厄休拉一言不發地看著波,不一會兒,就再也剋制不住自己的。點了點頭便嚎啕大哭起來。
卡羅琳從我後急步上前,摟著,而且輕輕地拍著的肩膀。
「好了,別哭了,我的寶貝。」用安的口氣說,「不會有什麼事的。等著吧——一切都會好的。」
雖然卡羅琳是個好奇心重而又喜歡傳播流言蜚語的人,但還是善良的。看見這個姑娘如此悲痛絕,即使波的到來也勾不起的興趣了。
不一會兒,厄休拉起子,乾了眼淚。
「我這個人太脆弱、太愚蠢。」說。
「不,不能這麼說,我的孩子,」波很和氣地說,「過去這一周對我們所有的人都是一個嚴峻的考驗。」
「也是一次非常可怕的考驗。」我說。
「結婚的事你已經知道了,」厄休拉接著說,「請問你是怎麼知道的?是拉爾夫告訴你的嗎?」
波搖了搖頭。
「我今晚來這裏的原因你肯定是清楚的,」繼續說,「這——」拿出一張皺一團的報紙,我一眼就看出,這就是波刊登那條消息的報紙。
「報上說拉爾夫已經被捕,現在做什麼都無濟於事了,我沒有必要再瞞下去了。」
「報紙上的東西並不一定都是真的,小姐,」波的臉上出一慚愧的表,「不管怎麼樣,你把知道的一切都講出來,這對你有好,我們現在需要的就是事實。」
厄休拉猶豫了一會兒,疑地看著他。
「你不信任我,」波彬彬有禮地說,「然而你又特地跑來找我,是嗎?這又是為什麼呢?」
「因為我不相信拉爾夫會殺人,」姑娘低聲說,「我想你這個人非常聰明,一定能弄清事實真象。而且——」「往下說吧。」
「我認為你這個人很善良。」
波頻頻點頭。
「說得好——是的,說得好。我可以告訴你,我完全相信你丈夫是清白的——但事態的發展對他很不利。如果要我救他的話,你必須把一切事實真相告訴我——即使是那些看上去對他更為不利的事實。」
「你這個人真善解人意。」厄休拉說。
「這麼說你想把所有的事都告訴我,是嗎?那麼從頭開始說吧。」
「我希你不要把我攆走,」卡羅琳一邊說,一邊往扶手椅上坐,「我想弄清楚這孩子為什麼要裝扮客廳僕?」
「裝扮?」我追問道。
「對,你為什麼要這麼做呢,孩子?是為了打賭?」
「為了謀生。」厄休拉非常乾脆地說。
接著鼓起勇氣,開始講述自己的世。下面我用自己的話扼要地複述一遍。
厄休拉-伯恩家有七口人——是破落的爾蘭上流人家。父親死後,家中的大多數孩不得不外出謀生。厄休拉的大姐嫁給了福利厄特上尉。那個星期天我見到過,當時到很窘揮,其原因現在一目了然。厄休拉決心自己謀生,但不想當保姆——這一職業任何未經培訓的姑娘都幹得了,選擇了客廳僕這項工作。不願意被人們看是「貴夫從客廳僕」,而想當個名符其實的客廳僕。的這項工作是由姐姐介紹的。在弗恩利大院總是避開別人,這一點引起了人們的非議,然而的工作幹得非常出——手腳利索,什麼都會幹,做事從不拖泥帶水。
「我喜歡這項工作,」解釋說,「我有大量的個人支配時間。」
接下來談到了如何遇見拉爾夫-佩頓,他們的過程,以及他們的結婚。厄休拉並不願意這麼做,但佩頓最後說服了。他說不能讓他的繼父知道他跟一個無分文的姑娘結婚。所以最好的辦法就是結婚,待以後時機再告訴他。
這件事就這樣辦妥了,厄休拉-伯恩變了厄休拉-佩頓。拉爾夫說他想把債先還清,然後找一項工作,當他能夠養活,不再依賴他的繼父時,他就會把這件事告訴他。
