翌日，弘晝紀昀范時捷三個人平明起，沿江北驛道奔波一日便回了揚州。因紀范二人不慣乘馬，都騎弘晝王府護衛的坐騎——那都是口北雜的走騾，騎上又快又穩。驛道右臨長江左倚江淮平原，浩浩渺渺孤帆遠影，而或青郁連綿落花似錦，也都無心觀賞留連，只一路催騎躦行。只在六合鎮東一家小鋪子里打尖吃飯，吃完就上路。待揚州城，到瓜洲渡繞過去北邊阜崗，至高橋行宮儀門外，踏著下馬石下地，紀昀和范時捷才覺得下酸疼，腳都木了。弘晝三人站在下馬石旁的合歡樹下愣一會神，看太時，才是酉正時牌上下。紀昀以手加額，笑道：“早發白帝暮至江陵，原來不但揚子三峽能，陸上也能！”范時捷道：“我從來沒有一天走過這麼多路。只覺得這會子江河草樹還在往后退——一路想著天山供需，就到揚州了！五爺，這騾子能不能賞了老范？”“賞你就賞你！”弘晝笑道，“我還有幾匹呢！班滾送我的汗馬，配山東草驢下的崽兒。它就這麼能走道兒！如今一匹汗馬，上萬的銀子也弄不到。我府里兩匹種馬，出的汗真是殷紅鮮亮的汗，到第三代就不了，淡胭脂似的——不過比蒙古馬還略好點。跟我的親兵長隨都騎的這種。”因見卜義從儀門里搖擺著出來，向遠遠站著的王保兒手背兒彈彈吩咐道，“你們回驛站去，連這三匹都牽著遛遛——我們這就要進了。”

“奴才卜義給五爺、兩位大人請安了！”卜義站在一邊，待弘晝說完話，打千兒行禮，賠笑起說道，“皇上今兒一大早就陪太后去了虹橋，這會子還沒回來。南京離著這四百多里，估著你們明兒才能回來的。這行宮外頭侍衛房兒都空著，爺們先歇歇。主子爺回來一定也乏了。要呢，奴才來傳，要不——”

“不了你當然不能傳！”弘晝笑著一口打斷他話頭，“你這殺才真個饒舌，怪不的升不了總管太監！——帶我們去！”

卜義扯著公鴨嗓兒長長答應一聲：“是——，千歲爺多關照著奴才些兒，奴才就用不盡了的……”諛笑著三步一回頭帶他們三人進了儀門。里邊第二重門左側一排房五六間，都是仿紫城乾清門外侍衛房的式樣，都依地勢和宮墻平行面朝東南，弘晝見一大群員在東北角房里，有幾個認得的是戶部員，便對范時捷笑道：“這些家伙們可真能鉆刺，知道你要當戶部尚書，借著出差的幾千里趕來。明說是請示差事，其實全為了結你這新貴人——你去和他們見見吧，別一上任就讓人說你架子大。我和老紀西頭房子里歇歇。”范時捷已和幾個人對了目，勢不能不見面，暗自了一口氣，哈哈笑著走了過去。這邊卜義頭前帶著，又是開門又是點燈，倒洗腳水沏茶，待腳洗好，一人一方熱巾已遞了上來，茶不熱不涼也正好喝。

“好猴崽兒會侍候！”弘晝從懷里抓一大把金瓜子兒笑著遞給他，“我瞧著你比王八恥會侍候，怎麼就比不上他得用呢？拿著——你也不容易……”卜義忙雙手捧了，臉笑一堆花，揣了懷里又打千兒謝賞，說道：“王八恥比奴才有能耐！他會——”他用手指兒勾勾，“釣魚掛鉤兒！這就對了那拉貴主兒的脾胃。嘻嘻……皇上其實也滿重奴才的，不過皇上講究祖宗家法，像奴才這號兒人不能放縱了，嘻嘻……奴才是個沒用的人，全憑主子抬舉著了。”“算了吧你！”弘晝笑道“太監把式我還知道些兒。茶房里、廚房得罪了你，你就敢往茶里膳里丟點鹽什麼的，主子發脾氣揍他們。上回濟度見我，那麼個大胖子，又是熱天兒，腰躬得大蝦似的，站不直子。我看他坐在那也那麼個樣兒，問他‘你是肚子疼麼？’濟度是個直腸子，說了實話，說在我花廳里等見喝茶，興是里頭放了**，底下這家伙得鐵子似的。直起腰把袍子這里頂起老高什麼模樣？——還不是他沒送門包兒，太監們治他！——后來我把管花廳的太監每人臭揍八十板，就再沒這事了。”

