“你說應當每個人都能吃上自己勞作得到的小麥, 得到應有的回報。難道人人都有田地嗎？”我說，“所有的土壤都適宜耕作嗎？”

　高山區域更適合放牧蓄養，溫暖炎熱的海邊更適宜水果種植，云霧籠罩的山巒無法種植喜耐旱的作。

　生活在帝國腹地富饒繁華區域的人怎麼會知道越往疆域邊陲去, 越是荒蕪困頓？荒蕪到沒有作可以生存？

　“可的小姐, 你的家里擁有果園和釀酒廠, 足以供你食無憂長大。你也足夠好運，未曾經歷過天災人禍。你會過流離失所的滋味嗎？”

　“人在一塊土地活不下去，就會背井離鄉，前往下一塊土地。可不是每個人都能幸運地找到第二個故鄉。”

　誰也不知道明天與意外哪一個先來。失去家園、流離失所的人出生全都是便一貧如洗嗎？從一個安穩富足的家庭跌落到社會底層, 只需要一個荒唐無能的執政。

　行商人會里從商人到跑, 從賬房到工人，匯聚著形形的人。他們來自五湖四海。人們聚在一起，只是為了一個相同的愿景：活下去。

　在這個嚴苛艱辛的世道里活下去，一天、兩天也好，只要能活下去。

　每個人的故事拉出來都能講上幾天幾夜。這還是能發出聲音的人，而不能發出聲音的人呢？埋在腳下的這片土地下, 從生到死都被忘。

　尤其是在這樣一個時代，比天災更多的是人禍，甚至有時候兩者幾乎沒什麼區別。

　管還是突突直跳, 我只能先放棄按太的無用功，轉而吩咐后的小學徒。

　“約尼, 去取一份空白證明文件來。”

　他響亮地應了一聲，換了其他的學徒過來站在我的椅子后面。我不太明白他們為什麼執意要像護衛一樣站在那里戒備，可能這樣從氣勢上看起來不輸對方？還是他們擔心我會被襲擊？

　我好歹還有個貴族的份。一般人輕易不敢對我手。

　雖然我們的年輕人們手腳結實, 手靈活, 但到底不能跟騎士抗衡, 比起我自己，我反而更擔心他們可能傷。

　恰好留守在商行的老先生重新端了熱茶上來，我朝對方點頭致謝，端起溫熱的薄瓷茶杯。

　輕輕吹開浮在表面的茶沫，我抬眼再度看向筆直矗立在面前的艾爾。好整以暇地將從頭打量到腳。

　目警惕，不知我在觀察什麼，卻又不能怯退，只能著頭皮迎接我的目。

　我抿了口茶，放下茶杯，這才說：“你腳上所穿的小牛皮靴，又是如何來到王都？小牛皮要經過吉賽爾河谷皮革廠鞣制，再運輸往河谷外的諾福克城鎮發放給雇的工匠們制作，最上等的皮料運往王都，次一等的皮料流往城市。

　運輸貨的大車只能行駛在平坦穩當的大路上。否則車會磨損得本走不出村莊，更別提運輸到下一個城鎮。”

　我瞧著，問道：“路又是從哪里來的？”

　這也是以前我曾經鬧出過笑話。我以為國家會出錢修路，管理路政——這個莫名其妙不知從哪里冒出來的認知讓副會長杰拉米嘲笑了我好久。

　杰拉米就是小時候皮耶爾老師帶來給我講故事的行商人孩子之一。

　我們是因此認識的。

　他說我腦袋里怎麼會有這種怪念頭，路當然是發派苦役和死刑犯們修的。各領地的領主會強征徭役修路，還有些商道上的路是城鎮里的居民委員會、商人聯盟等等組織修建。

　后者尚且算好，起碼工人能得到薪酬。前者本就是強抓苦力，不知埋骨多百姓。

　恢復上輩子記憶之前，我自己都不知道我曾經生活在一個基礎生活設施建設可以用奢侈——用這個世界的標準來看的話，完全稱得上是奢侈來形容的異世國家。

　——“路？沒有錢哪里來的路？山高水險的地方連驢車都過不去。路，憑空哪里來的路？”

