“吳絕妹, 姚念娣，姚招娣，姚景娘。”紅姑一邊狼吞虎咽, 一邊笑著跟林玉嬋介紹, “跟我一樣, 不了家里人時時手要錢，干脆一走了之, 如今都沒牽掛。”

姚紅姑是幾個人中的大姐大, 子本就爽朗，見了林玉嬋更是心中無憂, 笑得歡暢。

其余幾個自梳都有點局促。那個姚念娣的自梳一邊梳攏發髻, 一邊小聲問：“我們來時沒帶多錢，又都被人騙走了。今日這飯, 能不能……讓我們先賒著？”

林玉嬋笑道：“鋪子是敏爺的, 必須讓他請客啊！”

幾人驚訝地“啊”了一聲, 第一反應是：“敏改行了？”

林玉嬋含糊其辭，敷衍了幾句。

蘇敏沒給授權。即便是對老朋友, 也不敢他底細。

忽然道：“念娣阿姐, 你的發簪好靚。”

姚念娣手里的發簪的確不同尋常, 不是市面上常見的花果鳥雀造型, 尾部是一個木雕的小老鼠，雕工, 憨態可掬。

林玉嬋：“你自己做的？手好巧。”

姚念娣卻一下子臉紅。手腳的勞婦, 一下子扭像個未嫁小媳婦。

其余幾人大笑：“這是相好送的，舍不得摘！”

林玉嬋吃了一驚。自梳也有“相好？”

姚念娣道：“死了二十年啦。洋鬼子進城時, 他年紀小，不懂事, 出門看熱鬧。”

林玉嬋無言半晌，道：“節哀。”

姚念娣笑了一頭烏發沉甸甸地擺來擺去：“不哀不哀。他死得好。我要真嫁過去呀，遲早被他老母折磨死。”

林玉嬋：“……”

話題功被帶歪。其余幾人也七八舌做了自我介紹。姚招娣和姚景娘是堂姐妹，農活、打漁都做過，因著沒纏足，說不上好人家，干脆自梳；吳絕妹父母早亡，下有三個妹妹，全靠紡紗織布養活，一雙巧手冠絕全村；如今三個妹妹都出嫁，人生目標完，日子過得有點迷茫，被紅姑拉出來見世面。

“妹仔——哦，如今贖了，不是妹仔了，林家阿妹——今日虧得你，不然我們不知道還要白給他們做多久的工！哎，上海真是人心險惡，虧你還在這里待了一年多……”

幾個自梳險中逃生，聊一會兒就放開，眉飛舞地嬉笑著。

們中最大的已四十來歲年紀，但也許是因為未嫁，臉上仍有神采。

林玉嬋悶灌幾杯茶，鼻子酸酸的，心里堵得發苦。

“是我寫信讓你來的，沒想到害你們被騙。我……真對不住……你們來多久了……”

自己是正正經經跟著船來的上海，睜眼就是黃浦江，順利得一塌糊涂；

而未曾驗過的是，尋常平民來滬上淘金，從上船的那一刻起，就是坑。即便是像紅姑這樣謹小慎微的百姓，也斗不過心積慮的地頭蛇。一旦被人盯上，破財免災算輕的，有多人從此失去自由，甚至命。

雖說這是大清常態，社會治安哪里都，百姓生得意外，死得隨機，去哪都有風險。

但歸究底，畢竟是起的主意。幾張蕾洋布帕子，勾得紅姑們背井離鄉，了好些委屈。

幾個自梳倒豁達，笑著安：“我們既然決定北上，就沒指一帆風順。也怪我們不識字，暈船暈得糊里糊涂，只能怨命不好——其實也沒什麼皮之苦，以前在廣州也有惡霸欺負，一樣的！”

林玉嬋展開那幾張坑人的騙子合約，細細過目。

只見那上面其實也語焉不詳，格式錯誤。縱然填了紅姑幾人的名字，底下按著們的手印，若真拿到府去告，多半也能判一個作廢。

但平民百姓苦于沒文化，不識字，被人合謀誆騙，以為翻無，多半就絕了抗爭的念頭。

至于報，不管有理沒理都得層皮。民諺有云：“生不門”，告誡百姓千萬別輕易進衙門。

因此遇上這樣的事，大半也只能認栽。

這也是大清常態。

林玉嬋將那合約放爐子里燒了。那合約上沾了廢油，火盆里猝然升起一波明火。林玉嬋笑嘻嘻夾走最后一個蝦餃，在那火上烤熱，咬了一口。

紅姑環顧四周，笑道：“方才你說，這是敏爺開的鋪子？是他贖了你，一道來的上海，對不對？哈哈，我就知道這后生仔有本事。咱們來上海被騙，人家來上海就賺錢——雇這麼多伙計，一個月總得有……有十幾二十兩銀子進賬吧？”

最后一句話低聲音，唯恐議論人家收，顯得不禮貌。

林玉嬋啞然失笑，說：“嗯……其實他也借債，如今欠著不錢呢。”

