疍三娘拜完,起之後,左手牽著沈小櫻,右手牽著銀杏,說道:“眾位妹妹,我封簾之後,這神仙洲白鵝潭,花界就以你們為首,若眼皮底下見到姐妹中有難過的關、可憐的事,妹妹們能照看的,就照看著些,這是積德,也是積福。”
沈小櫻眼睛一掃,在艙所有人臉上掃過,眼神裡好像夾帶刀劍似的,說道:“姐姐放心,這本是妹妹應該做的。以前神仙洲是姐姐庇護著,姐姐既然封簾,往後自然是我沈小櫻替姐姐照看們。”
艙十幾人裡,就有人將頭低下,有人將頭偏開,銀杏角一斜,要冷笑不冷笑的,因疍三娘有言在先不敢造次,就忍住了沒開口。對疍三娘,眾人都無話說,對沈小櫻,卻是有人不服。
疍三娘又舉了舉手,侍碧荷就帶了丫鬟小廝進來,捧了八口箱籠進來,疍三娘親手將箱籠打開,裡頭不是金銀元寶,就是珍珠首飾,燭之下晃得人眼睛疼,幸虧眾人不是粵海花魁,就是手裡抓著花行搖錢樹的媽媽,眼界都不淺,也就沒人因此就眼紅了。
沈小櫻道:“姐姐,您這是做什麼?”
疍三娘道:“咱們花行之中,不怕年命賤,就怕年老衰,年命賤的,一朝登榜走紅,還有改命福的一天,年老衰的,沒了恩客,若手中沒什麼積蓄,那晚景可就淒涼了。可歎許多姐妹總是今日錢今日花,都不知個節製,就算年輕時有個幾年風,卻因不知積蓄,到老就過不了世。乃至凍死死的,我都曾見過。”
艙八個當紅的金釵,年紀都不大,對花行娘子無以為生乃至死只是聽說,但幾個媽媽卻是親眼見過的,當下臉上就出慘然之——就是因為見過那些慘事,所以們才會更加貪財惜命。
“我聽三說,那北京郊外,有一些太監們出錢建的莊子,專門收留那些年老出宮無所依靠的老太監,而那些壯年太監在當權得勢之時,也會對這些莊子多加照拂,因為誰也不曉得自己明日會如何,或許今日一點善心,就為明日的自己留下一條退路。我們與那些宦一般,都是這世上的可憐人,我前年第一次當上神仙洲花魁後,就曾在媽祖娘娘駕前許下誓願,願竭己力,為這廣州城外的姐妹謀條後路。”
疍三娘拍了拍那些箱籠:“這一些,便是我歷年所積,我想用這筆錢,在河南(注:廣州人說的河南指珠江南岸一帶,約今天的海珠區,當年這裡還是一個島,如果說西關是廣州城的西郊,河南就是廣州城的南郊)建個莊子,讓將來老無所依的姐妹們,有個吃飯養老、收埋棺的去。”
眾人聽到這裡,或是驚訝,或是激,或是佩服,別人都忙著斂財,疍三娘竟要散財!
一個媽媽道:“妹妹,這怎麼可以?你既封簾,這便是你養老的錢了,都拿了出來,你往後怎麼辦?”
“這也不是全部,我還是留有一點梯己的。再說我有三呢,只要三在一日,我疍三娘就不死。他若不在或不要我了……那我還活著幹什麼?”疍三娘說到這裡,聲音低了下去,眼睛裡帶著幾分看不清的味道,不過沒讓這緒發酵下去,就繼續說話。
“只是這莊子的籌建,卻得姐妹們幫忙,一是幫著找尋些可靠的人手,將這莊子做起來;二是把消息傳出去,將那些年老無依的花娘接到莊子裡去;三是以後若有什麼事,大家都對這個莊子照看一二。我是盼著姐妹們將來都有好去,不用指這個莊子,但有這個莊子在,便能以防萬一。所謂兔死狐悲,傷其類,明裡我們盡一點善心,暗中也積一分德。各位姐妹,這件事還請盡力。”
眾人紛紛點頭,銀杏道:“姐姐說的對,這件事大有德,妹妹我手頭也不寬,今天先認了一千兩銀子。回頭便讓人送上船來。”
沈小櫻睨而一眼,道:“我出三千兩!”
當下也有人認了幾百兩的,也有當場下幾件名貴首飾的,疍三娘都不推卻,親自拿出帳本一一記下了。
不覺已到四更天,東方將白,有個金釵道:“妹妹是趁著恩客睡著趕來的,看看天亮,我還是趕回去服侍吧,免得見不到人聒噪。”
於是眾人趁勢紛紛告辭,疍三娘親自們上了小艇,這才回來。
珠簾已經重新卷起,吳承鑒湊了上來,著耳朵低聲道:“說什麼胡話呢!什麼我不要你你就不活了。你只要開句聲,我明天就娶了你。”
疍三娘渾一,卻還是推開了他:“別說這些胡話了!我是什麼份,你是什麼份?你爹和大再怎麼寵你,也沒有抬一個花娘子進門的道理,何況我還是疍家的……我也從來就沒這妄想。”
“吳家不就做生意的嘛,商賈賤業,算什麼份。”吳承鑒歎道:“再說,你比誰都乾淨,別人不知道,我還不知道?”
