乾隆早已遙遙看見們作，滿意地點了點頭。此時滿林員，有的對花沉，有的搔首躊躇，有的喃喃斟酌，有的攢眉詠哦，都在尋章覓句苦苦作詩。紀昀見乾隆過來，忙湊上前低聲稟道：“阿桂那邊奏事匣子送過來了。臣看了節略，霍集占回部有點子，請示主子機宜。還有一件是彈劾山東巡貪占賑糧的，還有甘肅一份送的清理虧空單子，報旱災的折子，其余請安折子，各地晴雨報……臣讓軍機謄本先存著。請旨，是送回儀征看，還是留著等皇上回程坐轎上看？”“朕回去仍舊騎馬。”乾隆說道，“霍集占的折子謄本繕寫兩份，一份發岳鐘麒和尹繼善，一份給傅恒——這會子且作詩，你不要擾了大家雅興！”他突然放高了嗓音，大聲笑道，“今個兒不許紀昀出風頭，劉統勛公事勞倦，也不勉強他。其余的人一概不免，作得好的有賞，作得不好的罰作三篇八！”

“臣憋足了勁要爭彩頭呢，皇上又不讓作了！”紀昀見皇帝高興，湊趣兒笑道，“其實臣的詩也未必見長，方才臣子們都在議論，皇上的詩那才是直追李杜賽過昌谷，都想聽聽您的玉音呢！”

乾隆笑道：“什麼‘直追李杜’，又是‘賽過昌谷’，朕作詩只為娛，沒想過那些比較。”因低頭略一屬思，詠道：

薜蘿軀自槐生，黃無語對東風；

清芬裊裊滿瑤池，盼得南國迎春。

“好！”詠聲甫落，文武員已是一片鼓掌，齊聲喝彩。乾隆心下得意，口中卻道：“詩詞小道。朕于政務叢繁之中，隨意流連，陶冶而已。詩歌合為事而作，要在趣二字，又不能以事害文，又不宜漫無邊際，雖是小道，其實大道也就蘊在其中，作得好就難了。”

紀昀因奉旨“不出風頭”，難得展才，細思乾隆此詩，無論如何只是中平之作，但他是文壇領袖，此種場合斷不宜緘默，在一片嘖嘖贊嘆聲中，紀昀近前一步，笑道：“皇上論詩獨出心裁，臣真是折服之至——大道蘊于小道之中，即從圣作可窺一斑。前兩句講的就是‘’，單‘黃無語對東風’，因甚的‘無語’？此天生麗質麗似乎在等什麼，盼什麼，后兩句以事暗應，那是在等著瑤池王母啊，等著皇上奉太后慈駕來看它啊！這里邊便蘊了一個‘孝’道，也可說得皇上也盼著有此一種花，‘清芬裊裊’直九重，使太后得心恬意適！”福康安在旁聽著，一篇尋常之作，經這位才子渲染潤，頓時變得致意趣典雅堂皇，蘊含大道悠遠無窮，此人才量機敏真是人所難及！……正贊嘆間，乾隆笑道：“朕至孝之出自天然，作詩時信口而拈未加思量。經曉嵐這一解說，也就發無余意了——范時捷，你躍躍試的，把你的念給朕聽！”范時捷因自己的詩和乾隆紀昀嘉許的詩論契合相符，一邊聽一邊看乾隆，滿臉笑容，確是有點“躍躍試”，聽這道旨，忙笑道：“奴才是個世務上人，并不懂詩。今兒偏偏有點詩思，不小心就作出來了，不定從今而始，往后也變個雅人呢！”

“不小心！”乾隆忍俊不放聲大笑，“也未必世務上的人就作不出好詩。作得好，朕許你從今是個‘雅人’！”范時捷忙笑稱“謝主子恩！”齜著一口黃板牙誦道：

枝如藻須綿錦長，似黃花對萱堂；

大安國中憶皇恩，爭出迎春向朝！

“果然不錯，做得‘雅人’了！”乾隆點頭笑道，“只是‘皇恩’二字，似可改為親恩，這就切中了朕倡明孝道的宗旨！”又問福康安，“你呢？”福康安忙躬道：“奴才草茅后學，勉為應旨，求皇上指教訓誨——”因漫聲道：

