年松玉有些倨傲：“賀大人可知天穹以南的無盡海？一年四季颶風不斷，暗流洶涌，又有海怪縱橫，也說是活人的海域。我曾奉王命南下，兩次進出無盡海，同樣全而退。”這幾個鄉下人，真是不知天高地厚。

　賀靈川咳了一聲：“你進出無盡海，總有向導吧？”

　“自然有的。”

　“可是在每年九月到來年二三月，有時要到四月，盤龍沙漠本沒有向導。沒人敢去！”賀靈川看著自己老爹，“過去五十年間，這片沙漠至吞下四千條人命，這還是苦主報案計得，真實數目不可考。而到了沙漠真正發威時，你可知有多人能活著回來？”

　“一個！”他豎起一手指，“五十年里就這麼一個，并且人已經瘋了。據薩滿診斷，他丟了一魂一魄，這輩子都不可能恢復神智了。”

　孫東孚眼皮微掀，國師氣度自出，“大司馬已經派人尋一件東西。只要找到它，我們進出盤龍沙漠或許就安全了。再說，我也會盡力護隊伍周全。”

　賀淳華暗中冷笑。繞了恁大一圈，終于圖窮匕現了吧？不過他表面還很驚訝：“那是何？”

　大司馬派人來找什麼東西，才害他兒子落崖？

　“是鐘勝留下來的。憑它進出盤龍沙漠，守住廢墟的怨靈很可能允許我們通行。”年松玉道，“大司馬尋得的蛛馬跡，都指向紅崖路上的沙豹一族。賀大人可知，鐘勝昔年靈寵就是一頭沙豹？”

　“不錯，似曾耳聞。”

　“如今它的后代與族人都在盤龍沙漠，我們找去詢問，還發生一點小沖突。”年松玉輕描淡寫，“有幾頭沙豹離開了，我們花了四五十天挨個兒找，后來發現有一頭或許已經進黑水城。”

　賀靈川笑了：“簡單，那滿城招尋豹啟示就好。黑水城麼，妖怪滿地走。”

　孫孚東向賀淳華道：“那就要借郡守之力。時間寶貴，臥陵關之戰刻不容緩。我們說話這會兒工夫，那片戰場又不知收割多人命。只有盡快尋到大方壺，才能了結這般不義之戰。”

　賀淳華想了想：“假使尋到信，我會派出最好的向導，為你們指路。”

　“我們這二十來人可不夠，至得有一支軍隊。”年松玉有些不滿，“盤龍廢墟是至邪之地，只有國之氣運可以鎮！”

　那麼說要二百人，并且帶隊的武將還得佩戴社稷令，否則怎麼能調氣運護？

　賀淳華面難，這種擺明了送死的活計，得是心多大的將領才敢接手？

　孫孚東見狀即道：“有句話不當講，不過當年賀大人能從酬神案中全而退，貶至千松郡這一路上又是盤纏足備、有人打點，后面兩次破格提擢，未嘗沒有大司馬數次游說之功。”

　被發配邊疆的罪犯，臉上要刻字涂墨，并且在不之地勞作十年以上。賀淳華雖然不是這種倒霉蛋，但從國都到黑水城何止千里？他當時不過是十一歲的孩子，還死一戶口本，若沒人從旁照應，給他送盤纏，給押送的差遞夠好，這一路上的艱難坎坷輕易就能要了賀淳華的命。

　流放之路上的冤魂不計其數，多他一個也不多。

　更不用說后面立功升、破格提擢，固然是賀淳華自己爭氣，可是朝中無人就難得天子注視。

　酒香不怕巷子深？呵，一派胡謅。

　上頭有貴人說，這一點賀淳華也猜到了，可從前沒料到是大司馬。

　孫孚東接著又道：“取大方壺、奪臥陵關，這是天大功勞。我王親口諭令，此行有功者升一級。”

　賀淳華沉默一會兒，終于道：“下這就布置人手，孫國師和年都尉請先移駕別館。晚些我們在松鶴樓為兩位接風洗塵。”

　目的達到，兩人也是欣然站起，由賀家父子送到正大門外，揚長而去。

　￥￥￥￥￥

　看著那兩人背影消失在街角，賀靈川問父親：“真要派人跟去盤龍沙漠？”

　賀淳華不語，看起來心事重重。他手頭還有郡務要理，代兒子一句：“此事不要說與夫人知曉”，就匆匆離開。

　賀靈川走回府中，賀越正陪著母親往外走，在花園里遇到了兄長。

　應夫人問大兒子：“客人什麼來頭？”

　賀靈川正道：“國師和潯州牧次子，找爹商量機要務！”

　“國師？”應夫人一怔，“什麼國師？”

　“是哪位國師才對。”賀靈川糾正，“是孫孚東孫國師，不遠千里從都城趕來。”

　那是一等一的大人，王侯也要奉為座上賓。應夫人很驚訝，卻沒再深究，只問賀靈川，“是好事還是壞事？”

　既是“機要”，這婦人就不好隨便問。賀淳華平時料理郡務，應夫人也從不指手劃腳。

　“好壞摻半。”賀靈川很嚴肅，“只看老爹怎麼理了。”

　應夫人眼珠子轉了轉：“為什麼你同去？”

　事關機要，丈夫應該上更穩妥的小兒子才對。

　“我也牽涉其中。”賀靈川臉微沉，“娘親這是什麼意思，老爹有事不該我？”

　心里又有點煩了。

　“你也牽涉其中？”應夫人上下打量著他，“該不是你又捅了簍子？”

　“您就這麼看我？”賀靈川也板起了臉，“只會惹禍？”

　不過這回應夫人好像說中了。

　應紅嬋語氣緩和下來，諄諄勸告：“靈川，你長大了，要再懂事些、穩重些，才好為父分憂。”

　往大門方向看了一眼：“我去門外分發食，你們哥兒倆聊聊罷。”

　由婢扶著走了，賀越卻留了下來。

　“大哥，我們喝點茶？”

　賀靈川會意，跟他走去偏廳。

　才邁開兩步，賀越就對他道：“母親心直口快，沒有惡意，你別放心上。”

　“你娘也是我娘，用得著你來安我？”賀靈川斜眼看他，“煩我煩得要命，疼你疼得像寶，從我們小時候就是這樣。喂，你不用解釋，解釋就是掩飾！”