紀昀起先盤坐到木榻上攤紙要寫信，聽得也直發笑，擱下筆道：“這麼說我也得防著！這茶里有沒有弄手腳？”“那得分人，看人下菜碟兒！”卜義見硯里墨不多，忙過來對水磨墨，霍霍磨聲中說道，“往主子菜里擱鹽的事是有的，那是專為侍候膳的太監才能做手腳。膳他得先嘗。幾道兒人都嘗過才能到主子跟前，還有監膳的，作手腳不容易的。放**的事也有，除非有私仇才敢。雍正爺手里蔡明明就往孫嘉淦茶里放過——他爹是孫大人殺的——查出來，雍正爺原是要用籠蒸了他，倒是孫大人說，說他是為父報仇，孝子！殺了也就了事兒。太監是小人，我們一進宮這是頭一條宮訓。乾隆爺在這上頭從不饒人，我們不敢犯這個諱。小來小去的，比如哪個大人送了包兒，主子喜歡時候兒再說見，各宮里地下金磚都遍了，哪塊磕頭響，帶到那塊他跪，頭一磕咚咚響，主子聽著他心誠。有的人見太監黑著個臉，沒丁點兒照應，就帶他到地下墊得瓷實兒跪。他就是頭磕爛，也不得那個‘咚咚’聲兒。不定就惹主子惱了他——外頭如今說竇大人名聲兒大，他就吃過這個虧……”紀昀在旁聽著，饒是他飽覽眾書學富五車，竟是聞所未聞，不由嘆道：“君子可欺以方，小人可畏。鬼蜮伎倆匪夷所思，真真令人可嘆——你方才說釣魚，釣魚有什麼大學問在里頭？”

“這個自有不傳方兒，小人不知道。”卜義一點也不敢沿這題目說話，只嘻口兒一笑，“比如您寫文章，那是天下第一，小人就是想炸了腦袋，能寫出來麼？您教我，我就能學會？”放下墨錠兒便笑著告辭，到門口又折回來，對弘晝笑道：“主子爺這幾日忙，氣不好。王爺和大人答對說話留著點神——”他還要說，弘晝擺手道：“滾你的蛋忙你正經的去吧！——我省得！”

屋里只剩了弘晝和紀昀。眼看著屋外一片蒼冥之愈來愈重，兩個人仿佛都有心事，一時不知話題從何說起。只聽遠隔兩間房那邊人聲嗡嚶，還在議論什麼，傳來，反而更增靜謐之。

“曉嵐，”弘晝見紀昀濡墨援筆又要寫，半仰在榻上問道：“聽說你要和見曾結親家了？你兒才十四歲嘛，這麼早急什麼？我還預備著給你當個紅，誰想讓莊友恭先搶了一步！”紀昀笑道：“兒姻緣天定之數，那是再不待假的。當年我未仕之前壯游天下，盧見曾老當時任兩淮鹽運使，曾在虹橋大集名流文士會文。我當時還不到二十歲，僥幸得了個榜首。當時風雅儒冠都是江南秀士，集四言七律七千余首，編了一部三百多卷的詩集呢！”他仰臉看著天棚，似悲似喜地追溯著當年的繁華盛景，喃喃說道，“當時盧老已是江南眾所歸的文壇耆老，《雅雨堂》、《金石三例》、《出塞集》都是他寫的……領榜筵上指著我嘆息，說：‘我要有個小兒給他多好！’……那時我還是個不知天高地厚的頭秀才，大聲回說，‘你要將來有個小孫，配給我的兒子多好！’——這次來江南，他早已致仕在家，莊友恭去看他，居然舊話重提，說他有個小孫子盧蔭文，今年已經進學。我的二兒韻華十三歲，也打聽得清爽。莊友恭作保山，講大丈夫言出如山，二十年定就的親家乃是天作之合，違天不祥什麼的跟我說一大堆。莊友恭已經票擬云貴總督，也不好敗了他的興頭。因此就下聘了這頭親事……”他苦笑了一下，沒再接著說。弘晝聽了點頭，嘆道：“這是天定之數，非人力可為啊！——盧家不錯，是風雅人家，不過畢竟三代鹽務上頭走。盧蔭文我不知道是他哪房孫子。盧從孔現就是福建鹽運使，你保得和高恒的案子有沒有狗扯連蛋的事兒？覆巢之下無完卵，我替你一把汗呢！”

紀昀打火又煙，半晌，一笑道：“無礙的，天下鹽哪有個不虧空的？盧蔭文的父親盧清孔走的進士門，是莊友恭的門生，為人很正派的——現在高恒司沒結，就是結了有牽連，也沒個退婚的道理——那我不戲上那一號什麼鳥員外了？宦海沉浮，哪有長盛不衰的位？就是王爺也一樣，您想過沒有？”

