福康安目送竇鼐和馬二侉子出去，這才留心到，方才和兩個員說話間，那丫頭已經把屋子收拾得變了樣兒，七八糟垛得一堆的爛被褥，都疊長條兒折起，齊整碼在地鋪墻角；不知什麼時候，趴跪在地下，將狼藉一地的地鋪的稻草撿得一草節兒俱無，得窩似的草鋪都理順了，方方正正蓬蓬松松，讓人一見就想仰臥上去；所有的破鞋爛子，化裝乞丐的服都攏到一起，連燒茶用的劈柴，都碼四方塊兒；茶吊子上掛著打水用的鐵皮桶，已微微泛起魚眼泡兒，旁邊放著的大瓦盆盛著半盆涼水，看樣子是要洗服。那姑娘雙膝跪著添柴架火，見福康安凝眸看自己，不好意思地看了看自己那臃腫碩大的棉袍，站起來垂首而立，嚶嚀低語道：“福四爺，我……不會侍候，您大人大量，包涵……包涵著點……”

“你很會侍候。”福康安點頭微笑，暖洋洋坐在炕上，雙手捧著大碗，溫存地說道，“我在北京，邊的大丫頭就有二十多個，外房使丫頭也有四五十個，卻不及你有眼。方才問了，你羅……羅什麼來著？”

“羅秀英。”那丫頭抿兒一笑。

“這名字太俗了。”

“爹媽給起的，賣到揚州鮑家染房，染房又把我送給高銀臺，漿漿洗洗的，也上不得臺面，胡有個名兒聽招呼罷咧……”

“高銀臺”就是當今戶部侍郎高恒，是乾隆后宮貴妃鈕祜祿氏的嫡親弟弟，兼著侍郎銜，專管天下鹽務。諸般公務差使辦理練達，且是相與友朋周到敦厚，本來如花似錦前程，卻只為**上頭太不檢點，眠花宿柳欠了一屁風流債，和專管銅政的戶部侍郎錢度勾手販銅，賣私鹽。那錢度也是帝心特簡的名宦能吏，人稱“錢鬼子”，理財聚富的能手，刑名錢糧的積年，眼見戶部尚書穩穩非他莫屬，也為的事與高恒狼狽為上下其手，販銅賣鹽又私作買賣。先是被本朝“鐵臉尚書”軍機大臣劉統勛一本參劾，竇鼐又連章彈奏二人行為卑污貪賄不法。乾隆見這兩個心臣子如此辜恩敗德，赫然震怒之下立詔鎖拿待讞，抄家清產鬧得飛狗跳墻。一說是“高銀臺”府里丫頭，福康安頓時心頭雪亮，是高恒壞事，府發賣家奴，被那王老五買得去，中途逃出來，誤打誤撞遇見了自己。

“覆巢之下無完卵！”福康安打心底里嘆息一聲，說道，“你命好不濟——只是你如今是個什麼主意？你是好人家正經莊戶人兒，只為窮才落得這般境地，我替你思量，要愿意回淮家去，我資助你點銀子，回去安生過日子。不愿回，我瞧你聰明伶俐，跟著我邊侍候，也自另有出息。這要你個愿，不勉強你。”

秀英自賣來賣去，主子換了又換，從沒一個拿自己當人看的。福康安這番話雖溫馨淡適說出，在聽來，竟似春風過崗麗日暖，長長的睫下淚水滾來滾去，再忍不住，已走珠兒般淌落，匍匐了子渾瑟索抖，泣聲說道：“爺……爺這副心田，必定公侯萬代……觀世音菩薩神圣有靈，必定佑護爺康健無災長命百歲！爹娘待我雖好，家里那個樣子，回去仍舊是賣我——”哽咽強忍，還是放了聲悲號，嗚地一聲哭出來。周圍小吉保、鐵頭蛟、小奚奴胡克敬都是心里一，不自主眼眶紅了。福康安心里一酸，眼中滿是淚水，臉變得異常蒼白。隔壁的長隨聽見靜，剛揭開草簾要進來，福康安斷喝一聲：“你出去！誰你了？”轉過臉羅秀英道，“別怕，不是說你。”羅秀英被他這一聲唬得一，已是收淚止悲，叩頭說道：“我愿跟爺當個使丫頭，侍候得不好，做錯了事，打罰都由爺！”

“好，那就是這樣辦了。”福康安道，“我家簪纓世族，滿洲哈拉珠子舊家，阿瑪總理朝綱不理家務，母親是善人，吃齋念佛恤老憐貧，從不作踐下人的。現時你且跟著我，到儀征，見駕回來，船送你北去，到府里就在我書房侍候——這我都能做主的。”

