一些小型本地紡織作坊，聞訊喜滋滋地前來揀貨。供給洋行的外銷棉，這兩年早就在本地市場上絕跡，本地人買不起。如今可算是風水流轉，到本地人隨便挑！

但本地作坊規模小，買棉花也買得很寒酸。

“給我來一擔！但是得讓我開包看看。”

“我要五十斤！能拆開嗎？”

“十斤賣嗎？天冷了，給孩子絮個棉被……”

棉商咬牙跺腳，開始拆包零售。

零售額杯水車薪，只夠回家的船票。

絕蔓延之時，碼頭上忽然來了一個打扮利落的年輕生意人。他跳下船，走進棉花堆積的空地，仔細檢查一包包滯銷的原棉。

棉商們瞬間圍過去。

“您要收花嗎？都是外銷棉質量，絕無摻假，去年洋行搶著收的！現在價賤，買回去存著也好！給府上眷屬做點棉，絮點棉被，好過年哇……”

蘇敏眼一掃，挑幾個面相老實的棉商，招呼他們走到一旁。

“先收六千擔。”

眾棉商差點給他跪下！

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中國商人眼中的洋商，他們住著小洋樓，聽著音樂會，打網球，賭賽馬，觥籌錯之間，險惡地謀著如何合縱連橫，收割中國人的財富。

這個印象，在大部分時間都是正確的。唯獨在1865年的棉花季，人們猜錯了。

事實是，在各大洋行辦事，洋商和華商一樣的慌。

下游紡織廠接連倒閉，棉以呼嘯之勢卷土重來，他們這幾年迅速膨脹的棉花收購業務，此時正面臨前所未有的危機。

連年的利潤已經給他們積累了巨額風險。借著戰爭的東風和民地政策的便利，他們架□□，壘高樓，把自己放了天上的風箏，和蒼鷹并肩翱翔，和海鷗一起翩翩起舞，忘記了風的托力，以為自己能像云朵一樣，永遠的飄飄然然。

忽然，風停了，云變黑，久違的地球引力險地現，告訴他們自己的實際斤兩。

腳不踏實地的日子，注定不得長久。

而且不洋行都還欠著銀行的貸款。他們都等著歐洲那邊的待收貨款去補缺呢！

現在可好，一封封急報漂洋過海傳來：倒閉、賴賬、破產、貸款無法收回、票大跌、信用破產……

外頭被憤怒的華商圍堵，質問為何要給棉花價。然而最老謀深算的洋商，此時也不敢出去巧言令的敷衍。

因為洋行本囤積著大量棉花，此時接盤俠都死翹翹了。他們哪里還敢收更多？

怡和買辦唐廷樞已經睡在辦公室好幾天了。那繡著“Jardine-Matheson & Co.Ltd.”的龍飛舞大地毯，幾個月無人清洗，已經沾染了無數茶漬，被煩惱的煙灰熏出好幾個。唐廷樞雙眼都是，幾天沒剃的胡子到拉碴。地上散落無數文件，剛配的近視眼鏡找不到，正團團轉，咔嚓一聲，腳底異樣，眼鏡被他踩碎了。

他忽然想起來，怡和還有六千擔棉花，此時正“外包存儲”，儲存在一個什麼博雅公司的庫房里！

頭疼。頭更大了。

儲存協議明年才到期。到那時，棉花跟沙土哪個更值錢，還說不好呢！

“請蘇敏過來！”

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即便是在義興船行的全盛時期，蘇敏價十萬兩的時候，對于唐廷樞來說，他也不過是個機靈點的年輕人，值得自己多看一眼。

如今，這個人甘于貧賤，在一個本地商號里當什麼賬房先生，對唐廷樞來說，這條人脈已是可有可無。

可是當蘇敏叩門前來，唐廷樞還是整理帽，禮數周到地出門迎接，順便把皺的地毯踢到一邊。

“六千擔的花，能不能提前取貨？”唐廷樞作個大揖，開門見山，“你也看到了，現在市場上……”

“可以。”蘇敏遞上當初的合約副本，“要付違約金。”

唐廷樞沉下氣，冷冷問：“所以當初你簽這個合約，就是盼著今日吧？”

否則，哪家倉儲房東還約定取貨期限？人家都不得你早點提貨，他們的倉庫好早點空出來呢。

“第一，合約不是我追著你簽的，是你的洋老板把你進俱樂部的。”蘇敏嚴肅提醒，“第二，貨棧租金遠遠低于市價，換一個定期取貨的條件，你們總不能兩樣好都占。第三，簽約的時候誰不想著牟利。唐先生不是做慈善的，落筆時必定期待有利可圖。如今你預期有誤，賴不得別人。”

洋洋灑灑一番話，主旨不過四個字“愿賭服輸”。

作為買辦的唐廷樞曾經無數次教育垂頭喪氣的華商，跟洋人做易，要謹遵契約神，愿賭服輸。

如今這四個字被原封奉還，他沒脾氣。

“快！今天要見到貨！”

“違約金是簽約時棉價的三。”蘇敏友提醒，“唐先生，市場上的棉價，如今可不值這個價。”

要提前拿回那六千擔棉花，違約金每磅三便士，相當于每擔四兩八錢銀子。這在當時那烈火烹油的端午季節，屬于讓人不屑一顧的白菜價。

縝如唐廷樞，也未曾對此多想一秒鐘。

而現在，碼頭上堆放的大批無人問津的優質原棉，最低的價已經及每擔二兩。

唐廷樞愣神半晌，忽然，長嘆口氣，苦笑。

“好！老唐我今年白干！敏，恭喜發財。”

蘇敏輕輕拱手。

“棉商我已帶到門口了。他們價每擔二兩一錢銀，等著跟你簽約。此單傭金免費，唔使客氣。”

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與此同時，博雅公司里，林玉嬋以一敵二，皮子已經快冒煙了。

博雅公司分拆之后，兩位經理分別在別辦公，沒法做的后盾。今日蘇敏又不在。所以當徐潤和鄭觀應一同上門拜訪之時，被撲了個措手不及。

倆大佬，前后腳，還給提了一籃子果脯話梅！

差點就認慫，口就想說“奴家一個人不方便見客”，隨后覺得太慫，不能這樣。又有沖把蘇敏請來助陣，但這念頭也只是閃了一閃。出息！

抬頭看了看墻上。那里除了博雅公司的資質證明、容閎的一系列證書、裝裱的誥封諭旨、還有海關文件外，新掛上一張放大了的黑白照片。照片正中，林玉嬋彎腰，手持臺球桿，一群高矮胖瘦的洋商圍在后，作驚嘆狀。

自己擔的風險自己扛。林玉嬋大大方方把兩位寶順買辦請進客廳，吩咐周姨上茶上點心。

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