乾隆沒有立即說話，似乎還在平息心中不可遏制的憤懣，在殿中緩緩踱步。竇鼐自仕以來，還是頭一次直面晤對，伏在地下，聽著乾隆的青緞涼里皂靴就在頭頂橐橐有聲，“咫尺天”四個字在腦海里劃空而過，心中怦怦急跳沖得頭暈，狠狠在臨清磚地上磕了三下，才捺住了張。

“你彈劾高恒的折子朕已經看過了。”許久，乾隆才開口道，空闊的大殿里，他的聲音有點甕聲甕氣，“朕留中不發，但外間已經傳遍朝野，說什麼話的都有。高恒的案子尚未讞實，有人說你已經晉升西臺史。你怎麼想？”

“臣沒有想過這事。”竇鼐詫異地抬頭看了一眼乾隆，顯然他沒想到乾隆會劈頭就問這個，見乾隆回，忙又低伏叩頭，“高恒賣私鹽，與錢度狼狽為貪墨壞法，臣只是耳聞，未有實據，因此彈劾折子中不敢冒奏。僅據他為國家大臣，在揚州與裴興仁靳文魁等蠅營狗茍，擅自盜賣涸田，嫖狎眷娼，已為國法不容，是以不揣職卑位低，直上九重數其罪惡。外間傳言，頗有指責之詞，云臣越位上奏，希圖沽名邀功僥幸求寵者，且言圣上龍大怒，已將臣革職拿問的，亦是人言嘖嘖，臣以為摘除惡乃是臣子本分，利鈍敗非所應計，雖聞流言，只是一笑置之。”

“這麼明正大麼？”乾隆哼了一聲，哂道，“不愧翰林出，文章是好文章，辭鋒也利如霜鋒。你乃微末小員，彈劾大臣自有制度。既有陳言，為甚的不寫夾片，遞都察院轉呈上奏？”

雖然是挑剔，但乾隆是依制度問話，語氣固是咄咄人，又句句都是誅心之詞，連坐在一邊的紀昀和福康安也聽得不安起來，二人目一對，忙又閃開，低下了頭。卻聽竇鼐頓首回道：“臣在揚州，知道高恒擅自以價發賣涸田七十頃。按價十七兩銀子一畝，實在市價已達近七百兩，懸殊之巨驚心駭目，設如按部就班，轉報北京都察院，再轉奏南京駕行在，深恐木已舟，即使治罪高恒，朝廷庫銀已經虧損，因此不敢誤國，冒昧直天聽天視！其中干犯制度之，自亦有應得之罪，懇請皇上發落。臣自喪父，束發教以來日承母訓，砥節礪德白事君如事父，并不敢以不可問之心沽名邀恩貪圖僥幸，求皇上鑒臣心！”乾隆聽得極是專注，半晌才開口說話，辭氣已不那麼嚴厲：“國家設此制度，為的就是防著小人存了幸進之心，今日你一個條陳，明日他一個彈章，弄得大臣惶惶不安，不能專心料理軍國重務。所以，盡管你言之有據，察之有，此事不得為訓，你亦不得為無罪。”

本來話說到這份上，竇鼐叩頭謝罪，事也就完了，但他生就的秉，一個“戇”字，叩頭畢，抗聲說道：

“皇上說的固是，但大臣不言，小臣豈得亦不言！上下茍安是為文恬武嬉，恐非國家之福！”

紀昀和福康安同時愕然抬起頭來，眼見乾隆額前云愈聚愈重，鬢邊一一，紀昀知道他立時就要發作，想下跪勸，但竇鼐的“大臣不言”實連自己也掃了進去，一時竟想不出措詞，張惶間乾隆已是然大怒：

“你！——你這是和君父說話？興小人訐告之風，那是武則天理國之法！”

“回皇上，”竇鼐在此嚴威之下，似乎怯懦了一下，隨即恢復了鎮靜，從容叩頭道，“武周雖然法統不正，然無武則天整頓吏治，恐無大唐開元盛世！”

“你竟敢如此狡辯！”乾隆讀二十四史，竇鼐的話確實鑿鑿有據，但自即位以來，別說竇鼐這樣的撮爾小吏，就是世襲罔替的親王，誰也沒有敢如此當廷放肆頂撞的，他惡狠狠一笑，偏轉話題厲聲道，“文恬武嬉是亡宋弊政，你居然比之當今！”