紅姑嗤之以鼻，笑道：“怎麼可能！”

也不能怪紅姑上來就猜“是蘇敏給贖”。畢竟，以絕大多數人的常識來看，一個無分文的買斷妹仔，突然獲得自由，遠走高飛，除了被人贖，還有什麼其他可能？

難道還能是眾目睽睽之下，搶出自己賣契燒掉嗎？

小爺遠走之前，給自己買個能干的小丫環，太正常啦。

林玉嬋抿一笑。小孩沒娘說來話長，幾位阿姐今日驚夠大，先不忙講故事，以后有的是時間慢慢敘舊。

問：“打算回鄉麼？”

幾人都搖頭，直言道：“剛出家門就回鄉，笑死個人！況且若留在鄉下，攢的錢也都被家里掏空了。我們出來就是要給自己掙錢的，不回！——對了，妹仔，你知道上海哪里有靠譜的牙人，介紹用工，招子的？刺繡裁做飯幫工都行，我們本來想做點小本生意，如今本錢沒了，只好先吃點苦。做短工正合適。”

林玉嬋一怔，隨后狡黠地笑了笑。

“要介紹工作是嗎？不白幫忙。銀元一角。可以先賒著。”

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本來嘛，這也是義興的業務范圍之一。紅姑們千里迢迢投奔同鄉，只要會，就能到各種拉幫結派的好。管一頓飯，那都是小意思。

如果蘇敏在，多半也會派人張羅，給紅姑們介紹個賺錢的營生，不能讓同鄉流落街頭。

不過既然他不在，林玉嬋就自作主張，覺得自己這個黑幫小頭目當得越來越練。

問：“幾位姐姐，正好我的茶葉鋪子缺人，你們介意做點力氣活嗎？

正好停用本地短工，把位置讓給同鄉姐妹。

林玉嬋心心念念想要雇傭子幫工，不僅生活上方便，而且流起來也障礙。

那些大老爺們幫工，不管經驗脾如何，老是喜歡對指手畫腳。偶爾來一個不服管，頭疼死人。

況且雇傭子本低——并不是因為剝削人家，而是可以直接提供住宿，省下很大本。

后悔啊，怎麼不早點到十六鋪碼頭看一看！

幾位老朋友也能做幾天白工。

幾位自梳當然滿口答應，又十分驚訝。

“你的——茶葉鋪子？不是幫工？你能做主的那種？”

林玉嬋點點頭，盡量低調地介紹，是自己跟別人合資的鋪子。

雖然也不知道能支持多久。但付幾個自梳的工資還夠的。

大伙連嘆乖乖不得了，又忽然明白什麼，紅姑小聲笑問：“是敏爺給你的本錢吧？他待你還真不錯。”

說著別有用心一眨眼。

小爺，小丫環，大家都懂啦。

人跟人聊天，用不著扭扭。

林玉嬋簡直無語。以前在紅姑眼里就那麼弱嗎？創個業還得靠別人救濟？

……好像是弱的。發育都沒發育起來，每天各種被欺負。

換前年時的自己，最大的愿也只是吃飽、攢錢、贖。無法想象有朝一日，會經手幾百幾千兩銀子的生意。

笑道：“不許瞎猜。以后慢慢講。”

…………

眼看酒足飯飽，幾個自梳互相看一眼，不約而同起，利落收拾桌椅碗筷。

林玉嬋忙道：“這里有小二……”

幾人置若罔聞。吳絕妹找塊抹布，拭積油的門把手。

自梳抱團生活，不組家庭，邊沒有男人主心骨，因此承世人許多偏見。們不喜歡欠別人。尤其不喜欠男人的。

林玉嬋慢了半拍，才意識到這點，只能尊重們的意愿，示意前來收拾的小二哥不用管，去忙自己的吧。

只是幾位姐姐收拾起來沒完沒了，過不多時，已經散在義興茶館四，手腳麻利地開始大掃除。

“墻角都不清理干凈，嘖，在廣東這樣是會招蟑螂的。”

“我去廚房看看——方才那頓廣府菜，原料其實還可以改進一下，湯煲得靚，才好賺錢！”

“哎呀，弄那麼多雅間干嘛，都不通風，會生霉的！——紅姑，來幫我開一下窗。”

……

林玉嬋愣在中央，眼花繚地看著姐姐們忙來忙去，不知該先勸哪一個。

在們眼里，這個由大老爺們經營的茶館簡直是槽點，打理不過來。

可義興茶館原本就是個商談會務、同袍接頭的地方，主業并非賺錢，要那麼致也沒用啊。

這也不能說，只能徒勞地勸：“你們近來勞累，今日多歇息吧。以后日子長著呢，你們細水長流，每天吃頓白食，再幫忙收拾一會兒，敏爺肯定求之不得……”

忽然，紅姑墻的時候隨手一推，推開一道暗柜門。

咔噠一聲，幾桿烏黑的火`槍和霜白的刀，袒在大庭廣眾之下。