義興船行鋪面, 幾個高矮胖瘦的伙計各司其職，作卻一個賽一個的僵，余瞄那個艷四的洋人小姐。

居然著鎖骨胳膊……腰那麼細……睫那麼長, 睜眼的時候不累嗎……

康普頓小姐也是頭一次顧中國人扎堆的本地店鋪。一臉張, 也打量四周, 小心地辨認這幾個中國人的面孔。

好像外星人進了園，雙方互看新鮮, 都十分長見識。

好在康普頓小姐邊有個“導游”, 及時給定心：“都是尋常中國人，有妻子兒, 不吃貓狗老鼠。大部分不會講英文。別怕, 招招手。”

康普頓小姐僵地招招手。

洋裝子的領口翕。幾個沒見過世面的年輕小伙子瞬間紅臉，找借口跑到后面去。

康普頓小姐覺得自己簡直是瘋了。放在兩年前, 剛來中國那會兒, 是絕對不敢走近中國男人十英尺之的。因為同行的伴警告, 中國人崇拜魔鬼，道德敗壞, 你朝他們男人給個好臉, 他們就會找機會把你給強`了。

而現在, 居然為了一個虛無縹緲的記者夢, 主走進一個滿是中國男人的狼窩……

覺得自己一定是瘋了，忍不住抓林玉嬋的手。

不過好在, 這幾個老爺們并沒有對無禮的意思, 恨不得比還張，看的眼神像是看巫。

康普頓小姐松了口氣, 又莫名其妙地想，那我過去兩年一直在怕啥呢？

想起此行的目的, 從小坤包里出紙筆，觀察商鋪布局，速記了幾筆。

小茶室門打開，有人輕聲用英文招呼。

“請坐。喝點茶？”

康普頓小姐嚇了一跳，慌忙轉，愣住了。

從沒見過這麼英俊的中國男人……

干凈，拔，臉上有些病弱之相，讓他有一種介于年和青年之間的青氣質。但他雙眼晶亮如星，眼底點綴著和的笑意。

完全顛覆了此前對中國男人的各種印象。

不過，就算此前在路上偶然見過這麼一表人才的華人，多半也直接忽略，從沒細看過。

蘇敏看看這懵懵懂懂的西洋姑娘，又疑地看一眼林玉嬋。

這就是你說的“記者”？

猛一看，還以為是給推銷西洋睡的呢。

“那些資深洋人男記者才不會費心挖掘華商背后的故事。”林玉嬋愉快地介紹，“這位是康普頓小姐，今天是來聽故事的。蘇老板，你別欺負人，照實說哦。”

蘇敏輕輕笑一笑，搖搖頭。

他認識不西洋男人，不論他愿意與否，多半和他都是敵對關系，見面就是劍拔弩張；

對于西洋人，他也有頗高的警惕，沒心思跟套近乎。

不過，既然是林玉嬋帶進來的人，那就是他的客人。這姑娘腦子里滿是彩斑斕的鬼點子，從不按常理出牌。

蘇敏于是朝康普頓小姐禮貌拱手，客氣一句：“抱歉，有傷在，未能遠迎。”

康普頓小姐愣了幾秒鐘，總算收拾起震碎的三觀，猛然回神，拉個凳子坐好，擺出紙筆。

“請我E.C.班特，這是我的筆名。”很有職業地自我介紹，“蘇先生，聽說你的運輸船隊，最近遇到一次可疑的事故？”

……

……

……

《蒸汽船航經考驗，華人船運出信譽滿分答卷》

撕拉一聲，簡樸的西式辦公室里，一雙憤怒的手，把一沓散發墨香的《船務商業日報》扯兩半。

“這就是你們的報紙？”金能亨經理手杖敲地，揚著手中的報紙殘片，低聲咆哮：“這就是旗昌洋行每年贊助你們報館一千元的結果？”

