潘氏走後，喬皇后又斟酌了整個日夜，才在乾明帝跟前提起了賜婚的事。

當然，潘氏說的那些怪事半個字都沒提，只說這鐘玉嫵相貌極為出，在京城裏頗有點名氣，已聽好幾位命婦誇讚過。能被信國公府嫡長孫求娶的人，想來品行也極好。

只是如今兩家長輩起了齟齬，做不秦晉之好，才遭退婚，甚是可惜。

若要給重病的淮王沖喜，高門貴戶自是不願的，平白賜婚無異於結仇。

若隨意尋，又恐辱沒皇室。

這鐘玉嫵既有滿京城難得的出挑相貌，又是宦之，沖喜嫁王府倒也夠資格。且鍾固言既敢迎著盛怒為淮王求，想來也願意結這門親事。淮王就算狂傲驕橫，到底是皇帝的骨，若當真能因這門婚事而病好轉，也是皇家福氣。

一番話說得誠懇無比，真意切。

乾明帝聽罷，倒是沉默了半天。

元后戚氏過世的時候，淮王周曜不過七歲而已，正是頑劣得人嫌狗憎的年紀，不像廢太子周宴那樣懂事。因生母的死和戚家的敗落，周曜一向對他這當父皇的懷有芥，時至今日也不曾化解半分。

乾明帝縱欣賞他征戰沙場的本領，卻仍厭恨他的張狂，甚是不喜。

但無論如何，畢竟是親生父子。

周宴已廢為庶人，若周曜當真死於這場重病，乾明帝終歸於心不忍。

聽得喬皇后這般進言，雖覺沖喜之事未必靠得住，卻還是被說了心思。沒過兩日，便召來禮部，命以納妃之禮為淮王迎娶鍾家，不得含糊半分。

至於玉嫵嫁進去后該封何等份，還需跟宗室商議后定奪，暫且沒說。

禮部應命，趕去籌備。

帝王賜婚的消息也隨之不脛而走。

很快，事就傳進了淮王府。

*

仲春天暖，京城各生機。

淮王周曜闔目躺在榻上，指尖輕輕扣著鋪在下的薄毯。

他生了長極好看的臉，雖是征戰沙場之人，卻頗白凈，是生於皇室養尊優的尊貴皮相。許是自習武，相由心生，他的鼻樑英，劍眉暗藏幾分凌冽，那雙眼卻修長深邃，怒時鋒銳人，笑起來也能引人沉溺。

——不過這些年裏他極笑，便沒幾人見過。

此刻他穿著中仰躺，臉略嫌蒼白。

屋裏充斥著湯藥味，他聞在鼻端，習以為常，只低聲道：「父皇怎麼忽然想起賜婚？」

「說是皇後娘娘進言的。」

「喬皇后？」周曜睜眼，眉頭微皺。

狄慎躬站在榻側，低聲道：「確實是。再說按如今的形，宮裏誰還會惦記王爺的婚事？也就這種人，手王府屬和侍衛還嫌不夠，費了勁把手往裏，還能順道在皇上跟前賣個好。」

「賜的是誰？」周曜問。

「鍾固言的兒，鍾玉嫵。」

見周曜眉頭微，顯然沒什麼印象，狄慎便又道：「先前跟信國公府的世子陸凝定了親，因鍾固言給主子說惹怒了陸家，前陣子才退的婚。因事關信國公府，近來在京城傳得沸沸揚揚。不過……」

「什麼？」

狄慎湊近了低聲道：「據說鍾姑娘跟陸凝自相識，兩人的很不錯。退婚原非好事，陸家卻鬧得人盡皆知，滿城議論，轉頭又借皇后的手想把塞進王府，屬下覺得有些蓋彌彰。若王爺嫌礙事，趁著禮部還沒辦事，屬下也可攪黃了。」