但對拉爾夫-佩頓這樣的人來說,改過自新、重新做人是談何容易。他想在繼父不知道他結婚的況下說服他幫他還清債務,扶持他東山再起。但當羅傑-艾克羅伊德知道拉爾夫所欠的債務的數額時到非常生氣,拒絕幫他還債。幾個月後,拉爾夫又被召回家。羅傑-艾克羅伊德向他直截了當地提出,他真心希拉爾夫跟弗拉喜結良緣。他要求拉爾夫認真考慮這個問題。
在這個問題上,拉爾夫-佩頓天生的弱點又顯出來了。跟往常一樣,他總是抓住最簡單、最迅速的解決方法。就我所知,弗拉和拉爾夫並非真心相。對他們雙方來說,這不過像一種生意上的買賣。羅傑-艾克羅伊德口述了他的願——他們倆都一口同意。對弗拉來說,只是為了抓住這個能夠獲得自由的機會——錢,以及廣闊的前景;而對拉爾夫來說,也不過是在做一種不同的遊戲。他在經濟上陷困境,所以他想抓住這機會來償還債務,從而開始新的生活。拉爾夫天生無遠見,但他還約約地意識到,不遠的將來他會跟弗拉解除婚妁。所以弗拉和他商量好對此事暫時保,他想方設法要瞞往厄休拉。他本能地意識到,由於意志堅強、辦事果斷,討厭詐行為,所以是絕對不會同意這種做法的。
不久關鍵時刻到來了,一向專橫的羅傑-艾克羅伊德決定宣佈訂婚之事。他沒有把自己的想法跟拉爾夫說,只是找弗拉談了一下,而弗拉態度非常冷淡,但並沒有表示反對。對厄休拉來說,這消息就像是晴天霹靂,把拉爾夫從城裏召了回來。他們在林子裏相會,他們的談話被我姐姐聽到一些。拉爾夫請求暫時不要聲張出去,但厄休拉的態度非常堅決,再也不想瞞下去了。決定馬上就把真實況告訴艾克羅伊德先生,請求他不要無地拆散他們的夫妻關係。
一旦作出了決定,厄休拉就會堅定不移地去執行。就在那天下午找羅傑-艾克羅伊德談了一次話,向他了真相。談話中他們大吵了一唱-如果羅傑-艾克羅伊德本人沒有遇到麻煩的話,這場爭吵會更加激烈。然而厄休拉並沒有達到目的。艾克羅伊德是決不會輕易饒恕欺騙他的人的,他的怨恨主要發泄在拉爾夫上,但厄休拉也到了責罵,被視為有意勾引富家子弟的壞孩,艾克羅伊德對他們倆都不饒耍同一天晚上,厄休拉和拉爾夫約好在小涼亭會面。從邊門溜出屋子,去跟拉爾夫相會,他們的談話純粹是相互指責。拉爾夫指責厄休拉不合時宜地泄他們的,這種做法不可挽救地毀了他的前途;而厄休拉指責他詐騙。
他們分手後半個小時多一點,羅傑-艾克羅伊德的就被發現了。從那天晚上到現在,厄休拉再也沒有見到過拉爾夫,也沒有收到過他的信。
敘述完后,我越來越意識到這一系列事實是多麼可怕。如果艾克羅伊德不死的話,他肯定會修改他的囑——我對他相當了解,知道他第一件要辦的事就是修改囑,他的死正值拉爾夫-佩頓的關鍵時刻,難怪這姑娘一直守口如瓶,還在繼續扮演那客廳僕的角。
我的沉思被波的說話聲打斷。從他那嚴肅的口氣可以看出,他也意識到況的複雜。
「小姐,我想問你一個問題,你必須如實回答,因為這是整個案件的關鍵:你是什麼時候跟拉爾夫-佩頓上尉在涼亭分手的?稍微想一下再回答,你的回答一定要非常確。」
厄休拉咧笑了笑,可以看得出,這是一種苦笑。
「你以為我心裏沒有反反覆復地考慮過這個問題嗎?我出去見他時正好是九點半。布倫特校在臺上來回踱步,我只好繞了個圈從林子中走,盡量不讓他看見。我到達涼亭的時間肯定是九點三十三分左右,拉爾夫已經在等我了,我和他一起呆了十分鐘——不會超出這個時間。因為我回到屋子時正好是九點三刻。」