“謝爺的恩典！這是秀英的福氣，前世修來的果報……”

“秀英這名字不好。”福康安仰著臉想了想，“嗯……你就鸝兒好了，你聲音好聽，黃鸝鳥兒似的，和你的兒也相合。”

“鸝兒！”秀英喜得拍掌合十，“呀——這麼好聽的名兒吶！”磕下頭去，“奴婢鸝兒謝福爺賞這好的名字了！”

福康安無所謂地一擺手命起來，說道：“我已經裝不乞丐了。且是我也真的裝得不倫不類。小胡子——告訴隔壁馮家的，給我換行頭。你到街上走一趟，告訴瓜洲渡驛站，今晚我們過去住。慢著——照著太太屋里小云兒的例給鸝兒買兩裳，天冷，給加件里外發燒的皮坎肩或者風兒比甲什麼的——去吧！”

小胡子喏喏連聲答應著退出。

鐵頭蛟見鸝兒要往盆里泡洗那堆臟服，笑道：“四爺用不著這些了，這種天兒洗了也難得晾曬干了。回頭人散給窮人得了。四爺，我是劉大軍機派來專門接您的，胡家小廝沒份，到驛站說話未必中用，不如我親自去說妥當些兒。”福康安對別人都是頤指氣使，呼來喝去，只這鐵頭蛟也是乾隆賞識的侍衛，明說是劉統勛派來，其實還是皇帝親自授意，因此禮面上帶著三分客氣，聽他說話，點頭笑道：“你不是我家家奴，又奉鈞命，這事隨你。”

鐵頭蛟出去，小吉保笑嘻嘻稟道：“我的爺，您有二十天不洗澡了吧？上一層老泥，刷了糨糊似的，就換了新裳也穿不爽。我把這屋燒得暖烘烘的，現的熱水洗洗，到驛館舒舒展展歇一夜，明兒咱爺們坐馱轎賞雪景趕路。那才——”他眨著眼搜羅著自己的“學問”想著說個文雅點的詞兒，半晌笑道，“那才‘公瑾當年，小喬嫁人當媳婦兒，雄姿英發！石崩云，驚濤掠岸，卷起千堆雪’！氣氣派派朝見天子，咱當奴才的也臉上鮮不是？”

“去吧，去吧，再弄點柴來！”他沒說完，福康安已是哈哈大笑，“你引這詞，氣死蘇東坡，真個唐突英雄辱沒斯文！”笑了一氣，見隔壁長隨頭兒馮家的已進來，滿臉賠笑站在門口，因又道，“老馮，你這帖膏藥我揭不掉了。一路上沒給你沒臉，心里不要怨爺——我裝化子，你畢恭畢敬跟后頭，礙我的事麼！”

“奴才哪敢怨呢？”馮家的笑著就勢兒打千兒請安，起哈腰說道，“主母的命難違——哥兒最知道的，咱府里男丁是軍法治府——爺的秉**才也不敢違拗！太太把府里人想遍了，說馮進喜是個子，最能夾板氣，這就派奴才來了。管家王七跟我說，爺脾氣大，其實最護惜下人，憐貧救弱，是個大英雄子，又是孝子，哪能和我這樣的混賬計較呢？王七還說，‘主子教訓奴才揍奴才，是天經地義的事，越打越有面。奴才而不肯氣，不知其可也？’這都是至理名言……”他滿口柴胡信雌黃，連旁邊站著的鸝兒也掩口葫蘆笑。福康安笑不可遏，連連擺手道：“罷了罷了……都是在我書房外聽讀書，學了一肚子笑死人的‘學問’。滾你的蛋！去雇馱轎，我要洗澡換裳呢。”說著，小吉保已抱著一大抱子柴進來，都是破門框子窗欞子，還有神像木胎骨之類，和鸝兒把火燒旺了，伏侍福康安洗子換服，不及細述。