「不必。當日父皇震怒，鍾固言跟敬國公犯進諫，跟陸家不同。就算當真有詐，那麼個小姑娘也翻不了天，又不是過調.教的細。回頭你細查闔家底細，心裏有數即可。」

周曜說得雲淡風輕，彷彿賜婚於他而言不過是在邊添個擺設件，無需上心。

狄慎卻仍遲疑，擰眉道：「畢竟是關乎終的大事，王爺總該跟中意的人婚。」

終大事？

周曜聽著這兩個字，邊浮起涼涼的笑。

他擺了擺手，繼續躺回被窩裏當病人，淡聲道：「反正我都快死了，不必橫生枝節。」說罷，徑直閉上了眼。

狄慎站在榻邊，啞口無言。

合著快死了您還悠閑的是吧？

*

鍾家的畫樓里，玉嫵尚且不知道賜婚的事。

從馬球會上回來之後，收到了封並未署名的信，但字跡遒勁而悉，是陸凝寫的。

興許是為了避人耳目，送信的並非陸凝邊的隨從親信，而是個素未謀面的陌生人，經門房管事通稟后，親自將信給佛寶，轉呈玉嫵。

信上說，退婚之舉是迫於無奈的權宜之計，並非出自本心。為免鍾家連累，他近來不便與玉嫵見面細說，盼切勿心生誤會，宜擅自珍重。

對於外頭沸沸揚揚的傳言，陸凝隻字未提，想必近日他沒在外面是被公府困住了，對外頭的事不甚知。

玉嫵瞧著白紙黑字，默默坐了半晌，最終放在燭上燃灰燼。

迫於無奈也好，權宜之計也罷，庚帖和信都已退還，婚約也已作廢。陸夫人仗著公府的勢鬧了那樣一出，對鍾家和的名聲肆意踐踏，即使玉嫵去馬球賽后稍有挽回，也難改變兩家結仇的事實。

這世上的許多事，覆水難收，天命有定。

當初陸凝想求娶玉嫵時，便曾遭到信國公府闔府反對，其生母陸夫人尤甚。

鍾固言夫婦得知消息后，曾勸過玉嫵，說陸家既有輕賤玉嫵出之意，且為婆母的陸夫人極力反對婚事，齊大非偶，並非良配。便是嫁過去了，也是困難重重，不如另尋婆家。

玉嫵因念陸凝滿腔誠心，且兩人自相識頗深，知彼此，願意為他一試。

是以哪怕明知前路會有坎坷，卻仍說服雙親答應了婚事。

甚至後來偶遇陸夫人時也極力緩和關係，免得往後嫁過去婆媳不睦，讓夾在中間的陸凝作難。

誰知到頭來，還是鬧到了這地步。

玉嫵不是那種不撞南牆不回頭的人，眼前的路能不能走下去，試過之後心裏總會有數的。先前不願辜負陸凝，著頭皮嘗試了一回，然而這番嘗試的結果如何，這會兒已是清晰分明——

與陸凝之間橫著一無際的海，波濤洶湧，風浪滔天。

便是乘最好的舟也不可能橫渡。

玉嫵自問沒有逆天而行、扭轉乾坤的本事，便也不能強求為公府嫡長孫的陸凝不顧，因婚事跟公府鬧掰，棄家人於不顧又斷送自的錦繡前程。

他們終歸都只是尋常人，那麼這樁無的婚事便只能放棄。

信箋被火苗灰燼，只留淡淡的煙味。

玉嫵在窗邊呆坐了整天，最後也只能如常用飯看書，梳洗就寢。待到約定之日，又與時和魏婉儀同往郊外策馬踏青，垂釣游湖。

今日天氣甚好，閑居家中未免辜負春，遂跟時一道前往敬國公府，去習字喂鶴。

敬國公府有座放鶴亭在京城極有名氣。

不止是因這亭子是前朝，營造雕飾皆極講究，留下不典故逸聞，更因極負盛名的時畫師作過一副雪中放鶴圖，如今已了藏在宮廷里的名畫。

這位時畫師說起來還是時的叔高祖父，當真是書畫雙絕，天縱奇才。

如今幾位坐在亭前，昔人早已作古，唯有白鶴閑庭信步。

時靠在廊柱，把玩斜過來的花枝。

「聽說陸夫人傷痊癒后，往靖寧候府走得勤快，想必是為陸小公爺的事。其實這樣也好，找個品行可靠的人嫁了，踏實過日子，其實比天婆母的氣，被迫鑽營算計得強。玉嫵，你老實說，看得上怎樣的男子，回頭我請母親也替你留意，幫你家心。」

