徐琿早前跟著張全昌在陜西一帶轉悠，對大小流寇的勢力分布多也有了解。遠的不提，近的便是新來于鞏昌清水縣張家川擊敗軍的混世王與蝎子塊。這倆人合軍一，挾新勝之勢急速擴充軍馬，已經在臨洮、鞏昌一帶擁眾十余萬。

　這兩人趙當世不，也不敢輕易與之接，其中蝎子塊原為不沾泥張存孟部下四隊闖將，張存孟死后依附高迎祥，但獨立極強。比起這人，他更關心的是闖王與西營八大王的下落。

　徐琿也是客軍，對陜西地理方位不甚明了，只是依稀知道在清水北邊的平涼、慶亦有強寇盤踞，以至于混世王等不越雷池一步。合推理下去，這強寇十有八九便是闖王他們。

　有了這些信息便足夠。趙當世由徐琿領著，襲擊了清水北端幾屯堡，搶掠了些錢糧補給，隊伍士氣復振。

　自清水北境出，便到了平涼。趙當世本以為在此地尋到闖王部眾的可能極大，不料從華亭自涇州一路行來，幾乎沒有遭遇大流寇，偶爾遇見，也只是幾人到十余人不等的小規模游寇。

　徐琿雖說投了流寇，但幾乎不怎麼出聲，除了趙當世基本上不與他人搭話，臉上也時常郁沉沉。由變賊，反差太過巨大，心里的不平衡趙當世理解，只希時間能逐漸消除他心中芥。

　才過涇河，于路攜家帶口的流民突然增多起來。他們瞧見趙當世五十騎驅來，腳還靈便的驚懼四散，跑不路的老病患則就趴在灰土里瑟瑟發抖。

　侯大貴拖了兩個老漢回來，仔細盤問才知軍與流寇在寧州襄樂一帶混戰，軍大敗，流寇趁機四大掠。再追問軍與流寇分別的營頭字號，老漢們就不知曉了。

　趙當世縱去老漢，召集眾人商議，話沒說兩句，便聽前方人沸馬嘶，流民驚奔逃。舉目去，只見不遠飛塵蔽日，估著至有千人規模的馬隊往這邊過來。

　部下頓時慌起來。放在往時，憑借經驗，可以就近鉆林子藏，而今四周皆為荒原砂礫地，半人高的小樹也無，卻談何躲避？事到如今，趙當世呼喝彈，也只好著頭皮迎上去。

　當先過來的有百余人。遠遠瞧去，都是一副蓬頭垢面，狼狽不堪模樣。徐琿眼尖，偏頭低聲說道：“當家，是軍。”他做賊數日，今番頭一遭以流寇份與昔日袍澤對峙，談吐間尚覺生。

　再看了看，皺皺眉，又補上一句：“貌似是潰軍。”

　趙當世點點頭：“適才那老翁說軍大敗，這必是其中一支。既是潰軍便不足為懼。”想了想，續道，“然而還不可輕舉妄。他們如此狂逃，瞧這飛塵陣仗，背后定有追兵。”

　徐琿默然不語。

　那潰逃軍遠見趙當世一眾騎兵立在那里，以為是迂回包抄來的的追兵，登時大。跑在前面的急忙止了步伐，跟在后面的慌不擇路，不明況，全都收不住腳，與之撞到一起，前撲后倒。一時間，哀嚎聲、罵娘聲四起。

　就這麼一停頓，突然間便有十余騎從后抄來，刀揮槍捅，后背開的潰軍們紛紛撲倒在地。幾個騎手見有逃的遠的，便將槍橫在馬上，取弓勁，竟也有八以上命中率。

　眼見不到二十騎在半炷香不到的時間便收割了數十條命，一種從未有過的威脅忽地涌上趙當世的心頭。他從賊多年，什麼場面沒見過，數萬人的對決也曾經歷，卻也沒有眼下的震撼。若非親眼所見，打死他都不信流寇中居然還有這等銳。

