出了城西門沒五里地便見一片旖旎春,繁花生樹,斑鳩啼飛,麥田如茵,碧渠潺潺。農夫們正在田裡忙碌,道上下並無一個閑人。狄公率四名街役從道上飛馳而過,沒半個時辰,便到了范仲的田莊。
田莊外有一棟茅屋,狄公下馬令四名衙役在路口待命,他帶了洪亮、喬泰。馬榮三人去那茅屋敲門。
敲了半日,沒人答應,馬榮起一腳踢開了柴門。屋裡堆起高高的柴禾,擱放著一排農,並不見有人。馬榮正將柴門重新關合,狄公從柴禾堆邊撿起一方香羅手帕,手帕上的花卉繡得十分緻。
「這方羅帕恐不是農家村婦所有。」狄公自語,一邊小心納袖。
四人沿腳下一條曲曲彎彎的爛泥路進人田莊。田頭一個村姑神慌張地著這些個衙門裡的老爺,花布頭巾半遮了一張黝黑的俊臉。
農舍里的佃戶老遠見衙門裡來人,慌忙撇了手中正在磨拭的鐮刀,迎上前來。
洪亮道:「這位是新任縣令狄老爺,有話問你。你什麼名兒?」
那佃戶小聲答道:「小人裴九,是范二爺家的佃客,看守著這一片田莊,按時納租。那邊那姑娘是小人的兒,名淑娘,在家燒湯煮飯,料理家務。」
狄公道:「你一人種這麼多田地,忙得過來?」
「農忙時也請個把幫工,平日里都是小人一個耕種。」
洪亮問:「你的東家范仲是哪一天來田莊,哪一天離開的。」
裴九答:「東家范二爺十四日一早來這裡,當日午後便離去了。這事小人記得清爽,街里已有人來問過,小人也是照實說的。」說完,低倒了眼皮不吭一聲。
狄公見他神不安,眸子發,厲聲道:「抬頭看著本!我再問你一句,那婦人可是也走了?!」
裴九大驚失:「那婦人……那婦人……小人可沒見著那婦人。」
狄公道:「再不實說,押去縣裡大牢關了!」
裴九叩頭及地,淚流滿面,哀聲道:「小人哪裡敢欺瞞老爺?小人實是沒見著那婦人。」
「那婦人怎樣了?」
「……被人殺了!」裴九終於吐了實。又哭道:
「老爺高高在上,這可不是小人乾的」。
狄公暗驚:「你莫要驚慌,這婦人是如何被人殺害的,你且將這事經過細細講來,不得有半點遮瞞。」
裴九哽噎半晌,方定了神志,乃說道,「那日范二爺沒走多時,他的僕人吳山牽了三匹馬又回來田莊,說是范二爺要與太太在田莊歇夜。小人心中犯疑,如何忽的又冒出個太太來?口裡不敢問,只害怕范二爺催租,哪敢不應承?忙將東家的房間灑掃了,鋪了新漿洗的衾枕床褥,又安頓了吳山,牽過三匹馬去廄欄里餵飽了麩料,便自個回房中去睡了。」
「半夜忽聽得有馬嘶聲,我不放心,提了燈火去廄欄里一照,果然那三匹馬不見了。我趕去吳山,誰知吳山已不在,被褥尚有熱氣。我抬頭見東家臥房還亮著燈,便想去報告。急行到臥房窗前,卻見窗槅大開,范二爺與一婦人在床上睡了。及再細看,床上地上全是鮮,床腳邊竟撇下了小人用的那柄鐮刀,刀刃上也跡斑斑。小人一時嚇破了膽,心想必是吳山這賊囚子盜馬殺人,劫去錢財。——記得吳山牽馬來時,馬背上還有一個朱漆小皮箱,那是東家平昔收帳時用的,如今也被吳山那廝盜竊去了.」
狄公四人豎直了耳朵,一個個瞠目結舌,屏住了呼吸。
「小人怕誣為謀財害命,又不認字,哪裡敢去衙門投狀?千不合,萬不合,糊塗油蒙了心,做了一樁蠢事,小人從穀倉里找來了一輛小車,推到窗下,自個兒爬進窗去,將兩抱了出來,放倒在小車上,載去田莊外的桑園裡。慌忙中卻又忘了帶鏟鍬,沒法挖埋葬。只得將兩胡藏到樹叢深,心想等明日一早帶了家什去桑園,再行埋葬。但是,但是,待我第二日一早帶了鏟鍬趕到桑園時兩竟不見了。我在那樹叢深找了半日,只見著幾滴跡,心中大驚,必是有人發見了抬去衙門報了。」