含笑的眼睛過來，倒是頗認真。

三人都到了談婚論嫁的年紀，先前於啟齒的事，在長輩們頻繁的明示暗示中，也漸漸不那麼神。閨中友坐到一，不時也會提起這些，或煩惱或憂愁，彼此說說笑笑，也能排解愁緒。

玉嫵見魏婉儀也瞧過來，不由莞爾。

「你倒先說說，中意怎樣的。」

時也不扭，倚著亭柱向蒼穹，「我中意的男子，該威風凜凜，心懷家國，是個震懾四方的英雄，被大家敬仰稱讚，還不能是莽的武夫，得能文能武。這樣的不好找，母親發愁著呢。」說著，覷向玉嫵，「你快說呀。」

「白凈、有才華、溫文爾雅。」玉嫵如實道。

這般形容，其實跟陸凝頗為吻合。

但這會兒顯然不會有人提他來掃興，玉嫵說這些時其實也並沒往陸凝的頭上靠，只是覺得這樣的男子品貌應該都不錯。

旁邊魏婉儀想了想，忽而笑向時道：「這倒很像你兄長的樣子。」

「他呀，可不能讓他禍害咱們玉嫵！」

時毫不給自家兄長留面。

他的兄長名時慕雲，在京城裏也有點名氣——因他擅畫。時家是傳承了百餘年的書香門第、名門族，出過數位相爺太傅、大儒名士，族中為之人散落各，也出過頗擅書畫的才子，譬如的叔高祖父時虛白便是個中翹楚。

時慕雲承家學，也頗有作畫天賦，人圖出神化，不遜宮廷畫師。

他畫的人圖，最初清麗雅緻，後來漸漸妖嬈嫵，終至香艷旖旎，向了閨中戲圖的深淵。據說他的戲圖晦大膽，雖算不上多骨，卻能活生香，讓觀賞之人沉迷其中，心澎湃，被京城裏的公子哥奉若至寶。

但於京中閨秀而言，這名聲著實不算多好。

且他不急著婚，至今沒個著落。

時的父親時迦陵現任鴻臚寺卿，頗重禮儀，瞧著兒子如此放誕不羈，發狠管教了幾回，卻無甚用，反鬧得父子倆犬不寧。時憨，戲圖幾個字都不敢提，對兄長的這份本事也欣賞不來。

倒是魏婉儀看過時慕雲的人圖，頗為讚賞，加之無見，聞言不由辯解了兩句。

倆人話題一轉，說起了時慕雲。

玉嫵失笑，又有點走神。

若讓親自來挑，按如今對男人們淺的認知，白凈的男子大多好看，有才華且溫文爾雅者，多半涵養品行極佳，相起來也能讓人如沐春風，是最好的夫婿人選。

不過世事難料，不如意者十之八.九，即便中意這般男子，當真能如願以償嗎？

當日後晌，玉嫵便意識到，就算時常好運加，卻未必真的能事事如意。

譬如這終大事。

從敬國公府回去后，玉嫵便上了賜婚的聖旨。跪地聽宣，屏息之間，淮王周曜的名字清晰而意外地落耳中。

玉嫵著膝下地磚，頓時傻眼了。

那個淮王，據說如今重病不起，快死了吧？

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周曜：嗯，快死了。另，溫文爾雅四個字跟我不搭邊，改了。

玉嫵：所以你在自誇白凈有才華？（真不要臉）

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