“各位, ”盛宣懷坐在會議室主位，十指相對搭在桌沿，腔十足地講話, “這些年, 大家辛苦做航運, 代表我大清面，在江上海上與洋人爭利。其中辛苦, 李督盡皆深知。華人航運之艱難局面非一日之弊, 既有洋行打，又有地方府短視, 收取沉重厘金, 使諸位不得不懸掛外國旗或租雇洋船、參西洋公司，又引發一系列問題……”

眾船商洗耳恭聽。

蘇敏觀察這個年輕的幕僚。跟自己差不多年紀, 但顯然是這間會議室里混得最好的一個。他毫不掩飾財富和地位, 帽子上綴的明珠至千兩銀子, 手上的扳指約莫有錢買不到。但他舉止雍容緩慢，雖然張口就是各種生意經, 但從氣質上來看, 已然是個經驗富的“”。

他不閃念。盛宣懷發表的這些演講, 到底只是給李鴻章傳話呢, 還是有他自己的野心？

盛宣懷幾句話，準擊中了大家最艱難的肋, 使人不由得心生激, 原來自家的難，老爺知道得這麼清楚……

數想得多的, 卻略帶不滿地換了目。

既然府都門兒清，這幾年干什麼去了？

而且近來變本加厲地截查收稅, 又是幾個意思？

“高橋沙船”的朱老板沉不住氣，搶著說：“五年前，小人和這位蘇老板，還有其他幾個船商，就曾聯名遞請，想要改組西式船公司，至今沒批復。敢問盛大人，今日可否給給準話兒？”

盛宣懷笑道：“當時下還未李大人幕府，不知此事。但想來兩宮也是不可能批復的。若是組建西式公司，咱們中國人不諳管理，還是不免要聘請西人，乃至邀西人，是不是？漕運是國家大事，豈能讓外人染指？兩宮太后是著眼大局的人，自然不能有求必應……”

蘇敏微微冷笑。

說白了，漕運這“利”，不能全落在民間商人手里。

果然，盛宣懷慷慨激昂，繼續道：“李大人和下經縝研究，認為我大清的航運業，須得民抱團，團結一致，方能和洋商一決高下。民間商人財力有限，單靠府又尾大不掉，生出諸多冗雜事宜。所以，解決方法在于四個字——督商辦！哎，督商辦。府給船運業施以便利，輔以政策上的優待，減耗；商人則以資金船舶，自負盈虧，與無涉。這麼著，相當于朝廷給你們大開方便之門，不是比什麼西式公司更好做？這項決議，下已與不相關人員商議過，獲得了一致同意。如此一來，我江外海之利不至為洋人盡占，大大利于國計民生。而到時，諸位作為商董，也可為開啟新風氣之首腦，留名青史……”

席間響起低低的嗡嗡聲。好吃好喝招待了好幾天，這利順德酒店果然不是白住的。

盛宣懷滿面笑容，拍一拍手，讓人拿出一沓蓋著鮮紅大印的文書，分發給各人。

《船招商公局試辦章程》。

洋務運轟轟烈烈搞了十年，搞出了江南制造局、福州船政局等大項目，大筆投資已然不敷。朝廷不得不把目轉向商界，以商養軍，漸收利權。

簡而言之，“自強”還不夠，還要“求富”。

船招商局，就是“求富”第一炮。

要想通過航運賺錢，第一步，就是掃清水路上的障礙，翦除競爭對手。

洋商暫時除不掉，但小小的本國船商總得有點眼力見，自覺點，別再跟辦船行爭利，別給朝廷拖后。

《章程》規定，所有在滬船商，可將自己的船舶資產附予新立之招商局，也可帶資。份較大之人，經公舉局，可以作為商董，在主要港口協助經營業務，相當于私營老板變國企員工，薪金待遇如下……

眾船商讀了沒幾句，眾說紛紜。

“哎，盛大人，我有幾十艘沙船，三千多號水手，府都收啊？”

沙船在蒸汽主導的航運時代早就式微。能給這些老舊過時的沙船找到接盤俠，“高橋沙船”的朱老板求之不得。

盛宣懷笑著答疑：“船招商局，當然是以船為主。李大人說了，沙船又慢又不穩當，收購之后，你們自行理，以后別讓他在江面上看見。”

言外之意，花錢買斷你們的事業，以后敬請改行。

鄭觀應一直沉默，此時忽然發言。

“如果不愿依附呢？”