疍三娘不願意再談這個話題,就對周貽瑾說:“貽瑾,剛才讓你見笑了。”
周貽瑾仿佛就沒聽見他二人剛才談什麼似的,淡淡說:“三娘真是菩薩心腸,有了這番善舉,這般心,往後神仙洲就是再出一百個花魁,卻絕沒一個人能與你相提並論。”
疍三娘道:“貽瑾何必取笑我,我們這種下九流,爭出來的什麼名頭都如同過眼雲煙,我做這件事,一來是三提點過,二來也是盡自己一點本心。”
吳承鑒笑道:“其實就是拿了我的錢去賺德,回頭你到媽祖娘娘面前還願時,記得幫我多說幾句好話。遠的不說,就請媽祖娘娘給大嫂托個夢,讓趕把我這個月的月例放下來吧。”
疍三娘趕拍了他兩下說:“媽祖娘娘的玩笑你也敢開?”
三人正說著話,通通通連響,有個中年家仆撞了進來,門口快吳七道:“爹,你怎麼來了?”
吳七他爹吳二兩撞進門來,滿臉大汗,見面就喊:“三爺,快……快回家去吧!大他……他……”
吳承鑒看他這副模樣先吃了一驚:“我大哥怎麼了?”
“大快不行了!”
吳承鑒倏地站起:“長話短說,說清楚些!”
吳二兩著氣:“大爺他……他得了急癥,大夫說……很是危急,老爺,老爺讓你趕回去!”
宜和行由吳承鑒之父吳國英一手開創,吳國英論年紀也不算很老,但年輕時熬壞了子,以至於未老先衰,前幾年就退下了一線,將家業正式給了長子吳承鈞。
吳承鑒和大哥吳承鈞深厚,吳承鈞有多寵這個弟弟,吳承鑒就有多這個哥哥。這時聽說大哥發了急癥,一時心,什麼也顧不上了,束一束服就要衝出去,卻被周貽瑾一手拉住,道:“別急!事越急,心越要定!”
疍三娘也道:“船艇慢慢開,也不急著這一時半會,小心外面風大。”
吳承鑒定了定神,這才舉步出了船艙,早有快艇備在那裡。
周貽瑾留在花差號,其他三幫閑則都跳了上去,鐵頭軍疤親自掌舵。
上了快艇,吳承鑒才來得及問吳二兩:“大哥不是去東莞了嗎?臨行前還好好的,怎麼犯了急癥?是中暑了?”
如今雖然已經了秋,但廣東的天氣,不過中秋就說不上清涼,便是過了中秋熱氣也可能回撲,最近幾日就是回熱的天,民間俗稱“秋老虎”。
吳二兩看看四下,吳承鑒道:“這艇上都是自己人,有什麼話就直說!”
吳二兩才道:“三,我們福建那條線來的茶葉,在惠州地面丟了。”
吳承鑒驚道:“哪一批茶葉?”
吳二兩道:“福建本家茶山的茶葉。”
吳承鑒又問:“丟了多?”
“丟了多……”吳二兩口裡帶著哭音:“全丟了!”
吳承鑒隻覺得腦子轟的一響,心道:“這下要糟!大糟特糟!”
自海上綢之路開辟以來,廣州便日漸繁華,尤其到了明清兩季,更是富庶到了極點。清朝初年屈大均有詩雲:“洋船爭出是商,十字門開向二洋。五八廣緞好,銀錢堆滿十三行。”
到了乾隆年間,乾隆皇帝下令關閉福建、浙江、江蘇三海關,九萬裡神州只剩下廣州一口岸得以保留對外貿易,萬國財貨要進中國、中國茶要出口海外,全部都得經過廣州,這就是歷史上有名的“一口通商”時代。至此廣州取代了揚州、蘇州,登上了這個時代財富的頂端。
而廣州所有的對外貿易,又全部承包在十幾家商行手中——也就是民間俗稱“十三行”者——以十幾家商行來承攬全中國的進出口貨,自然是每一家都賺得金銀滿庫。
十三行的保商承攬了全中國的海上進出口貿易,每一家的貨都包羅萬有,但其中銷量最大、利潤最高的貨,莫過於、茶、瓷三項。
各大行商對外商的要求,只要不犯法都會盡量滿足,所以各商行的貨都做得極大極雜,但一些有遠見的家族則集中力,在某項大宗貨上下功夫。
比如潘家,其最拿手的貨就是,而吳家則主攻茶。
宜和行在十三行中排名並不靠前,甚至就是在茶的出口量上也還不算最大,但吳家茶葉的品質卻已經是公認的粵海第一。
和一些行商為求短期利益而摻假真、以次充好不同,吳家從第一代掌門人開始就對茶葉的質量有著相當苛刻的要求,茶農茶行推銷過來的茶葉,吳國英都會一袋袋地親自過目,但凡雜有爛、死、折、霉者,不管價格多低都一概不要,由於多年來主打品質,才為宜和行的茶葉建立了良好的商譽基礎。
到了吳承鈞繼承家業之後,為了確保貨源的優質、穩定,更是從源頭上進行控制。吳承鈞不但和福建的許多茶山包主簽訂了長期協議,甚至親到福建實地勘察,命專人進駐茶山茶廠,從茶葉的采摘、複篩,到切、選、揀、炒,所有工序都有人全程監控。
在這道工序之下,最終形了一批赫赫有名的吳氏獨家茶葉,也就是吳二兩所說的“本家茶山的茶”。
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