花開我遜梅花先，娉婷野樹聽自然；

香髓寒芳九重，河春盡無！

乾隆聽了，只是咀嚼玩味，轉臉問紀昀道：“如何？首句用了兩個‘花’，似乎犯重？”

紀昀賠笑道：“詩以氣為主，無妨的。福康安此詩慷慨豪壯，正是年英雄本。只是未了一句‘河春盡無’，嫌著帶了霸氣，須得改一下才安帖了。”乾隆躊思片刻，說道：“盡無——改為盡增如何！”紀昀拊掌笑道：“皇上真是一字千金！這一改，不啻東風浩春滿人間，而且旋轉乾坤，整個詩變了一種祥慶郁和平中庸的書卷意味。可稱為佳話！”劉統勛也不拈須含笑，說道：“這一字增刪，可以窺見皇上道德文章，不但堂皇正大，且是風明艷，深得詩道髓！”乾隆聽著兩人一套接一套的奉承，微笑著，只用目在眾人中搜尋著，突然，他目一閃，看見了竇鼐，點名兒道：“竇鼐，你向前站些。”

“臣竇鼐，”竇鼐向前趨了幾步，哈腰一躬，說道，“——領旨！”

“朕的詩，還有范時捷的，福康安的，你以為如何？朕想聽聽大翰林的！”

“回萬歲話：皇上的詩好，范福二位大人的詩也好！”竇鼐低了一下頭奏道。

獨獨這麼兩句“好”“也好”，干的再無下文。和前面紀昀劉統勛連篇累牘的獎贊比較，無論如何聽去都像是在敷衍，乾隆臉上已是沒了笑容，他本來已對竇鼐有了好，今兒有意當眾調侃，一則示以眾臣天子度量包容四海，二則使竇鼐更加知恩蒙寵，為今后大用留作地步。竇鼐如此寡趣而且不知斤兩，頓時掃了他的興，盯視竇鼐良久，他一口氣，不無譏諷地道：“想必你有更好的了？念來朕聽！”

竇鼐本來低著的頭又向下伏了一下，說道：“臣文思蹇滯，恐有污圣聽，今日沒有應詔作詩，祈皇上恕罪！”“這也算不了什麼，今日繳白卷的恐也不在。”乾隆聽這話，厭憎的心平了些，邊說邊手向王八恥要茶。王八恥忙從貂皮暖套的銀瓶里給他傾一杯遞上，乾隆只漱了漱搖頭道：“涼——朕是知道你的，自就是神嘛，連登高第直清之府，你就口占一首給朕此行助興如何？”

紀昀心里不一，乾隆的秉和竇鼐的脾氣他都是太悉了：一個半點違拗不得，一個又偏恃才傲，半點不肯違心屈就。此刻針尖麥芒兒相對，可怎麼好？看劉統勛時，也枯著眉頭目盯著竇鼐，似乎心中也在擔憂。無可奈何間，竇鼐已開口詠哦：

枝韻含隋堤柳，蕊意若大槐峰。

兩個人都松了一口氣，這詩句意韻和平溫婉，無論如何不至于大遭斥侮的。聽下兩句，卻突地口氣一變：

料應西苑太寂寞，暖雪春催遍枝榮！

還是說出來了！這個竇鼐真真拗得不可思議！眾人還在品味，紀昀和劉統勛都已聽出詩中譏刺，毫不容，竟是直沖乾隆臆！

“看來你畢竟骨鯁在，你是不吐不快啊！”乾隆目有些憤郁，口氣冷得像凝霜寒冰，緩緩說道，“朕讓你助興，你來掃興！你是說誰？是太后，還是朕躬？朕是因為暢春園、西苑太寂寞，到江南游冶玩賞來的麼？”

“臣何敢悖狂無禮！”竇鼐撲通一聲雙膝跪下，連連頓首，聲氣雖然弱，卻是說得清晰簡捷，“竇鼐也是君之臣人之子，豈敢輕皇上孝養太后至誠至德？惟我皇上治天下夙夜勤政唯仁唯孝，此為有目所共睹者。‘老吾老以及人之老，吾以及人之’，是謂之大仁大慈。太后、皇后，是天下之母，冒此雪后殘寒往返百里觀賞瑞花，儀征縣興師眾三九嚴寒破土筑路修橋建宮，倘若皇上知道玉輦駐駕的關帝廟，原來存放過不窮民凍殍，窮勞累而死的民夫也在這里停厝，豈不有傷我皇上民如子之至意？”