因著同是，盛宣懷站起來，朝鄭觀應一拱手，笑道：“那……那李大人當然也不能強求。不過正翔，你可想好，將來的大清船招商局，除了有漕糧專利生意外，還得得到朝廷貸款，低價拿地興建碼頭貨棧，而且還免征厘金——這麼優惠的待遇，到時民間的‘野船’，怎麼跟辦的船競爭？當今大清所面對的，乃是千年未有之大變局。下為大伙著想，真心建議諸位誠合作……”

盛宣懷確是能言善道的高手。他張開一只養尊優的手，鏗鏘道：“面對洋行的咄咄人，握拳比分指出擊更有效！諸位能將船運做到這份上，那想必不是為了賺錢，而是有一顆拳拳國之心。下向你們保證，將來的船招商局，在各口岸都會設有碼頭貨棧，將來大清國的每一片海域、每一條河，都將驕傲地航行著懸掛龍旗的巨！啊，還有，李大人恩準，凡附船參者，他奏請朝廷，一律賞六品頂戴。已有功名者加一品。諸位，今日要滿載而歸啊，哈哈！”

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盛宣懷事務繁忙，一番員演說過后，就告辭離開，言明諸位老板如若愿意合作，歡迎到三層套間詳談。

“高橋沙船”朱老板當即就跟了上去。

其他人猶豫。

“你看這章程，”有人指著其中一頁，小聲道，“說是招商，咱們商人只有出錢的義務，卻沒有經營的權力。要是賺了還好說，賠了可找誰去理論？”

又有人道：“那也沒得選哇！人家都明說了，不附招商局，以后都是‘野船’，洋人滅不掉，先滅你！——嗐，船運這行干不得啦，改行吧！起碼拿了朝廷銀子，是個善始善終！”

又有兩人離開，去找盛宣懷簽字。都是擁有大批沙船的。

只有鄭觀應，小廝送上煙酒果品他一概不要，只是百無聊賴地轉筆。

“蘇兄，”他忽然提起細弱的聲音，微笑道，“一起回上海？”

蘇敏揚頭，遞去一個詢問的眼。

鄭觀應：“太古洋行的收購價，比他們高三。”

人往高走。船只不過是他的副業之一。就算要把創業的果變現，也不如找個出價高的買家。

他朝蘇敏拱手，起離開。

蘇敏忽然：“鄭兄。”

他找出一張紙，匆匆寫了幾行字，吹干，折起來。

“能幫我帶封信嗎？”

鄭觀應微微蹙眉，那意思是，你不也馬上回上海？干嘛使喚我？

蘇敏微笑：“金桂軒班的‘楊猴子’楊月樓要來津獻藝，我已定了后日大觀樓的戲票。見笑。”

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會議室只剩蘇敏一人，他托腮出神。

百葉窗半開，從簾子里進來，鋪在他面前，好似一條金的階梯。

自從“改組民間船公司”之事夭折以后，他就知道頭頂懸著劍，遲早斬下來。

一切似曾相識。

只不過，八年前是謀，是洋商聯合絞殺。但洋人遠離本土，彈藥終究有限。他人在中國的土地上，占盡地利人和，可以用盡一切旁門左道，扛過那短暫的槍林彈雨。

這一次，是謀。大清朝廷泰山頂，舉全國之力，像一頭巨大的鯨，張口吞噬途中一切大魚小蝦。

他大可以拂袖而走。但當船招商局以巨人的姿態橫行海上，手握無數優惠政策，大搖大擺碾來時，小小一個義興船行還有什麼招架之力？

再肢解一次，賣給各大洋行麼？

如今的義興枝葉壯。就算他肯賣，洋人未必吃得下了。

蘇敏抬頭看時鐘，發現不知不覺，竟而半小時過去了。

他起，大步上樓梯，敲響三層套房的門。

“盛先生……”

“啊，義興的蘇老板，”盛宣懷熱地迎他進門，自顧自地說，“四艘西洋船，五艘躉船、駁船，十余沙船，六個口岸的碼頭、棧房、貨倉……嘖嘖，真了不起，在洋人眼皮底下做出這些……朝廷不虧待你，四十萬兩銀子，可以，可以分期付現，外加一副鮮的頂戴……嗯，以后是留在上海還是徙駐香港，隨你選！啊，想出洋的話，也可以去長崎、神戶分局，見識一下日本國的人兒，哈哈……”

蘇敏禮貌地應和兩句，拱手笑道：“可惜義興并非本人一人獨有。還請盛先生容我回去跟東們商量一下。您何時去上海辦船招商局，到時……”