紀昀從駕多年隨侍在側，乾隆的秉得，除了慶復訥親兵敗金川，曾像今日這樣大發雷霆之外，從來臣子犯過，只是言語如刀似劍，訓得人狼狽不堪，發落分都是輕輕一句話，似乎隨口而出。然而要想勸他收回命，費盡心機舌也是枉然。如竇鼐這樣一遞一句毫不容讓和乾隆邦邦頂撞的，還是頭一位，萬一乾隆盛怒之下當廷死竇鼐，史筆如鐵，這“拒諫”二字如何當得？自己這個輔相又是什麼名聲？福康安從來晉見乾隆，都是親溫馨，絮絮款款陳言事，似對子弟呵護有加，更沒見過乾隆惱得這樣面目猙獰，驚得面白如雪呆坐如偶，兩手攥著滿把是汗。福康安大瞪著眼正盯視乾隆。紀昀在旁斷喝一聲：“竇鼐，還不謝罪？！”

“皇上！”竇鼐雙手據地，哀慟沉痛之不能自，嗄啞著聲音說道，“臣不該說‘文恬武嬉’這四個字，今日大清之盛，漢唐鼎興之時不及我萬一，這確是皇上夙夜勤政孜孜求治圣化所致。但防微杜漸乃哲人所思，以天朝雄兵十余萬，兩敗金川，如果不是武將辜恩溺職，何能至此地步？以盧焯封疆大吏，婪索賄銀，高恒國家勛戚，貪贓荒，州府縣令借皇上南巡之名，以迎駕為由強行攤派民間‘樂輸’錢糧，從中豪奪巧取飽其私囊；圓明園工程浩大，耗資巨億，雖銀兩由**支出，但各地采辦用料，員上下其手漁利膏，終歸還是從小民上著落……武臣如是，文如是，難道不該警惕？”

“朕真還不能小看你。”乾隆一臉譏諷，哂道，“修圓明園的詔書你沒讀過？是為了朕游玩用的？——對這件事你不贊同？”

“如今萬國來朝，央央中華禮儀觀瞻，臣不是不贊同，臣所建言，是因為城狐社鼠借修園貪奪庫銀，傷國家元氣！”

“你還不贊同朕南巡？”

“南巡亦是國家景運。但行宮修造過多，各員事上爭勝邀恩，事下剝削小民，殊失我皇上民如傷之仁德至意！”竇鼐連連叩頭，“即如這儀征之行，有何必要？數十萬銀兩修此行宮，巡幸一過棄置荒蕪，豈是皇上養衛呵護百姓的本意？”

素來伶牙俐齒的乾隆像是正走路間遇到一堵繞不過去的墻，推不倒也翻不過去橫在中間。他自謂詩詞能琴書繪畫，通曉經史，遇有與臣下辯論學問，三言兩語便使對手誠惶誠恐五投地價拱手認輸，此刻突然間意識到，那都是假的，別人或自己或怕自己或有求于自己，不過是憑了這個至尊無上的權柄，臣下容讓自己，哄自己而已！平常顧盼自雄的自尊，被人用針刺了一下，立刻流出來，乾隆驀地又生出一莫名的嫉妒和憤怒，還連帶著對竇鼐膽識才學的賞識，一齊混在心中翻騰。他死死盯著一不伏在地下的竇鼐，良久才道：“孔子立論以孝為本，朕亦是以孝道倡治天下！儀征三株老槐合抱迎春，當朕南巡之際盛開怒放，順承太后老佛爺慈意，順道觀賞以悅母親之心，有什麼不對？你說！”

“是！”竇鼐沒想到頃刻之間，面前這個天子心里折騰了這許多念頭，仍只一味戇倔，叩了頭答道，“樹上生樹或是天工或為人工，臣奉差云貴，老林中見過千奇百怪的不知多，本不稀罕！三株老槐抱生迎春，臣以為不過是花工伎倆，知道皇上以孝養治天下，以為迎合之計。此地從儀征向北尚有數十里，驛道亭站，駐蹕關防，車轎橋梁道路支應，僅為此虛造祥瑞，臣以為淮揚吳越勝景天然隨覽瞻都強過儀征十倍。太后老佛爺慈心民天下皆知，若知此，必定悲憫元元，懿命直抵揚州！”

他如此有問必答，諤諤而言絕不容讓，不服輸不認罪，乾隆早氣得臉慘白，指著殿門口大聲道：“叉出去！”他手指抖，心旌搖咬著牙道，“發往，發往……”口吃著竟說不出發往何地。紀昀和福康安早已背若芒刺，此刻再也坐不住，撲通一聲長跪在地。紀昀焦黃著臉，囁嚅著剛說了句：“皇上暫息雷霆之怒……”乾隆卻已變了“發往刑部”的主意，“發往劉統勛聽候教訓——你既說是假造祥瑞，明日隨駕當面驗證，證出是你胡說八道，朕將你——罰俸三年！”

