沈淮翻到的這兩頁話本，講的是白馬湖畔小集鄉上的一段故事。

小集鄉的富紳孫老爺，是當地勢力最大的里長之一。

里長並不是職，朝廷將鄉民統計后，以一百十戶為一里，按照丁糧的多寡排序，最多的十戶流做里長，作為地方衙門的助手，掌管核實地方戶籍、催征賦役，以及管理主持里事務。

名為衙門的差役，實際上，若沒有里長的配合，那些讀書科舉出的地方員是難以施政的。

說白了，就是縣不如現管。

現管孫老爺要過六十大壽，原本是件很正常的事，可他過壽的時機和排場不尋常。

其時恰逢開年二月，秋糧催繳已近尾聲，而白馬湖因前一年了洪災，良田被淹，丁戶折損，秋收自然蕭索，許多人家過年都靠鑿冰釣魚果腹，怎麼會有餘糧？

可鄉民卻自己抬了桌椅、湊了酒菜來給孫老爺捧場，他們站在宴席桌邊，不落座、不筷，面有菜，衫襤褸，當真是既隆重又怪異。

孫老爺牽著新添的貌小妾，讓小妾將這宴席獨。沒想到小妾剛吃了半桌，就倒地不起，原來竟然是白馬湖底爬上來的黃妖，迷了孫老爺為害一方。

鄉親們在高人的指點下，在湊來的酒菜中放了克妖的符咒和藥草，最後黃妖被誅，臨死前一口咬掉了半邊孫老爺。

——實在是個再尋常不過的誌異故事。

沈淮卻在旁認真批註，大意是：

「這故事有詳實的地點、時間和事件，從來有實便能信三分，可見其中有講究，那麼這天災人禍的故事，為什麼會選在白馬湖畔有名有姓的地方裡面編撰呢？

其中是否另有喻？

蘇芽捧著話本，看著批註，心道這周公子雖有幾分書生意氣，心思倒是敏銳。

別人看這故事，大半是看其中的獵奇和古怪，偏他要順藤而上，追問杜撰的理由和依據。

偏偏他還真糾對了地方。

「公子知道這故事裡的白馬湖和小集鄉？」

「我從前雖然沒回來過，但淮安畢竟是我祖籍，自小常聽長輩說起地方風土。東晉謝靈運也曾做《撰征賦》，寫白馬湖『發津潭而回邁，逗白馬以憩舷。貫而邗，通江淮而薄角城。』可見此地多運河便利，可稱富饒。」

最討厭掉書袋的人了，就你家讀書多，突然背什麼詩句？

直接說人話，就說白馬湖靠著大運河，歷史悠久，漁獵耕種都好，不就行了？

蘇芽被他勉強著答疑，其實不願，便一面微笑，一面腹誹，上還溫和地應答，「公子果然博覽群書，那麼自然也知道，黃河奪淮的後患吧？」

「嗯，書中有記載，自南宋時黃河改道，搶了淮河的河道以後，江淮下游便常黃河流沙所害，百姓也備遭洪澇之苦。」

沈淮應對如流，卻疑道：「可是地方災，朝廷自然有減免賦稅的舉措，常盈倉也近在咫尺，開過幾回，地方百姓沒有賦稅的重，還能得到賑災的資，江淮富庶，百姓當不至於衫襤褸，鑿冰為食吧？」

沈淮這人，長了一副好皮相，他要擺出誠懇的姿態時，哪怕說著想當然的話，也能是一副認真傾聽的模樣，讓人沒法繼續討厭。

蘇芽欠了人，也不好意思討厭他，只好斟酌地在有限的地方知無不言，生怕自己誤導了將來的一個好。

「賦稅減免和賑災濟貧，朝廷當然是有的，可從朝廷到鄉民的手裡，又要有無數的損耗，分到每家每戶手裡的又能有多呢？」

想起過去水災的形，不由得帶出了幾分激憤，「洪災泛濫時，鄉民往往不止田地被沖，而且常連房屋也被淹毀，洪災過後，茅屋泥牆，四壁空空，得慶幸此地靠水，尚有魚可食啊。」

說著，將沈淮杯中的茶水倒了一點在桌上，手蘸了水在桌面描劃。

「你看，白馬湖在淮安城外東南三十里，既在淮安和揚州的集之，又與洪澤湖及周邊的高郵湖等水道相連，地勢低洼，島嶼相連，洪水一上來，那些水道之間的空地就首先被淹了。」

在桌面上用茶水畫了淮安城，又畫了水道湖泊，最後在白馬湖裡落了許多小點代表小島，十分直觀，果然是一副水到即淹的地形。

「哦，原來這故事裡，說孫老爺的小妾是白馬湖底爬上來的黃妖，就是這個意思。」沈淮恍然大悟。

「對呀，白馬湖裡有九十九座小島，彼此隨著水勢漲跌而似連非連，鄉民分散地居於島上，不悉水路的外人很難把他們盡數尋到。」

蘇芽指著那些星星點點的小島，「那孫老爺是小集鄉的里長，各家有幾口人丁，應繳多稅糧，要應幾個徭役，都是自孫老爺的手上統計呈報，所以他就是那一里的霸王，他要想欺上瞞下，那分散勢弱的鄉民又有幾個敢反抗呢？」

「要不是活不下去，誰會起反抗的心思？「忍不住嘆氣，「你看故事裡寫的結局，其實大有深意：妖怪死了，孫老爺被妖怪吃了，這些卻並不是鄉民們自己的能力，而是背後有高人指點。可這世間，哪裡就有那麼多往鄉下跑的高人呢？」

「……原來富庶之地，也依舊有閉塞之苦。」

其實沈淮哪裡就不知道這些了？他只是要做戲麻痹蘇芽，又不是真的書獃子。

這會兒見蘇芽突然說得真，他便不由地想起自己的遊歷見聞，一時也有些沉默。

「太底下也有藏污納垢的角落，這是很常見的事。」蘇芽察覺氣氛沉悶，立刻振神。

笑道：「其實你說的很對，話本故事要讓人看得迷，其中當然最好有讓人悉的地方，才方便看客戲。這故事要寫鄉間奇聞，那自然就會選個一般人不悉的地方講，倒未必就有什麼喻。」

說完，抹掉桌面上的茶水，後退一步，「我沒什麼見識，只是恰好在書坊聽掌柜說過這一段，照葫蘆畫瓢講給你聽，大概還有沒背的地方，公子聽一半信一半就好。」

「你們掌柜倒是位淵博之人，「沈淮點頭應和，「果然想要了解世，還是應該要多讀話本！」

蘇芽這段解讀其實極好，既有獨特有效的角度，又有簡略的地形圖對照，若不是真的把地方事給弄了，有丘壑，定然說不出這些。

可居然並不張揚自得，而是託辭說自己背誦了掌柜的點評，沈淮不由深深地看了一眼。

－－－－－－題外話－－－－－－

《寒門重生》今天上強推了！

昨夜看到消息，激得我凌晨才睡，生怕故事寫得不夠好，萬一經不住寶子們的檢驗，可怎麼對得起信任我的人。

從醞釀到起稿，蘇芽和沈淮已在我心中，他們很好，而我所能做的，就是以有限的筆力，和對所有讀到這個故事的讀者的尊重，好好地、認真地記錄下他們的故事。

最後，為慶祝上強推，我決定從今天起開始更，肝了！