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“林……林縛！”

林縛與周普並肩站在碼頭前爲上林村渡口的繁榮熱鬧慨，一隻長滿繭子的大手搭上他的肩膀，驚喜的喊起來：“…秀才！真是你啊，小五遠遠的看見你還是看花了眼，我知道你命，沒想到真是你回來了！”

周普回頭看去，一個皮黝黑的健壯青年展開雙臂，兩手用力的抓住林縛的雙肩，激而熱切；還有稍矮一些的青年也喜不自的站在一邊，激的看著突然歸來的林縛，裡唸叨道：“趙能那狗日子回來說是你們在白沙縣遇到劫匪給殺死了，落到水裡沒有找到。說你在白沙縣死了，他倒是有臉回來，還說了一些難聽的話。虎子哥氣不過，一拳將那狗日子的槽牙打落兩顆，虧七夫人當初那麼信任他，讓他陪你去江寧趕考。爲打人這事，虎子哥給拖到宗祠給了二十鞭子，給趕出鄉營，小頭領也當不……”

“提這事做什麼，啥事能比秀才活著回來強！不，林縛不是秀才了，我們要改稱他爲舉人老爺，”黝黑青年說道，又攬著林縛的肩膀，大聲朝街上的行人吆喝起來，“林秀才活著回來了，咱們的舉人老爺活著回來了！”林縛考中舉人在白沙縣遇匪亡的事早就傳遍鄉里，皮黝黑青年這吆喝，街上以及店鋪裡的人都涌了過來，他們有認識林縛的，有隻聽說這個名字跟這件事的，認識林縛的都上前打招呼，不認識的都圍在外面議論紛紛。

“啊，他就是林縛啊……”“是啊，就是他，打小就是神啊，年紀輕輕就考中舉人，以後就是老爺了……”“要是能在縣上謀個一半職，那更是了不得，林家就是出人才啊……”“他算哪門子林家的？都出了五服，林家耕死的時候，從林家連塊棺材都沒有撈到，裹著張破草蓆下的葬。還是這小子爭氣啊，考中秀才之後，林家就讓他歸宗的……”“不是說他給個戲子瞇了心眼，在白沙縣給水匪一刀殺了嗎？怎麼沒事人似的活著回來了？”“以前白白胖胖的，現在黑了、瘦了，倒是比以前神些，大概給水匪捉過去吃了不苦纔給放回來……”“你怎麼知道不是逃出來的？”

林縛畢竟不是以前的林縛，對這個時代有著難以揭去的隔閡，在上岸之前還有些怯，不知道要如何才能扮演著林縛，然而在時玩伴以及鄉鄰的熱簇擁下，林縛的緒也不自的被染，攬過皮黝黑青年跟稍矮青年的肩膀，說道：“你都說我命了，哪裡會這麼容易死，不過也吃了不苦……”這兩人都是林縛的同村好友，皮黝黑的趙虎，強壯，習拳，年之後就加上林村的鄉勇，還當了小頭領；個子稍矮的青年，要瘦弱一些，相貌也俊秀一些，他林景中，他跟林縛一樣，都是林家出了五服的旁支子弟，家裡有四個姐姐，就他一個獨苗，林縛跟趙虎都習慣喚他小五，他早年跟林縛一起都在林家的義學裡讀書，幾回都沒能考取功名，家境又窮困，便絕了心思，去本家的貨棧裡學做賬房先生。

林縛攬過趙虎的寬肩膀，問道：“你將趙能打了一頓，當不鄉勇，現在做什麼營生？”

“我兩膀子都是力氣，還怕沒飯吃不？”初冬季節，趙虎還穿著單，將草繩當腰帶系在腰間，毫不覺得寒意，他兩臂故意作力，讓林縛覺到他肩頭墳起的塊狀，不讓林縛爲他的生計擔心什麼。

“打趙能那狗腳子也算不了什麼大事，關鍵虎子哥是在本家問趙能話時沒忍住下的手，七夫人都求不了，”林景中說道，“他暫時在貨棧裡打下手，等著啥時候本家消了氣，說幾句話，也許能回去……”

“求我回去還不稀罕！”趙虎滿不在乎的說道，“靠著兩膀子力氣吃飯，不需要看別人臉，不是蠻好？”

林縛笑了笑，林景中裡的“本家”是指家主林庭訓，不要說在上林村了，就是在石樑縣、東府，都有人敢當面忤逆他，趙虎當著林庭訓的面將趙能打了一頓，責罰自然是逃不了的。

趙虎當上鄉營小頭領，除了每月二兩餉銀外，還能免去徭役，每天兩頓葷食，春秋兩套服，冬季還有寒，逢年過節還會有所表示，要是遇到盜匪來襲，作戰勇敢另有賞銀。在這個年代，已經算是相當不錯的營生了，至林景中相當羨慕他。林景中在貨棧學做賬房先生，中午就管一頓飯，每個月能拿足一兩銀子就謝天謝地了，可惜他羨慕趙虎，卻沒有趙虎如此強健的魄。

