蘇敏結了茶賬, 在外灘邊獨坐許久，總算有點同，林玉嬋那日被渣打銀行輕視冒犯, 拒絕服務, 為何生那麼大氣, 都掉金豆子了。

他以為自己已對不平之事司空見慣，但還是不得不承認, 中這顆心, 畢竟還有可欺的部分。

他眼粼粼水波，放下雜, 叉收攏手臂, 試探著，慢慢的抱了自己一下。

他肩寬, 不能像小姑娘那樣輕松到自己后背。只好攀著自己肩膀, 到那朗的骨架, 手十分陌生。

他覺得自己這個姿態一定很可笑。好像突然發現了自己的另一面。帶著些弱，帶著些絕, 帶著些逆流而上的悲涼。

余看到有路人側目。有個穿綢衫的富家小孩跑過他邊, 又忽然轉回來, 問旁邊的娘：“這人為什麼坐江邊？是不是要跳江呀？爹爹說這里昨天就有個做生意破產跳下去的。”

那娘大驚失, 連忙捂孩子，然后連連道歉：“言無忌, 言無忌……小伙子莫怪, 孩子瞎說……快道歉！”

蘇敏終于笑出一聲，朝那孩子揮揮手, 喊：“水太涼，傻子才下去！”

那兩個巡捕和胖秀才, 此時應該正冒呢。

那娘見他不怪，也斥那孩子：“不懂禮貌！人家看個風景而已，以后不許胡說！也幸虧小伙子大度，不然惹了麻煩怎麼辦？……”

娘一邊說，一邊眼看那俊俏的小伙子。

他繃著臉真好看，笑起來更好看。

娘想，生得這麼好，出必定也好，必定是一輩子順風順水吧？他有什麼可愁的呢？

蘇敏待那娘小孩走遠，猛地站起來。

方才隨口一句“水太涼“，倒勾起癮了。

手頭還剩幾兩銀子。去亦園孵個堂先。

事實證明，“泡泡自己”比“抱抱自己”還是管點用。只可惜某些姑娘沒這福分。

他神清氣爽出到街上，心緒已然平和。

一個爛攤子而已。他蘇敏自人生易轍以來，收拾過的爛攤子還麼？

最壞的結果，不過是白出三千兩，回到去年開張時的原點而已。

大不了再讓那小姑娘占點便宜。

思及此，他腳步輕快了些，回到義興總部，翻開賬本筆記，一個個的尋找能私人借款的對象。

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年末應酬繁多，蘇敏借機旁敲側擊，探了不友商的口風。

義興船行蘇老板千金買骨，一萬五千兩銀子拍了艘不能開的洋船，這事也已在業傳開。眾人本都備了一肚子馬屁，什麼“年英才”、“有膽有識”、“華商之”，打算花式拍馬；驀然看到蘇老板面有愁容，才知道事不簡單。

蘇敏也沒必要藏著掖著，就直說，他現銀不足，現在缺尾款。

果然，幾個友商都為難：

“這要到年關，銀吃，真是不太好幫忙啊……”

“是啊，最近從洋行貸款都難了，我們也有要還的賬……”

蘇敏已做好被婉拒的準備，笑一笑，不以為意。

遠洋運輸業風險大利潤大，很有船行會在賬上留存大量現銀。傳統作是，先向錢莊借款融資，承運地茶棉花等貨，前往南北洋銷售，并帶回當地特產。若平安歸來，船主和錢莊均分厚利；若遇風浪雨水，船只傾覆，船行和錢莊雙雙本無歸。

這是行業現實。大多數華人船主，也不過幾百、數千兩白銀本錢，且幾乎人均負債，不指隨手能掏出巨款。

就算經營有方的，名下絕大多數也是固定資產，現銀屬于奢侈。

更何況，因著抵制義興，洋行對所有華人運輸行業收放款。一損俱損，讓那些靠借貸生存的船主，日子更加艱難。

不料一個寧波船主忽然撂下酒杯，噴著酒氣喝道：“不說那些喪氣的！其實我們也都眼紅那洋火！比中國帆船快，還穩，遇上海盜匪徒，娘希匹，裝幾門大炮轟它的！——敏，我‘久大沙船’現在是不行啦，等年底盤了賬，付了工錢，也許有幾百余錢可以周轉。杯水車薪，你別嫌。”