　王來興不安地看了看趙當世，見他一臉鐵毅，目不轉睛盯著前方，不更加擔心起來。一支連當哥兒都面忌憚的軍隊，若非友軍，那今日難保不會有一場殊死搏殺。

　一炷香不到，那潰軍又給打散，十余騎分出去繼續截殺，另一撥則在一黑馬將的帶領下沖趙當世這邊奔馳。

　趙當世扶住侯大貴正要起兵的手，自打馬上前高呼兩句。

　那黑馬將見趙當世等人并無敵意，也拋下部下，獨自驅馬與趙當世談。二人聊了一會兒那黑馬將便打馬自回，趙當世轉朝延后的眾騎揮揮手招呼他們跟隨。

　隨后侯大貴等才從趙當世那里了解到，眼前這支規模不大的馬隊，正是一直以來苦苦尋覓的闖王部軍。領頭的那黑馬將名喚黨守素，隸屬于闖將麾下。

　提起這闖將，趙當世真是再悉不過，便是那原本歷史中鼎鼎大名的李自。不過這當口還不是日后的“闖王”，而是當下“闖王”高迎祥附庸之一的闖將。早年李自與蝎子塊拓養坤類同，在不沾泥張存孟手下為八隊隊將，張存孟覆滅后依附高迎祥，說為部將，實則李自獨立不下蝎子塊等，他與高迎祥的關系更像是聯合而非上下級。

　李自能打，帶軍陜西后不斷裹脅擴充，及至此時已有近二萬人馬，但其中最銳者不過千余。這千余人有個名目，“老八隊”，以區別其他新附兵士。其中者不但勇猛善戰，更追隨李自日久，深得其信任。

　李自軍在襄樂大敗劉功、艾萬年所部軍，更斬殺仇人艾萬年。黨守素作為老八隊中的一名隊此前正是奉命追擊逃散的軍并搜尋重傷逃的副總兵劉功、游擊王錫命等人。

　“原來是李自手下王牌銳。”趙當世暗自點頭。這些人雖然不多，但足為一軍骨干。被軍擊敗幾次沒甚大礙，只要這些骨干還存留，大軍便能重新裹脅振作起來，這也是原本歷史上流寇殺不盡剿不滅的癥結之一。

　高迎祥與馬守應不錯，此前也多次合軍，同樣的，李自也將馬守應視為一個強力的伙伴，由是黨守素一聽趙當世是回營來的，當即便親自引路，帶見闖將李自。

　李自軍本營就駐扎在襄樂九龍川一線，除卻其本軍外，還有臨時組團的世王、過天星兩部流寇，總兵力合計達三萬余。

　趙當世等初到大營，李自恰好不在，黨守素自有差事，便另安排兵士帶著眾人至一大營帳暫時等待。

　侯大貴也曾在李自軍中混過，此次再來，卻并無故軍故人的慨。趙當世問他是否覺有所不同時，他搖搖頭直道：“不同，不同。”至于差異在哪里，他想了半天愣是說不出來。

　反倒是徐琿低聲道：“方才從前營至后營一路走來，景觀果然陡變，尤其是中軍營一帶，似有軍氣象。”他說到“軍”二字，臉上忽然一，就低下頭去，不復再言。

　他的意思趙當世明白。李自將全軍分為五營，即前中后左右。其中左右兩營分為世王、過天星等雜部駐扎，眾人沒經過，不好評判。但前中后三營的軍勢一目了然——前營最差，后營次之，中營最銳。而實際上，單論兵力數量，前營則占據絕對大頭。憑借著多年行伍的經歷，按著營帳數，趙當世估著前營說也有萬余人，中營最，頂多千把人。

　前營人多，但大多是臨時征召裹脅的貧民、羸兵，戰斗力很差，對陣中的主要作用也無非是添油、當炮灰，趙當世敢肯定，就算這些人一戰死個干凈，他李自也絕不會眨一下眼睛。相應的，這些人的待遇也極差，基本就是每天兩碗稀粥糙米吊著命，形容相貌與于路趙當世他們見到的流民無異。

　反觀中營，景象完全不同。中營兵雖說也大部分瘦削，但勝在頓頓飽飯，還時不時因為勝仗加些佐料，神氣完全不是那些搖搖墜的前營兵能夠比擬的。中軍營里就包括李自的王牌“老八隊”，他們才是全軍的支柱與靈魂。這些人打沒了才算真正折了李自的本錢。