“等等，”盛宣懷微微皺眉：“據我所知，義興本不都是你蘇老板一人投資的麼？當年在寶順洋行破產拍賣會上，大手筆一連吞下三艘汽，全是蘇老板一人簽字……沒聽說有別的東啊。”

蘇敏心弦微。這人真是不顯山不水，悄無聲息的，把義興的實力和背景調查得清清楚楚。

看來是早就把義興船行納了“招商局”的資產宏圖。

重建義興的錢，確實是他一手出資，都來自當年賣空棉花的巨額利潤，外加變現的博雅份。林玉嬋堅持要還他一整個義興，自己一文錢份都沒參與。

不過，義興到底是不是他的，他說了不算。

蘇敏友好地瞎編：“友人借貸什麼的，不好往明面上寫，還是得理清楚。不然兄弟以后不好做人。”

盛宣懷到底年輕，各方都不想得罪。只好附和幾句，說以后再議。

蘇敏再拱手，轉時，忽然又道：“還有，船招商局今后只置汽，淘汰一切沙船，先進歸先進，但蘇某冒昧提醒，如今江上尚有百余沙船，萬余船工。若這些人一夕失業，后果不可預測……因此，招商局這事，還請盛先生提醒李督，是不是……暫緩一下？”

盛宣懷又是微怔。他們做的，著眼于大刀闊斧的宏觀改革，確實沒想過，失業船工可能會鬧事。

趕正答：“一定，一定。多謝提點。”

蘇敏恭謹微笑，斂袖告退。

一腳還沒出門，忽然，套間里面的書房里，傳來另一個人的聲音。

“船工失業不滿，確是個大問題。不過，相信足下會為朝廷分憂，解決這些患的。”那聲音洪亮而威嚴，帶著細不可查的笑意，“畢竟，能鼓一整個船廠工人罷工對抗，竟而把洋人打出車間，迫使他們發了薪，放了人——這份號召力，在商人中可是很見吶。”

蘇敏腳步停滯，一瞬間脊背發。穿堂涼風灌孔，手臂泛起應激的粟粒。

他求助似的看著盛宣懷，明知故問：“這位是……”

盛宣懷急忙耳語。蘇敏這才隔空拜揖：“李大人。”

人家已經查出他是罷工的幕后黑手，否認也沒用。蘇敏飛速思忖，李鴻章沒提紗廠，說明在他的耳目心中，工大約不足為患，沒特地留意。

林玉嬋應該也沒有李鴻章的眼。子掀不起大波浪。

蘇敏低頭，從容解釋：“船廠工人苦那洋商久矣，前幾年也鬧過事，也曾對簿公堂。小人與幾個當事工人是老鄉，不過是出于義憤，幫他們瞎出幾句主意而已。都是中國人，被洋人欺了，自然要幫同胞討公道。就算事后那洋人起訴、報復，我也認了。”

朝廷最重穩定，最忌結黨結社。這“煽”和“組織”的帽子一扣下來，他就算什麼都沒干也有罪。

只能避重就輕，言明自己只是和洋人作對，沒有顛覆大清的意圖。

一個小廝掀簾。李鴻章從書房走出來。

他已經五十歲，穿著玄的夏布便裝，高大的軀微微駝著背，顴骨上方堆著一雙明顯的眼袋。唯一不顯老態的，便是那一雙并不算大的眼，眼珠靈活地轉著，出一喜怒無常的急躁。

盛宣懷連忙侍立一旁，低眉順目看地。

“那麼，沙船船工如有不滿，本命你來解決。”李鴻章看著蘇敏，微笑道，“船招商局的日程不會變。杏蓀，你跟他回上海，把他那個船行的資產好好盤點一下，然后……”

李鴻章戛然住口。急走上幾步，走到蘇敏面前，臉上現出疑的表。

“你——我見過你嗎？”

蘇敏心頭一跳，低眉斂目，平靜道：“小人原籍廣東，父亡后跑街經商，二十歲后一直在上海經營船運。李大人任江蘇巡和兩江總督時，曾多次視察上海港碼頭，小人也曾觀瞻過大人威嚴，但……直到今日之前，一直無緣覲見。”

李鴻章慢慢起駝著的后背，平視這個看似很老實的年輕船商。

“同治三年九月二十八日上午辰時左右，京津驛道的‘客尚來’旅店，天字一號房，”李鴻章聲音洪亮，一字一字說，“本在接見海關總稅務司長赫鷺賓的時候，你在哪？”

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