此時所有的人都驚呆了！這簡直是直斥乾隆小仁小慈，只顧自己尊親，忘卻了天下人皆有老——連修路死人、野有凍殍，都算在了乾隆賬上！站在班中的文武員，看著乾隆愈來愈沉的臉，一個個面如土栗，哆嗦著直想下跪，但軍機大臣不帶頭，皇帝沒發話，跪也不能隨意的，只索著。紀昀生恐乾隆頃刻之間雷霆大作，當場死這個書呆子，那就不但儀征之行，連整個南巡都要蒙上一層灰，酌量再三，乍著膽子在旁斷喝一聲：“竇鼐，為政舉大義不泥小故。皇上萬幾宸函，不計勞倦之奉太后笑頤養，此是以孝示范天下。你竟敢謬解經義，以小仁小慈之名加之尊上！憑你的本心說，太后來觀瑞花，難道是過分之舉？你也有高堂令尊，不曾陪他們賞花觀劇麼？”

“紀大人，‘老吾老以及人之老’是圣人語錄，不是鼐造作的言語！”聽紀昀提到“高堂令尊”，竇鼐忙頓首叩頭，仍是不不慢從容解說，“我的后兩句詩，其實就是恨此花不生于皇家西苑之中！倘若圓明園、暢春園中也生懷抱迎春，何勞皇上晝夜宵旰之余，奉太后來此游幸？如此，皇上孝養之心得以全，江南百姓得安，儀征百姓得安！”

這番話前面聽來并無差錯，病仍出在收煞結末。乾隆細思，愈覺按不下火去，霍地站起來，惡狠狠一笑，說道：“連朕南巡你也不贊同？把朕供在紫城，像明神宗，二十年不出宮，由著朝綱敗壞，不知民間疾苦，不知吏治好歹？——你迂腐！——你昏聵！”說著將手中杯子直摜出去，“朕南巡是敬天法祖之行！大舜也曾南巡，圣祖六次南巡——天下熙然向化！怎的朕南巡，百姓就不得安？”

“回皇上……”在暴怒的乾隆面前，竇鼐上一，剎那間的怯懦過后，又恢復了鎮定，只是面變得異常蒼白，叩頭說道，“臣有詞不達意，只問心無愧而已。南巡……花錢太多了，老百姓負荷太重，恐傷我皇上堯舜民之心……”他眼淚忽然奪眶而出，“唯愿皇上垂拱九重，無為而治——似此儀征之行，臣即死不敢以為然！”

“朕決意南巡，五次下詔各地不得借迎駕增捐加賦，不得擾民，不得——”他突然打住，把“不得妄報祥瑞”生生咽了回去，“——至于民間富庶殷實之家，沐浴圣化向往皇恩，自愿樂輸，難道要算作朕急征暴斂？”

“皇上確是堯舜人主，然而臣下未必皆是皋陶之臣！”

“好！”乾隆臉白如紙，氣得渾抖，指著竇鼐，期期艾艾說道，“你頂得朕好！以……以堯舜之圣，只，只有皋陶兩、兩個賢臣，你要朕治天下，皆是皋陶之臣……”

劉統勛紀昀在旁早已背若芒刺，一陣陣冷汗。乾隆極以來，兩次雷霆大怒，一次在養心殿，一次在暢春園，除了因修圓明園熱河八大山莊，還有心腹大員辜恩溺職惹得心煩，直接炮仗稔兒都是為了金川失利，主帥諱功飾過喪師辱國燃起。今日一怒與往昔不同：一則竇鼐的職分只是個部曹小吏，以天子之尊谿斗口，有失尊榮份，二則是在巡幸現場，太后皇后近在咫尺，又面對各省“恭與慶典”的大小臣工，上至王爺督，下至州縣佐雜，置不妥，不知招徠多背地閑言碎語。眼見乾隆面帶獰笑，狂躁地來回踱步，大有一個窩心腳踢踹竇鼐的景，劉統勛和紀昀幾乎同時一提袍角跪了下去，槐林里眾控背躬腰心膽俱裂早已站立不定，見軍機大臣跪了，一片聲打得馬蹄袖山響，齊刷刷黑跪了一地。