現在我才恍然大悟,前幾天為什麼老是提那個問題:但願能找到事實,證明艾克羅伊德死於九點三刻前,而不是九點三刻后。
接下來波又問了一個問題,我完全明白他的意思。
「誰先離開涼亭?」
「我。」
「讓拉爾夫-佩頓一個人留在涼亭?」
「是的——但你不會認為——」
「小姐,我是怎麼想的無關要。你回屋后做了些什麼?」
「回自己的房間。」
「一直待到什麼時候?」
「十點左右。」
「是否有人能證明這一點。」
「證明?你的意思是證明我在自己的房間里?哦!沒人能證明。但可以肯定——哦!我明白了。他們可能認為——他們可能認為——」我從的目里看出了的恐懼。
波替說出了要說的話。
「認為是你從窗子進艾克羅伊德的書房,看見他坐在椅子上就向他刺了一刀,是不是?是的,他們可能就是這麼認為的。」
「只有傻瓜才會這麼認為。」卡羅琳氣憤地說。
拍了拍厄休拉的肩膀。
姑娘用手捂住了臉。
「太可怕了,」喃喃自語,「太可怕了。」
卡羅琳非常溫地搖了搖。
「不要擔心,我的寶貝,」說,「波先生並不是這麼想的。至於你的丈夫,我可以坦率地告訴你,我對他的印象並不好,他自己逃之夭夭,倒讓你一個人去承擔罪責。」
厄休拉拚命地搖著頭。
「哦,不,」聲嘶力竭地喊著,「不是這麼回事。拉爾夫決不會為此逃跑的,他可能認為是我乾的。」
「他不會這麼想吧。」卡羅琳說。
「那天晚上我對他太暴了——說話太嚴厲、太尖刻。我本就不去聽他的解釋——我以為他不會把一切放在心上的。我站在那裏一個勁地把我對他的看法全部掏了出來,我把腦子裏想到的最冷酷、最無的詞語都用上了。」
「這些話對他沒害,」卡羅琳說,「對男人說什麼話都行,你不必擔心。他們是那麼高傲,即使責罵他們,他們也會認為這並非發自心。」
厄休拉不斷地捻著自己的手,顯得很張。
「謀殺案發生后,他一直沒面,這一點我非常擔心。有時我猜想——但轉眼我又想他是不會幹出這種事的——他是不會的……但我希他能回來,公開澄清自己跟這件事無關。我知道他很喜歡謝潑德醫生,我想謝潑德醫生可能知道他躲在什麼地方。」
向我轉過來。
「那天我把我所做的一切都告訴了你,心想如果你知道他在什麼地方的話,肯定會把這些話轉告給他的。」
「我知道他躲在什麼地方?」我驚起來。
「詹姆斯怎麼會知道他躲在什麼地方?」卡羅琳嚴厲地責問道。
「我也知道這不太可能,」厄休拉承認道,「但拉爾夫經常提到謝潑德醫生,我知道在金艾博特這個地方,謝潑德醫生可能是他最好的朋友。」
「我親的小寶貝,」我說,「到現在為止,我一點都不知道拉爾夫-佩頓在什麼地方。」
「他說的是真話。」波說。
「但——」厄休拉疑不解地拿出那張剪報。
「啊!」波臉上微微出尷尬的神,「廢紙一張,小姐。Riendutout(法語:毫無用)。我一刻都沒相信過拉爾夫-佩頓已經被捕。」
「但是——」厄休拉說得異常緩慢。
波打斷了的話。
「有一件事我想弄清楚——那天晚上佩頓上尉穿的是鞋還是靴子?」
厄休拉搖了搖頭。
「我記不清了。」
「太憾了!你怎麼會這麼心呢?」他的頭傾向一邊,朝笑了笑,食指不斷地擺著。
「沒關係,不要再折磨自己了。振作起來,你完全可以信賴赫爾克里-波。」
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