　徐琿忍不住贊賞中營一句，這趙當世還贊同，但說什麼“有軍氣象”，那純屬瞎扯淡。打似前營那般的流寇民，哪路軍贏不了？要說都有老八隊那般銳，那可真是往軍臉上金。

　聽說在中軍營還有一群由年組的“孩兒兵”。這也并非李自的專利，時局混，要想有效掌控一支兵力來源龐雜的軍隊，單憑首腦個人和寥寥幾個親友自然不夠，所以就得從小培養一些親信，以后認作義子也罷、嫁嫁妹也罷，都可以幫著穩定對軍隊的控制。

　趙當世一眾人到大營時已是哺時，又等了一段時間，及至日暮也未有人來通知李自的消息，幾個子急躁的閑得發慌都有些坐不住。侯大貴更是借口“氣”，數次出到帳外張。

　趙當世也有些不快。眼下尚在與軍戰，李自在外邊一時半會兒回不來也可以理解，但你不能就這樣把自己“堂堂”老回回馬守應的使者晾在這里不聞不問吧，不說招待甚至連口水也不給喝。

　眼見日薄西山，眾人肚子也開始咕咕，緒都低落到最低點，侯大貴實在熬不下去，魚躍而起說要出去找人理論。

　還沒邁出帳門，迎面走來數人，當先一人材高大拔，面弘毅，很是英武，趙當世以為是李自，趕忙爬起來見禮。一言未發，那人先拱手道：“讓各位好漢多候了，實在見諒。襄樂一帶軍未靖，軍務繁雜，掌盤子他實在走不，只能讓在下前來接待。”

　趙當世見他一表人才，又是陜北地方口音，既非李自本人，料也是軍中大哥，半點不遲疑，納頭要拜，并道：“小人老回回麾下趙當世，見過將軍。”他不說是張雄飛派來，也不說自己在回營的職務，自是要暗中提高自己的段。

　那人扶過趙當世道：“趙兄不必如此。你我同抗府，便如兄弟般相對，無需那些繁文縟節。”

　他這話一說，趙當世等人對其觀大好，心中也親近起來。流寇基本上都是苦哈哈出，有人一朝得勢，哪怕是些小勢，就會學著當初欺自己的那些員吏僚般欺他人，似張雄飛便是典型例子。丑惡臉大伙兒看得多了，冷不防來個這等和氣的，自是讓人刮目相看。

　那人接著報上家門道：“在下高杰，米脂人，承蒙弟兄們瞧得起，平日里也有個‘翻山鷂’的諢號。嘿嘿，如今說出來真丟人得。”

　“原來是高大哥，小弟有眼不識泰山，久仰了！”趙當世抱拳致意，心中卻警惕起來。他對此人在原本歷史上的履歷不是很清楚，但大致知道絕非善類，其所作所為絕對與此時的笑臉判若云泥。

　高杰怎知他心中思慮，仍是笑盈盈的：“趙兄弟是從回營來的，卻不知分屬哪家營頭？”回營與闖營差不多，是由多家勢力聯合而，直屬于老回回的部下待遇地位可比其他雜牌要好上不。

　趙當世波瀾不驚，也微笑著道：“小弟不才，就為老回回本人做事，在中營濫竽充數個哨。”

　流寇編制混，名目繁多，但基本與明朝相仿。哨一職在明朝軍中不常設，通常統帶三四百人，在流寇中統率上千人的也不是沒有。他給自己安個哨，高杰也探不出虛實。

　侯大貴等也不是沒腦子的人，知道現正值要關頭，個個也拿出十二分演技，或垂首不語，或面無表。

　高杰點點頭，四下看看，故作驚訝狀道：“趙兄弟為哨，怎地手下只有這幾個弟兄？”

　聽到這里，趙當世表忽地悲傷起來，連嘆數聲道：“此次老回回為與闖王等聯系上，特派了小弟帶本部五百健兒出來。那五百健兒雖說個個勇悍，卻怎奈自陜南至陜北軍哨卡布，一路艱險下來，卻是折的差不多，只留下小弟與這些個命的弟兄，拼死也要將暗號帶到。”頓了頓，還用手拭了拭眼角，“待見了闖王、闖將，結了任務，小弟便要與剩下的弟兄同軍拼命，以數百在天之靈！”

　高杰聞言，沉默一陣乃道：“兄弟們一路辛苦，也不白給。待闖將到了，自會給諸位弟兄一個公道。”

　末了，又說一句，直將趙當世當場唬住。