“嗬——唔？”

“爺在四牌樓吃飯，老板說話不恭敬，您把家養的一窩子狗都帶進去占桌子吃飯。有沒有的事？”

“有的，他罵我！說我不如狗！”

“您是微服嘛，白龍魚服為人所欺，怪您自己。”

“我給足了飯錢！”

“所以這只能荒唐，”紀昀一笑，“您是王爺，要是尋常人，這罪過！——不錯，貧婆子一碗豆腐腦兒您吃得高興，能出十兩黃金；扮討吃的和化子們一道兒曬太閑嘮嗑兒；這也都沒什麼。九額駙給您送壽禮，讓人家蹲門兒吃飯——什麼額駙？就是戲上唱的駙馬呀！——這事兒有沒有呢？”

“！——都是有的！我就瞧不上他眼兒搖尾的樣兒！”

“還有，你家的綱紀，自以為管得嚴。”紀昀不不慢著煙微笑道，“十幾個丫頭都得一不掛，你拿筆在們上畫畫兒，花里胡哨跳舞給你看——可是有的？”

弘晝一愣，沒有言聲，歪著頭想了半日，手指兒點著額角，再想不出誰把這種家事也泄出去，咧一笑道：“張敞給人畫眉，有人告到皇帝那兒，張敞說：‘閨房之私，有甚于畫眉者！’”紀昀笑問：“隨赫德呢？——這會子他們在做什麼？”弘晝一聽就笑起來：“這都是些廝殺漢，萬里迢迢歸來，回去還要為朝廷守邊，找幾個**給他們出出火算什麼鳥事？——你說這都不算大事。”紀昀道：“放到一就不是小事。如今頹風糜爛，場混濁，下頭地土兼并貧富兩極。廣西王田兒，湖南蔡振祖，江西馬躍可，山東齊二寡婦，幾揭竿子拉山頭，的幾十個人，多的上千，殺劫庫吃大戶，有的地方佃戶抗租，也在鼓膿包兒，在鬧什麼天理會、天地會、哥老會。金川的事還沒下來，天山的事又要料理，邊塞的事還顧不著，地里又有這麼多麻煩。劉統勛你去看看，瘦蘆柴棒兒了，天天一副黑臉皺眉像兒。主上原說到江南，也有個游幸娛的意思，這麼糟心的，還要在太后跟前賠笑臉兒——王爺這些事他聽著，歡喜不歡喜呢？”弘晝還要說話，卜義忙忙進來，稟了聲：“皇上回鑾了，爺大人們請接一接！”匆匆就迎了出去。

弘晝和紀昀忙都出屋，隔房的范時捷一群人也都已經出來。滿天寒星下遙遙一隊燈籠，一的明黃，長龍似的漸次近來。行宮正門由***指揮著打開了，便見王八恥頭一個前頭挑著個大宮燈昂首軒步進來，幾十盞導引的西瓜燈立刻徐徐涌。弘晝領頭在前，紀昀范時捷略側后，一群到行宮覲見述職的文武員也有二十多個的樣子，打下馬蹄袖匍匐在地，弘晝領頭叩頭呼道：“皇上萬歲，萬萬歲！”

范時捷眼看時，一大片煌煌燈燭影里，一輛革輅輦車駛進正門，卜禮手執長鞭“啪”地一甩，那輅輦應聲而停。車上微微輕響的九只游環和鈴也頓時寂然。按清制，皇帝輦車分為五等，為玉、金、象、木、革五輅。革輅是最低等位，只供平時出使用。此時燈下看去，車座長可丈六，橫有八尺余，兩架轅套著馬，車座四周有環形紅欄四圍，角上各站一名太監。中間一座方亭模樣的轎亭，圓頂方軫，高約一丈。四周是鑲玻璃泥銀鑲銜的明黃皮革，都可以四面開闔，寶石垂絡白緞垂檐，車廂車板，全用沉香木雕花云龍板塊嵌對，暗中燈下矗著，金翠碧紫錯，輝煌耀目不可視。眾人發怔間，四個小太監抬著明黃墊小梯座飛也似過來按在車軫側，便見卜信挑起白緞簾出來，手挑著立在一側，人們眼一亮，便見乾隆從里邊出來，本來低伏著的頭又向下伏了伏，只憑著覺，乾隆已經扶輦欄下輿，腳步橐橐走近來。弘晝頭也不抬，說道：“臣弟給皇上請安！”