《北華捷報》辦得紅火，最近新出副刊，名為《船務商業日報》，顧名思義，專報航運和商務新聞。

這篇關于義興船運的報道，更是占了副刊的頭版，真不知道他們怎麼審的稿！

《北華捷報》主筆亞瑟·康普頓先生啜著紅茶，禮貌笑道：“我們的報館是中立機構，并不會因為誰捐款多，就向著誰。況且本人友告知，近年來我們的收主要來源于散客訂閱——在下不知，一篇關于華人船商的報道，為何會與國旗昌洋行有利益沖突，以至于惹得經理先生親自來訪呢？”

金能亨經理聽著對方那刻意拗出來的標準牛津腔，簡直心煩意。再看看他辦公桌上的紅茶——英國佬真是一個小時都離不開紅茶。這紅茶鐵罐倒是別致，上有細手繪花鳥，牌子他也聽說過，“博雅”。

金能亨冷冷道：“這篇顛倒黑白的報道是誰寫的？我要親自見見他。”

康普頓先生拿起桌上另一份完整報紙，仔細看了看文章署名。

“E.C.班特……聽起來像個年輕作家的筆名。難道您認識？”

“聽起來——聽起來？”金能亨簡直要炸了：“你們的發表文章之前，不花一分鐘時間認識一下作者？”

“有這個必要嗎？”康普頓先生聳肩，“很多人出于種種考慮，會匿名給本報投稿。只要容質量足夠過，我們都會擇優發表。你知道，有時候撰稿人的名氣和份會影響編輯的判斷，而匿名發表更可以保證，稿件的質量是我們唯一優先考慮的因素……”

康普頓先生里說著樣套話，心中卻默默思忖。這個陌生的E.C.班特，雖是第一次投稿，但文筆很老道，寫出的新聞真實可信，顯然經過了深的實地調研和考察，費了不心。

并且他深諳《北華捷報》的風格和特，寫出來的文章完全符合主筆們的口味，也非常了解這份新辦副刊的綱領。稿件寄過來，甚至用不著太多的詞句修改，基本上是原稿直接付印。

這人肯定和報館頗有淵源。

康普頓先生也有過猜測。難道這個E.C.班特是他手下的某個實習生？是某個他經常合作的撰稿人？

可是他暗地里旁敲側擊，問了一遍，發現誰都不太像。

上海租界里洋人不多，各種圈子互相重疊。若真有這麼一個才華橫溢的年輕人，那就像布袋里的錐子，遲早出尖來。可康普頓先生驚訝地發現，這位E.C.班特先生，竟然真的無跡可尋。

難道……是懂英文的華人？

不可能。多年的筆耕經驗帶給他準確的直覺。E.C.班特的遣詞造句，對俚語和典故的運用，以及字里行間展出的立場傾向，是如假包換的英國人無疑。

康普頓先生疑了幾天，也就放棄追究這種細枝末節的小事。

畢竟，人家既然選擇匿名，那就是希報社尊重他的私，不必刨問底。

反正E.C.班特帶來的這篇報道，反響非常熱烈，讓首期《船務商業日報》銷路開門紅，這就夠了。

想到“銷路”二字，康普頓先生默默出笑容。

對面的金能亨經理已經踱了十幾圈步子，像個即將沸騰的水壺一樣，咕嘟咕嘟積攢著火氣。

“我不認為這篇報道算得上中立。”水壺終于頂開了蓋子，他氣沖沖地說，“最近貴報對華的立場一直十分曖昧……”

康普頓先生微笑，重申：“我們的立場一向中立。”

才怪。

報紙也是要盈利的。過去讀者大多是租界僑民，因此文字上自然偏向歐立場。不過近年來租界大批涌華人，其中不乏能閱讀英文的知識分子。這些人逐漸為了訂閱用戶的主流。甚至有傳言，某個化名訂閱的用戶，正是冉冉升起的清國政壇新星李鴻章。