林景中跟林縛說道：“林縛，不要管虎子哥滿不在乎，你既然回來了，那就幫他在七夫人面前多說幾句話……”

之前的林縛生懦弱，趙虎又有些線條，三個好友中，每回差不多都是年紀最小的林景中來拿主意，林縛點頭答應下來：“這是當然……”

“說這些做什麼？”趙虎不耐煩的說道，推了林景中的瘦弱肩膀一下，“你去跟掌櫃告個假，我們先送林縛回去將房子要回來……中午再弄些酒，好好的吃一頓，再去將那假墳頭給了，去去晦氣。”

林縛倒不知道這邊不僅幫他立了冠冢，他之前住的宅子也給別人佔了。他想問清楚況，可沒等他張口，就給趙虎拖著就往人羣外鑽。

周普跟陳恩澤一直沒有上話，拿著包裹跟在後面往村子裡走。趙虎、林景中開始沒看出來周普、陳恩澤跟林縛是一起回來的，走出人羣，看他們倆還跟在後面，才問林縛：“他們倆是誰？”

“我這次能夠僥倖還真虧了周大哥……”林縛剛要將事先編好的謊話說出來，“得、得、得”，前面一匹棗紅大馬疾奔而來，離三五步遠才勒住繮繩，看著七夫人顧盈袖玉臉上都是怒氣，林縛還沒來得請安，一鞭子就狠狠的了過來。

鞭子刮過臉頰狠狠的在肩膀上，林縛穿著夾襖，肩上還是火辣辣的疼。衆人都給這一變故弄傻了：林縛好好的活著回來，七夫人爲啥快馬奔來當頭就一鞭子？只見顧盈袖滾也似的下了馬，拿著馬鞭對林縛又打又踢，裡罵道：“活得好好的，爲什麼死也不肯回來？你給狐貍迷了心竅，真狠不得一鞭子醒你！你要真死了，我怎麼對得起你母親？”

林縛驟然遇襲，對方雖然是個漂亮娘們，周普還是作敏捷的捋起袖子想上前幫手將這娘們手裡的馬鞭搶下來，待聽到顧盈袖又哭又罵的說這一番話，他就嘿然笑著站在一邊看好戲，心裡也琢磨不這個看上去比林縛大幾歲的漂亮娘們跟林縛什麼關係。

林縛站在那裡任七夫人又打又踢，他雖然不是以前那個林縛，卻也能真切的到七夫人對他的關心。

顧盈袖發泄過了，注意到林縛後的兩個外鄉人，也意識到剛纔的舉太沒有儀態，將鬢間的髮往耳後了，問林縛：“說吧，活得好好的，爲什麼現在才肯死回來？”清晨起來還在房裡梳妝，聽說林縛回來了，緒激之下，沒想到其他的，牽了一匹快馬就朝渡口這邊趕過來，這時候才意識到自己多有些驚世駭俗了，雖然林家人都知道自己跟林縛同姐弟，但也說不定會有人在背地裡嚼舌子胡說八道。

“在白沙縣遇到劫匪，落下水抱了木頭，在水裡沒有堅持多久就昏迷過去，周大哥他們趕巧行船經過白水河口，我給救上船後還昏迷了三天，那時已經是在從海陵去亭湖的水路上了，”林縛將事先編好的謊言徐徐說出，介紹邊的周普給七夫人顧盈袖以及趙虎、林景中認識，“周大哥也只是那艘糧船上的船工，將我留在船上照顧已經是最大限度了，我在船上昏迷了三天，醒過來也很虛弱，邊也沒有盤纏，只能隨船到了亭湖。等糧船在亭湖卸了糧，再跟糧船回江寧，耽擱了旬月時間。前兩天在江寧遇到一個朋友，才借了盤纏僱船回來……”

“你就沒想到讓人先捎信回來報個平安，你就不知道林家在海陵也有貨棧？到江寧後林家貨棧那裡借不到銀子？”顧盈袖責問道。

林縛心裡想，即使之前的林縛是個很沒用的人，顧盈袖也沒有減對他的關心啊！對顧盈袖的責問，他略有尷尬的站在那裡不吭聲。他的謊言雖然有些破綻，但是在顧盈袖眼裡，林縛不諳世事，之前又是一味只知讀書的書呆，遭逢大難驚惶失措纔是正常的。

顧盈袖見林縛給自己問住的樣子，又憐惜的說道：“你這個傢伙，總是要讓人心，”又朝周普斂施禮，“這個林縛，我從小視作兄弟的，他娘是我孃——盈袖在這裡替我死去的孃謝周爺了。”

周普在漂亮娘們面前多有些笨拙，顧盈袖斂施禮，他也不能手去扶人家，只憨憨的說道：“俺還要麻煩林兄弟呢，不用謝……”