　杰拉米嘲笑我的聲音都還歷歷在目。

　——“有錢賺的地方才有人鋪路，我親的小姐。行商人篳路藍縷，餐風宿開辟出的貿易線不是為了看天地多廣闊，而是為了財富啊！”

　人們聚集在一起，如果不是為了共同的愿景，那麼便是為了共同的利益。

　通常都是后者。

　商人在貿易線上活躍，不是為了探索天地廣闊，而是為了積累財富。

　第一批離開家鄉為行商的人，就是因為連果腹的食都沒有，只能背井離鄉，尋找新的出路。

　沙土上種不出糧食，種出雜草比小麥還多。果樹瘦小脆弱，只能結出酸又小的果子。

　那就出發吧，向著遠方、更遠方，通過一代又一代人的尋找，總會找到可以落地生的故鄉。

　如果有飯吃、有穿、可以生活，誰會愿意離開家鄉？

　《北地旅見手札》作者行商拉齊亞之所以被世人銘記的原因。他行走的旅途，不僅是為了攫取奇珍異寶，不是為了一家一姓的財富積累，而是為了記錄。他去的是從未有人到過的地方，荒山野嶺、帝國邊陲、雪原群山。

　沒有貴族或是教會為他這一路的旅行出資。他將旅行十年的經歷，一路上的風見聞，地理路徑，點點滴滴全部記錄下來，手稿先通過近臣獻給當時的皇帝陛下。即便連他這樣的人，都需要重金買通近侍才能將心進貢給皇帝。

　如果到一個平庸的皇帝，無法辨別這份手札的價值，只會歸為奇巧技一類獵奇之，束之高閣。百年塵封后再打開它的人，都不知道會是誰。也可能在某個調皮皇子的年就被撕了碎紙。

　看著艾爾竭力想掩蓋卻還是暴的茫然的表，我就知道肯定如當初的我一般說不出答案了。

　“有利益流通的地方，才有商路。”我耐心地說，“只有利益匯聚的方向，人們才會自發地聚集起來打破阻礙。”

　路通暢了，貿易才會通暢。四面八方的商品匯集向一個地點，自然會產生品質對比，優勝劣汰。想利用道路閉塞玩弄價格差的人自然無法興風作浪。

　我看向艾爾，語氣溫和，向解釋：

　“你在王都能買到定價合理的面包。因為掌管面、砂糖等雜貨的食品商會統一制定下售賣的價格，他們必須向住民們承諾，任何人不允許擅自改。降低或提高價格的背信者會被趕出商會，不再到商會的保護，還要到整個行業的制裁。”

　“而住民們因為接納了食品商會的條件，才會從他們旗下的店鋪購買商品。如果住民發現哪家雜貨店提供不符合質量的商品，他們可以直接向商會舉報。商會很樂意清理枯枝敗葉。”

　“商人們加商會是為了尋求庇佑，為了站穩腳跟，為了持續獲得財富。而錢財必須取之有道，他們必須遵守商會的規則。”

　民以食為天——即便是皇帝都不能輕易決定食品價格的更改。在先代諸多皇帝的治下過往，不是沒發生過領地貴族們想將糧價調高，賺取更大利潤的例子，最后以失敗告終。

　民如子見，維護統治為多。

　不是因為窮奢極的貴族良心發現，而是皇帝終究發現，比起一時快意的財富收割，帝權穩定更加重要。

　在我語氣不疾不徐，娓娓道來的時候，站在椅子后的小學徒逐漸昂首，一副與有榮焉的神態，雙手背在后，不住地點頭。

　說話間約尼已經將空白文件起來。他向眾人展示手上的文件紙，甚至還特意遞給艾爾等人傳閱。隨后他取來一枚燃燒的燈燭，托起紙張，在熱氣繚繞的燭火上方小心熏烤。

　漸漸地，已經印刷有文字的紙張浮現出一個眼可見的紋章。

　他難免有點得意地抖了抖紙張，將那個遇熱才顯現的紋章展示給所有人。

　后的學徒俯給我重新倒滿熱茶，我低聲說謝謝。約尼正在朗聲解釋：“我們行商會的證明書，全都采用特殊紙張印刷。平常看起來與普通紙張無異，遇熱才會顯現行商會的翼靴手杖紋章。如果各位還不信，可以隨便去請一位我們的商人帶他的證明書過來測試。”