蘇敏雙目微亮。看看席上的寧波幫，大部分都是贊同的神。

有那麼一瞬間，也許是酒意作祟，他居然眼眶微熱，腔里劃過些微的。、

在商言商，他本以為，在這殘酷冷的職業里，不會有一溫。

他起敬酒。

一個福建籍客商也說：“你若買下這洋火，以后我等也有機會嘗嘗鮮。每次那洋人船在水面上超了我的廢柴沙船，我們都罵塞林木——我暫時還背著債，不過，會幫你問問親友，有好消息會派人送信的。”

華人船主苦外商久矣，奈何資金不夠雄厚，始終不能與之一戰。此時有個出頭鳥，縱然大家覺得希渺茫，也都紛紛給他鼓勁。哪怕席間頗有對義興眼紅的、暗地跟蘇老板較勁的，此時也不忍落井下石。

酒杯里換著低低的言語。

“咱們中國人要抱團。不能任洋人欺負啊。”

“他功了，咱們都長臉不是？”

“洋人能這樣跟咱們一起喝酒嗎？還是中國人靠得住嘛。”

“干杯！”

…………………………

一個京里出的老板忽道：“蘇老板有門路，弄來洋行免稅`票，咱們跑船的都惠。我的船雖然不多，你還剩多票子，我可以再買幾張，萬一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄們，還有誰明年要添船的，提前買幾張洋票，給蘇小弟救救急。”

馬上有幾個人應和：“沒錯，早買晚買都是買！——哎，蘇老板，我們這是集訂單，給打個折啊，哈哈哈……”

蘇敏喜出外，起又敬酒，朗聲笑道：“承蒙各位幫襯，折扣必須有，不虧你們的——不過，要現銀啊。”

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不覺到了年關底。多數商鋪放假，人人手頭吃，籌備過年。

拍賣委員會已下了第二次催款單。

蘇敏用盡人脈，理了不閑置資產，此時還有四千兩銀子缺口。

倒是可以再賣點船。但眼下時節，人人知他急用錢，價錢得極賤。況且中式沙船競爭力每況愈下，價值也越來越低，完全不抵沙船的盈利能力。

地下的高利貸，也能找到門路。可如今的高利貸輒翻滾幾十倍，背后勢力都有府背景。他一旦開口，等于自掘墳墓。他沒忘，過去自己那叱咤風云的爹，就是死在周轉不靈的高利貸上。

再不濟，砸鍋賣鐵，把義興的心肝五臟都剖開賣了，倒是都能出銀子來。但那是自損基之事。船到手之日，就是他停業之時。

至于更上不得臺面的法子……

他也略知門路。但江浙分舵暗中看著呢。他若走旁門左道，就等于認輸。

出來混總是要還的。蘇敏自從職怡和洋行做跑街，在粵滬兩地坑人無數，此時也總算嘗到一窮途末路的滋味。

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臘月底，人和酒店第二次廣東同鄉聚會。這是林姑娘拉的群，他必須給面子。

去年聚會屬于臨時起意，時間選在除夕，參與者只有無法回鄉過年、被迫留滬的十幾人。這一次，他和林玉嬋特特選了早些的日子，讓那些準備過年回鄉的粵籍商旅，也能出時間參加。