一時收拾完畢，卻仍不見鐵頭蛟和小胡子歸來。福康安沒耐，臉上便帶了不悅之，由鸝兒給自己束著腰帶，便小吉保：“去問問馮家的，馱轎覓得沒有？不等小胡子他們了！驛站那邊一句話的事，就去得泥牛海似的，連鐵頭蛟都這麼不會辦事！”小鸝兒換一新，穿著月白夾棉綾，米風小羔皮坎肩套著銀紅子，一頭烏亮的青手理水抿，松松挽了個髻兒，已和逃進廟時的“秀英”不啻天壤云泥之別，跪在地下替福康安平展袍角折痕，像一朵水靈的小喇叭花兒，見福康安焦躁，一邊收拾，口中鶯呢燕語勸說：“爺急什麼呢？這大的雪，驛館掌事的也許鉆沙子吃酒去了，或是正給爺拾掇房子，爺去了就能安頓不是？”端詳著福康安的元明黃滾邊兒檳榔荷包兒，理著上邊的金線纓絡，驚訝地說道，“呀——爺也有這種荷包兒！這只皇上才能用的吔！高銀臺也有一個，平日鎖著不敢戴，逢節大人筵會見客用用就收起的——這手針線活計，只怕我也做不來呢！真真是個稀罕兒！”

“這是皇上賜的。我每年元旦生日，皇上都有賞賜。高恒算什麼？這荷包兒我就十幾個，還有十幾柄如意。”福康安被說得消了氣，笑道，“你還是見識。送你北京家去，賜的件擺著幾屋子呢——你怎麼去了這麼久才回來？”鸝兒聽得抿兒笑，一回頭間，才知道鐵頭蛟回來了，忙替福康安拽拽袍角，站起來后退一步垂手侍立。

“回福爺的話，”鐵頭蛟不知是凍的還是氣的，臉上青一塊白一塊不是，躬回道，“事沒辦，小胡子惹了事，人家扣起來了！”

“什麼？”福康安上一震，已是然變，“哪個王八蛋，敢是個瘋子！敢扣我的人？！”傅恒是乾隆輦下第一宣力宰輔大臣，帶過兵打過仗，雖是文臣，卻以軍法治府，子弟庭訓耳濡目染，下恩厚威重，家人最怕主子發怒，這一聲怒斥，連隔壁幾個家奴都嚇矮了半頭，悚息屏聲靜聽鐵頭蛟述說過節。

原來瓜洲渡驛站離著五通祠沿瘦西湖北岸驛道走，曲曲彎彎也不過五六里地。小胡子胡克敬日夕在揚州竄，道路稔之極，卻不遵正路，抄道兒翻過一帶蜀崗余脈，只二里許地遠近，下崗就是運河，瓜洲渡驛站就巍巍矗在運河岸邊一片白茫茫的雪地里。

胡克敬一步一，跌跌撞撞挨到驛館廣亮門前，隔門往里看，院里也是雪天雪地，仿佛沒住人似的岑寂無聲，滿天井厚厚的雪上連個腳印也沒有。在大門滴水檐下抖了上的雪，他試探著躡腳兒進門，像一只怕跌進陷阱的野般左右顧盼，沒走幾步，猛聽門房里“汪！”地一聲狗，蹲伏在門西北角一只小牛犢子大的黃狗齜牙咧“唿”地撲了上來，卻是鐵鎖拴住的一只巨獒，撲到半道兒便被拖住了，那畜牲唁唁嗚咽，后爪人立扭著屁尾，著前爪兀自抓撓不休。胡克敬突然著這一嚇，竟仰面跌了個四腳朝天！起尚自臆怔，門房東壁里幾個驛丁一陣哄笑，卻沒有人出門應候。

“我日你媽的！”胡克敬罵道。他是傅府世奴，爺爺隨傅恒父親從軍西征，死在烏蘭布通，爹是相府二管家，他又跟著傅恒正配夫人棠兒的獨子福康安侍候，和小吉保兒一般，是最得用的奴才。福康安金尊玉貴之人，讀了小說稗連環套兒鼓兒詞，忽發奇想要“討飯”一路到南京，主母棠兒管不了兒子，卻嚴命小吉保和小胡子“替爺裝裝幌子”。一路過來，最恨的就是有的人家養狗傷人，看著自家狗咬人還剔牙袖手兒幸災樂禍。他也是自跟著福康安玩刀練箭的，相撲布庫拳腳都能來幾下，此刻不是來“討飯”，是來傳諭主人令旨的，見驛站的人這模樣兒，一肚皮無名火刮雜炎騰而起，且不理會驛丁們噱笑，知道那狗撲不到自己，只不遠不近貓腰兒站著，待它再次撲上未，覷準了，出手如電，一手攥牢一只蹄爪兒，一掰一扳又一頓，那巨獒兩只前爪當即臼兒搭啦垂下，單手提定了它的頂花皮，任由那狗后蹄蹬跳縱送，口中罵道：“你蹦，你蹦！蹦蹦日天麼？”一手隨地抓了一大團雪，乘那狗張便按了進去，接著又是一把搡塞了，一摜便摔到墻角。