紀昀和福康安原料是將這倔書生“發往”烏里雅蘇臺或是黑龍江去給披甲人為奴。天子如此震怒，這已經是極輕的分了，聽聽僅是“罰俸三年”，都不愕然：竇鼐只是個六品，年俸不足七十兩銀子，三年也就二百兩，不夠馬二侉子請一頓客的飯錢！兩人面面相覷，看乾隆時仍是一臉怒容，竇鼐也不詫異，仰面看了乾隆一眼，叩頭稱是，起卻步退出。

乾隆隔玻璃凝著踽踽遠去的竇鼐，一手背后，一手托腮似乎在沉思什麼。他不說話，紀昀和福康安自也不敢言語，一時大殿里靜極了，只聽得殿角罘罳外的鐵馬在風中單調的叮當撞聲。

“沒想今日連看見了兩個癡子。”良久，乾隆忽然莞爾一笑，“一個葉天士，是醫癡；一個竇鼐，書癡——醫癡也還罷了；書癡，如今是愈來愈了。”

紀昀一向是以書癡自命的，他自孩提即嗜書如命，四歲之后不待父母督命，每日晚間目不離書手不釋管，經史子集無不窮覽，自謂書出自天，即如今做到軍機大臣，百務叢繁料理畢，夜間讀書三更不輟。這些，乾隆都是知道的，卻從沒有給他這樣一個考語，竇鼐一個后生子一刻晤對嘵嘵頂撞，居然被乾隆目為“書癡”！紀昀心里泛上一莫名的妒意，酸酸的，不覺臉就紅了，正思量著測探乾隆這話的深意，邊的福康安說道：“那——皇上就有兩個書癡了，紀昀也算得一個呢！”

“你們起來吧。”乾隆慈地盯了一眼福康安，回返炕盤膝坐了，問道，“紀昀，你算不算一位書癡呢？”

此時此刻，“書癡”二字褒貶相摻，殊難判斷孰輕孰重，紀昀老經世故機警過人的人，立時已有了主意：無論如何，自貶為上，因賠笑道：“臣算不得書癡，只能說是個書中蠹魚，是書蠹。”

“書蠹也是好的。”乾隆破一笑，“如今蠹、祿蠹、錢蠹俯拾皆是——就是竇鼐說的，城狐社鼠，‘國蠹’就是了！古今忠臣烈士，大抵都是書癡，如文天祥、史可法輩，屈原輩，余闕輩，還有我朝的郭琇、唐賁、孫嘉淦、史貽直，這樣的人麟角，十分難得的。”福康安低頭想了想，詫異地問道：“既是這樣，皇上方才怎麼還給他分？奴才覲見天不知多次，從沒見皇上發這麼大火的！”乾隆嘆道：“你不經事，畢竟稚了。傅恒在家管教你，無論心服心不服，你那樣諤諤頂撞，難道不責罰你？”

二人頓時都大悟過來，乾隆不是“包容”竇鼐，顯擺天威不測的帝王度量，其實心里很重這個當朝“孫嘉淦”的。紀昀因嘆道：“這是萬歲爺鑒燭照。竇鼐雖然忠直，但當今圣明在上，這樣戇愚，臣以為已經跡近無禮。譬如璞玉得遇良工琢磨而后方能。”

“記名存檔吧。”乾隆喃喃說道，似乎在咀嚼著什麼品味，“人和石頭璞玉終歸有別。譬如錢度、高恒，還有前頭的訥親，哪個人朕沒有琢磨過？依舊變壞了。人是會變的——從子上說，秉氣不端不正，秉也不是不可更移。張廷玉，朕自見他端凝斂風骨是愷悌君子，一言一一視一聽惟恐非禮——就像一株樹，初看都是亭亭秀立，待到后來什麼千奇百怪匪夷所思的形狀沒有呢？張廷玉也就這樣，眼見是四十年勤慎公能的太平宰相，看去這樹似乎沒有病兒了，到老卻長出個怪瘤、怪疤，之令人生厭！朕來南京，他幾次請見，不但故態復萌，且是變本加厲，鬧配、索賜詩、要封蔭，人還好好活著，連死后的謚號也想知道，細思起來，朕竟不知拿他如何辦了！”