　“而且每一位會的商人都需兩名舉薦人，榮辱與共。我們的名冊登記上，沒有這個商人的名字，也找不到他的舉薦人。”

　約尼笑嘻嘻道：“這位騎士小姐，您可以將手上的文件拿來一試。”

　他此言一出，在場人的目齊刷刷地投向艾爾手上的證明文件。

　艾爾臉繃得死。

　地上被捆蟲的兩個人已經徹底裝死。

　而在艾爾后的那個青年臉也不太妙，一會青一會白。他正想對艾爾說什麼，就在這時，只聽開口質問道：

　“商會若是真如你所說得這麼神圣誠信，為什麼還會出現商人欺詐、盤剝平民的現象出現？”

　“為什麼還有貴族充當商人的保護傘？”語氣一轉，咄咄人起來，眼神輕蔑，“還不是相互勾結起來，盤剝平民的汗錢。貴族寧愿一擲千金拍賣幾瓶翡翠海來的葡萄酒，也不愿看他們腳下的平民一眼。”

　“而我們本土自產的葡萄酒，與其相比，真是一個天上一個地下。”諷刺地一笑，“不過是因為商人賺不到足夠的利益吧。”

　“因為——”我想從捧著的茶杯里面汲取逐漸喪失的暖意，聲音也變得很輕，“不是每個地方都能被太照到。”

　“正因伊爾蘭家是商會的保護人，我才能命令他們，約束他們。商會是一棵枝繁葉茂的大樹，它的樹蔭足以庇護大多數人。而我的職責就是在出現枯枝敗葉時及時修剪，以免牽連系。”

　我做不到幫助所有人，至，希能做到多讓一個人有一口飯吃。

　哪怕多活一個人，那都好。

　讓這棵年輕的樹健康地生長下去，足夠為一些人遮風避雨，在它本遭遇真正的狂風暴雨被摧折毀滅之前。

　“至于伊爾蘭商會能踏足之地以外的地方。”我眉眼倦怠，“我們的教會說，神會保佑他們。”

　室雀無聲。

　我抿下一口熱茶。

　商人膽敢肆無忌憚，不，不止商人，應該說惡人肆無忌憚，歸究底，歸因于當權者卻無所作為。

　領地是領主的私產，領地上的人口都是貴族領主的所有。人的價值不再是單獨的個，僅僅是一個數字。

　當然有領主不滿興起的工業，大有人在。如果人人都去做皮革鞣制、造紙印刷等等工作，他的田地、莊園何人打理？

　領主因為工業搶奪他的農耕人口而大發雷霆，想將人們趕回農田。可是半輩子種地都吃不飽的飯的農人們，好不容易才有了能養家糊口的工作，怎麼肯回到領主的土地上，為領主的收耕作？

　那就逃吧、跑吧。

　離開活不下去的家鄉，去能活下去的地方。

　正如當年最早的那一批行商人。

　離開故土，去尋找新的家鄉。

　商會行的是謀。

　而他們不得不著鼻子容忍我的原因，在于商會的背后站著伊爾蘭和卡里金。

　最重要的是，卡里金本是武力的象征，而卡里金的背后，是皇帝本人。

　還有比皇帝更大的封建貴族嗎？

　只是現在不同了。

　卡里金與伊爾蘭解綁，商會也變眾多勢力眼里的一塊可以被爭搶的。

　我面上沒什麼表示，心里卻在苦笑。

　游走在規則邊緣的每時每刻我都想過會有這樣一天到來，只是沒想到會來得這麼快。

　事實上，需要面對的不止是領地與人口的紛爭，還有層出不窮的強盜。