三年賭約，“占地盤”的挑戰，已經開始一往無前的進行。很多雙眼睛都在盯著他的一舉一。

經過酒店老板的口碑相傳，以及去年那些老鄉拉來的關系，這次足足來了四五十個，占了酒店大半的座頭。

這次便不能男混席了。況且客只有不到十人，半數海關仆婦，半數是林玉嬋的茶葉加工鏈上的工。

還有那個掌柜的兒，蘇敏也見過一次，帶個陪同丫頭，答答了個面。

們單獨坐到一間雅閣里。喝幾杯酒，很快里面就嘰嘰喳喳，開始醉笑起來。

蘇敏只瞥見一眼那穿水紅小棉襖的影。發間仍然戴著忠于職守的小白花，上也不是正紅，很規矩地扮演著份證件上的角。

隔著幾個唱曲助興的，帶著過年的快樂笑意，遠遠朝他招手。

蘇敏口袋里那個廉價的陶瓷筆架，心事重重地對笑笑。

這筆架像一把尖銳的刀，在他心里狠狠刻了個教訓。

人言可畏，過去……也許是金錢上春風得意，連帶著整個人，確實有點太放肆了。

他自己的兄弟他自己能管，可是別人呢？

過去那樣算什麼？

他朝遠遠拱手，然后回到自己席位，披上浮華俗世的皮，轉過臉時，憂郁掃空，眉目間充滿笑意。

他沖著席間那些同樣堆滿笑意的面孔，朗聲說：“幸會。”

………………

不過，他還是沒能百分之百專心。偶爾也開小差，留意那邊的況。

林玉嬋吃喝很節制，秀氣而斂，有一種超乎年齡的穩重。

和他一起吃早茶生煎的時候可不是這樣。生怕他搶食一樣。

大大方方招呼其他客。也會挑一些看起來正派、思想開明的男賓，走廊里遇見時，不卑不，禮貌地認識一下。

沒有那麼刻意的長袖善舞，但讓人覺得很舒服。

跟容閎談笑聊天，一碗甜湯吃了許久，還找了張紙，認真寫畫，不知在研究什麼。

忽然，抬頭，朝蘇敏的方向一。目明澈，不似飲了三杯酒的模樣。

蘇敏再次收回目，迫使自己將注意力集中在眼前這群人上。

有人笑問他：“蘇老板，你說你看上那艘船，能航多快來著？”

……………………

應酬什麼的，一次兩次還好，次數多了簡直折磨人。

但為了籌錢，也只能著頭皮上，把那講過一萬遍的“蒸汽火的一百種好”，繪聲繪，再跟陌生人重新描述一遍……

一頓下來，新朋友結識不，唯有口干舌燥。席間茶水不多，順手喝了不酒。

好像也吃了點東西，純為墊酒，食不知味。

蘇敏向來自控，今日為那點銀子也豁出去。

等散了席，已經有點頭重腳輕。

算上今日的宴席賬單，還差兩千五百兩。

飯畢，老板率領掌柜店小二，集出來給老廣們賀年。

有的客商自備車馬，一溜停在路邊，老板殷勤招呼，然后給其他人馬車。

蘇敏揮手就想說：“不必破費了，我走回去。”

自己又不是沒。

他覺自己白忙了一年，又回到去年的摳門狀態，一文冤枉錢都舍不得花。

還沒走出一步，一輛小車已停在他邊，車廂里出只手，用力把他往上拽。

蘇敏不過腦子想，拼車啊？

他應酬有道，眾人應該都認識他了，也知道他府上何，也許真有順路的。

他順勢登上車。

這是最小號的那種馬拉車，車廂里仄，坐一人正好，塞兩人嫌多。他昏昏沉沉踏進去，的撞在另一人上，連忙道歉。

不料這同乘的卻沒生氣，反倒撲哧一下，輕聲笑起來。

蘇敏耳一，忽然笑了，放松，順勢斜躺在墊子上。

“是你啊。”

林玉嬋推推他肩膀，不；又手背，輕輕了他滾燙的臉，不解：“今天這酒也沒比往日好喝多啊。”

他只是微笑，閉眼放空，手指到那水紅小棉襖的腰帶一頭，借酒裝瘋地卷著玩。