自從前年年末，《北華捷報》偶然報道了一篇“華人紳士和洋人巡捕互毆，巡捕黯然道歉”的小片段，報館人員發現，華人訂閱者數量更是與日俱增，大概是希在報紙上發現越來越多的類似爽文。

《北華捷報》自然也慢慢審視立場，雖然不會完全站在中國人角度，但至，一些明顯敵視華人和清政府的稿子，過審會困難些。

更別提，眼下英國的對華政策，已經從“強武力制”慢慢轉型為“協助中華帝`國恢復秩序，保障列強在華權益”。簡而言之，更友好了。

打完掌，該給甜棗。揍人也得有個限度，不能把人給揍死。

這是眼下英國人的政治立場。康普頓先生想，國佬頭腦簡單，不理解也正常。

更何況……

康普頓先生想起自己那可的褐發小兒。每周雷打不，跑到一個華人姑娘那里參加什麼茶話會，經常帶來一些街頭巷尾的新鮮段子，讓他這個久居中國的僑民都耳目一新。

不知不覺，也影響了一些他對中國人的看法。

這些當然不足為外人道。康普頓先生又啜一口紅茶，看到金能亨經理一屁坐在他辦公桌對面，抓起一支鋼筆，一句一句的劃線。

“好，康普頓先生，那我問你，一次失敗的貨運，為什麼被你們描述得像英雄凱旋一樣？”

業都在傳“義興船運蒸汽首航折戟，面臨巨額索賠”的笑話，可是被那個該死的E.C.班特的春秋筆法一寫，發表到公眾視野，竟了王者歸來！

好好一個商業報紙，頭條報道是寫了連載冒險小說，這銷路能不好嗎？

康普頓先生笑答：“您不妨仔細讀讀這篇深度報道。這個華人船隊面臨十倍于他們兵力的匪徒，勇敢周旋，果斷開火，以至于將匪徒全殲，己方無一人殞命，整個過程都寫得清清楚楚，堪比一場歷史書中的經典戰役——如果這都夠不上凱旋的標準，那麼凱撒、大流士和拿破侖的事跡，怕是要從歷史書上撤下去了。我們的讀者都是過高等教育的聰慧紳士，我相信任何一個人讀完這個驚心魄的故事，都會一致認為，在這次船隊與匪徒的對決中，勝利的必然是前者。”

康普頓先生停頓片刻，看著對面那只晃的鷹鉤鼻，又微笑補充：“況且這不也正說明，他們的旗艦——咱們西方人制造的蒸汽船，據說還是從貴行買過去的——強韌□□，不畏火炮？這是給咱們長臉啊！經理先生，您想想，旗昌洋行一艘淘汰了的船，都能如此出，這難道不也是給貴行最好的廣告？”

金能亨啞口無言，氣沖沖地想，那你們倒是在報道里說一下，船是從我們這買的呀！

不過他馬上想起來，義興蘇老板不知哪里找個洋人做委托——明顯是西方列強中出了叛徒——從旗昌這里騙了船，他引為奇恥大辱，放出話去，誰都不許將這件事宣揚。

他自己的鍋。

“那，那這里，”金能亨不甘示弱，指下一段，“他們的貨損毀大半，賠不起，眼看就是連年司——你們怎敢顛倒黑白，說他們是信譽過？”

“哪有顛倒黑白，看在上帝的份上，請收起您那錯誤的指控。”康普頓先生不耐煩地轉鋼筆，“您到底有沒有仔細看這篇報道的全文？E.C.班特先生，也就是本文作者，親自會見了義興船行的話事人蘇先生，得他親口許諾，只要簽署了保險協議的貨，一律全額賠付——要知道，這樣爽快而負責的態度，在西方商人中也不多見。他們會想盡一切辦法尋找保險條款中的，讓那些可憐的客戶一分錢也拿不到——這樣積極負責的態度，這種完無缺的契約神，難道不值得多寫幾筆，引為日后滬上華洋商人的典范嗎？”

金能亨臉一白，著鷹鉤鼻，喃喃道：“他肯全額賠付？”