倉永今日會來觀戰。

這樣一個可以與倉永近距離接、結倉永的大好機會，藩的各位高們可不會放過。

在得知倉永也來觀看祭神比試後，這些人立即像聞了腥味的貓咪一樣，一個接一個地趕來八幡神宮。

當然了，這些能趕來八幡神宮的高們，都是功調整好了自己今日早晨的行程的人。

一些無法推掉今早的工作的人，只能含恨任由這個結倉永的大好機會從他的指間溜走。

比試場地已經用一面面白的幕布圍好。

榊原劍館的人站在比試場地的最東方。

石川劍館的人則站在比試場地的最西方。

至於那些前來觀戰的觀衆們，則都站在、或坐在場地的最北方。

觀衆們已經來得差不多了。

此次前來觀戰的人，基本都是藩的各級高。

他們坐在小凳上，有說有笑地閒聊著，等待著比試的開始。

同時，他們也等待著倉永的到來。

此次祭神比試最大牌的看客，此時仍未抵達。

距離比試的正式開始，還剩不到一柱香的時間。

然而就在這距離比試開始沒剩多時間的關鍵時刻，石川劍館那邊發生了變故。

……

……

廣瀨藩，八幡神宮，比試場地最西邊——

“師傅！爲什麼？！”

遠山此時已經穿戴整齊，束袖帶早早地就已經繫好，額頭上也戴好了防護用的鐵片。

他已經做好了隨時可以上場的準備。

但就在這時，他的師傅石川兵馬突然告訴他——他不用上場了。

他已經安排了遠山的一名師兄來頂替遠山上場。

不明白師傅爲何這麼做的遠山，自然是衝兵馬咆哮著，質問著兵馬爲何這麼做。

面對遠山的咆哮，兵馬僅僅只是用平淡的語氣說道：

“遠山，你以爲我看不出來？你一的殺氣都快攔不住了！”

“你想要去做什麼？在祭神比試上把緒方逸勢給殺了嗎？”

“我寧可輸掉祭神比試，也絕不會讓我的弟子在祭神比試上殺人！”

“師傅……”遠山雙拳頭、咬牙關，“你是擔心我在大庭廣衆之下殺了緒方逸勢後，會給我們劍館惹來麻煩嗎……？！”

“……”兵馬沉默著，對遠山的這一回答不做迴應。

但他這沉默不語的反應，也等於是回答了遠山的這個問題了。

“師傅！請讓我上場吧！”遠山的臉上已佈滿不甘之，“不讓我上場和緒方逸勢進行比試，我實在是不甘心！”

“我說不準就是不準！”石川兵馬用比剛纔要嚴厲得多的語氣，毫不猶豫地回絕了遠山，“今日你就給我老老實實地待在場下！我不論如何都不會讓你上場！”

“師傅……”遠山的牙關咬得更了一些。

就在遠山絞盡著腦，思考著自己到底該如何做才能說服石川兵馬讓他上場時，一道陌生的聲音突然從他和兵馬二人的側響起：

“石川君，就讓他上場！”

這道聲音對於遠山來說相當陌生。

但對於石川兵馬來說，這道聲音就很悉了。

因爲他昨天的時候剛聽過這道聲音。

急忙循聲去，確認了來者的確就是那個人後，石川兵馬立即跪伏在地上，然後用恭敬的語氣高喊道：

“家老大人！”

此人正是他們廣瀨藩的家老——倉永左衛門。

倉永孤一人緩步朝兵馬等人走來。

在兵馬跪伏在地並高喊“家老大人”後，遠山以及其餘的石川劍館弟子也後知後覺地跪伏在地，恭敬地向倉永行禮。

在走到兵馬等人的跟前後，倉永用平靜的語氣重述著他剛纔所說的話：

“石川君，就讓你的這名弟子上場吧。”

“家老大人！”石川兵馬急聲道，“爲何……”

石川兵馬的話還沒有說完，倉永便再次出聲，打斷了兵馬的話頭：

“石川君，多餘的話我不想多說。總之——就讓你的這名弟子上場。”

倉永的語調很平淡，但語氣卻十分地強。

沒有給此事留下任何一點回旋的餘地。

石川兵馬此時的臉相當複雜。

複雜地臉宣告了他心的掙扎。

心激烈地掙扎了好一會後，石川兵馬纔像是放棄抵抗了一般輕嘆了口氣。

“……是……我明白了……”

相比起石川兵馬的臉複雜，遠山此時的臉就單純地多了。

遠山此時的臉，只有純粹的狂喜之。

……

……

比試場地最東方——

榊原劍館幾乎所有的弟子，此時都齊聚在這。

就連傷勢還沒有完全好的牧野，也強撐著子來到這邊爲緒方打氣、鼓勁。

緒方已經繫好了束袖帶。額頭也戴好了防護用的鐵片。

他的兩柄佩刀則被暫時，由牧野看管。

在場地一角的用來倒計時的香，已經快要燃盡。

緒方的師兄弟們一個個走上前來，爲緒方送上祝福、給緒方打氣鼓勁。

最後一個走到緒方跟前的人，是榊原半兵衛。

然而——走到緒方跟前來的榊原半兵衛，並沒有像其他人那樣說出激勵人心的話語，給緒方打氣鼓勁。

而是沉聲說道：

“緒方……你不能上場！”

“師傅？”聽到半兵衛的這番話後，緒方挑了挑眉，然後朝半兵衛投去疑的目，“我不能上場？什麼意思？”

圍在周圍的其餘師兄弟們，也都面面相覷、被半兵衛剛纔的這句話給弄得丈二不著頭腦。

“我剛纔去看了一眼那個遠山任一郎。那個遠山……上滿是殺氣。”

說到這，半兵衛的臉變得更加凝重了。

“和這樣的人比試……實在太危險了！”

“緒方，你呆在這不要。”

“我去嘗試一下能否取消掉今天的祭神比試。”

“……師傅。謝謝你的好意。”緒方在愣了下後，在臉上掛起一抹微笑，“不過——我一定會上場的。”

“一直躲，是躲不掉的。”

“就算能躲得了今日，也沒有辦法能保證日後能一直躲下去吧？”

“既然躲是躲不過去的，那就索在今日一口氣把我與遠山之間的恩怨解決掉！”

說罷，緒方看向那用來充作倒計時的香。

這充作倒計時的香，此時剛好燃盡了。

緒方提起木刀，緩步朝比試場走去。

“緒方！等一下！”半兵衛一邊大喊著，一邊向前，想要攔住緒方。

然而一道影搶先一步攔在半兵衛的前，把半兵衛與緒方隔開。

“師傅……”三上沉聲道，“緒方君他說得對……與其這樣不斷逃避，倒不如趁著今日，一口氣將二人之間的恩怨了結……”

“你……”半兵衛因氣憤而鬍鬚倒豎。

但是——因爲三上攔住了半兵衛的緣故，半兵衛已經錯過了攔住緒方的最好時機。

緒方此時已經與遠山近乎在同一時間走上了比試場地的最中央。