「我又趕回家中,匆匆將東家房間洗掃了一遍,見有跡的東西全數藏到穀倉的地窖里。又叮嚀淑娘道。但有府來人問起,一概推說不知,只稱是范二爺主僕兩人早已回去城裡。——老爺,小人所言,句句是實,萬老爺審開恩,饒過小人糊塗一回。等捉拿到那吳山,小人的過失也使洗刷得清了。」
狄公長長吁了一氣,乃道:「裴九,你此刻即引我們去那桑園查看。」
裴九又連連叩了幾個響頭才從地上爬起,抹了一把鼻涕,引狄公去桑園。
狄公忽然想到什麼,又問:「裴九,你可記得吳山牽來的三匹馬中有沒有一匹騸馬?」
「有,有,那匹騸馬不僅形矮小,小人還記得額面上有一塊白斑,十分顯目。」
狄公點點頭,示意裴九快走。
桑園在田莊西隅,連著石碑村,如今正條裊裊,桑葉蓁蓁。裴九指著一低矮的樹叢道:「小人將那兩即拋閃在那下面。」
狄公俯細細察著了那樹叢,又用手抓起幾片枝葉。枝葉上果然濺有幾星黑點,便命喬泰,馬榮兩人在四周搜索,尋找可疑的鬆土。
沒一刻,喬泰來報,桑園中央有一片新土,上面並無樹木雜草,恐是歹人埋。狄公趕到,仔細視察了,使命開掘。一手又搶過馬榮手中的鐵鍬於裴九:「你來挖!」
裴九接過鐵鍬,狠命向那片新土翻掘起來,不十來鍬便見淺坑裡合復著一男。喬泰、馬榮攘袖將拖拽出來,一看卻是一個剃了葫蘆的老人,只穿著。洪亮細看了那,見額頭上有香,道。「原是一個和尚。」
「再往下挖!」狄公大聲命令。
裴九向掌心吐了口水.掄起家什又狠命地刨了幾下,扔了鍬道:「這乃是范二爺的了。」
土坑裡果然又出一男,全一片黑粘糊塗的污,頭顱幾乎折斷了下來……掛垂在肩頭上。
「再將那婦人的挖出來!」狄公氣急敗壞。
裴九一面用力挖掘,心中也驚疑不已——如何忽的冒出了一個和尚的來。更令他詫異的還是婦人的始終沒見著。土坑已經挖了五六尺深,下面已著堅的石頭了。裴九狐疑滿腹,轉過來哭喪著臉,怔怔地著狄公。
「裴九,你須從實招來,你究竟將范太太的藏匿到哪裡去了?」
「老爺,小人實是沒藏匿那婦人,更沒見著過這和尚。——這事蹊蹺,小人肚也怪異,如何那婦人竟變作了這和尚。」
洪參軍小聲道;「老爺,我見那和尚渾上下並無痕刀傷,這事還待國行里去細細商討。」
狄公頷首,又問裴九:「你見著的那范太太是什麼模樣?」
裴九叩頭答:「回老爺問話,小人並未見著范太太相貌,早先也沒聽說有個范太太,待半夜發現被殺時又一臉是。」
狄公命馬榮速去路口喚來衙役,將這兩措去縣衙收厝驗檢。喬泰留此等候,等會齊了一併押裴九四衙里關了。他此刻即同洪亮去察看殺人現場並審問裴九的兒淑娘。
狄公剛走出桑園,遠遠見一髯老者站在壟崗上向這頭看覷。
回進田莊,狄公命洪亮去將淑娘尋來,自己則徑直去范仲臥房勘查。
臥房並不大,簡樸無飾,幾樣傢都是手工打制的舊款式,木料也是田莊現的。狄公細細察看起那張大床,床沿的木架果有一道深刻的刀痕,地下還散了好幾片細屑,還可見有幾星跡。突然他發現靠窗的地下有一柄陋的骨制頭梳。狄公俯拾了起來,小心納袖。
洪參軍將淑娘到了臥房門口。狄公踱了出來,細看了淑娘一眼,問道:「你看見范二爺的太太了嗎?」
「看見了。」淑娘回話倒也乾淨,不卑不。
「沒與你講幾句話麼?」狄公還是和悅。
「看都沒看奴家一眼,坐在哪裡如泥塑木雕一樣。」
「我再問你,你們田莊那頭的曹老先生你可曾見過?」
「見過。」
「他的兒曹小姐你見過沒有,名字曹英。」
「沒見過。聽說曹先生是有個兒,脾氣很好。他還有一個兒子,倒是見過,隔著田崗遠遠見的。」
狄公點點頭:「淑娘,此刻你即陪我們去那頭曹先生家裡。曹家出來后隨我們去縣衙住幾日,這裡出了人命案子,只得委屈你們父倆在縣衙耽擱幾日。」
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