在場的人聽了這消息，皆面面相覷。太皇太后有請，可是件石破天驚的事兒。如今這當口，哪家的姑娘能進后宮見上主子們，不拘是太皇太后還是皇太后，哪怕是位太妃，都是與前程大大相關的，所以憑什麼是？

嚶鳴并不這份殊榮，蹲了個安道：“諳達，不知老佛爺傳我，究竟有什麼吩咐？”

太監哪兒能隨意說話呢，蝦腰笑道：“姑娘可別為難奴才了，奴才聽差辦事，不敢妄揣上意。您就跟著走吧，橫豎不能是壞事兒呀。”

既不是壞事兒，那必定是好事兒，可眼下的好事兒都帶著不吉利，好事兒也不能稱之為好事兒。

松格惴惴攙出了棚座，主仆兩個走在夾道里，云翳中短暫出一線天來，柱子一樣打在們足前。傳話的太監有頂子，不像那些辦雜差的蘇拉謹小慎微，他噯了聲道：“半拉月沒見著老爺兒①啦，今兒倒好，恰落在咱們這片，多大的造化呀！”

嚶鳴笑了笑，“可不，今兒驚蟄，萬復蘇，天兒要暖和起來了。”

“暖和了就有春雷。”太監嘿地一笑，“一候桃始華，二候倉庚鳴，三候鷹化鳩。您瞧瞧，多好的節令。”

皇后才崩的，在后宮太監的里竟還能蹦出“多好的節令”來，嚶鳴愈發為深知到悲哀。只是不好多說什麼，低頭隨他往慈寧宮方向去。走到半道上忽然想起來問：“諳達，我們家太太可也在老佛爺跟前？”

那太監回頭瞧了眼，“您是說公爺福晉麼？這會兒鐘粹宮哭臨還沒完，暫且不好過慈寧宮來。”閨閣里的姑娘，冷不丁獨自見那麼大的人，難免要害怕，便和煦著問，“姑娘以前面見過老佛爺沒有？”

嚶鳴說沒有，“我是什麼人呢，配得太皇太后召見。”

太監最會看人下菜碟兒，喲了聲笑道：“瞧姑娘這話說的，您是納辛納公爺家的格格，您阿瑪早前勤王立過大功的，您要不配，天底下可沒人配得上了。先頭老佛爺違和，前兩年也沒召親貴小姐們進宮敘話。如今逢主子娘娘大行，老佛爺心里頭難，見了姑娘好排解排解……老佛爺一向最疼皇后主子。”

這太監滿沒一句實在話，嚶鳴懶得應付他，不過笑了笑，提袍邁進了慈寧門。

太皇太后在西暖閣召見，暖閣南邊的一溜大窗戶都鑲著玻璃，錯落放了一層綃紗簾子。匆匆看了一眼，沒能瞧真周。很快迎面有人上前來納福，“老佛爺正盼著姑娘呢，姑娘快進去吧。”一面招人來領走隨行的松格，一面打起竹簾，將引進了前殿。

宮廷是個等級制度極森嚴的地方，慈寧宮當上差的有六人，底下聽差的太監宮還有一二十。自打進宮門開始，每一門上都有人侍立，這些人眼觀鼻鼻觀心站得筆直，絕沒有一個一子或抬一抬眼，時候久了，簡直要懷疑他們是不是活人。

嚶鳴走到暖閣前，心里還微有些發憷。趁著侯旨的間隙站住腳定了定神，聽見里頭宮回話，說納公爺家小姐到了，太皇太后應了句“請進來吧”，才舉步邁門檻。

慈寧宮外都鋪著氈，殿外用棕，前殿按規制用紅。暖閣里相對要松散得多，用回疆進貢的栽絨毯，織出獅子滾繡球的圖案，踩上去腳下綿綿的，像踩在云端。

嚶鳴目不斜視上前，暖閣里并不只太皇太后，陪坐的還有好幾人，也不知道都是誰。反正甭管是誰，這刻所有人都在審視，這些尊貴人兒的眼睛，比針芒還鋒利。

但越是毒辣，就得越從容。太皇太后坐在南炕上，素服的下擺平整搭在腳踏前，嚶鳴兩手加額，恭恭敬敬叩拜下去，“奴才鄂奇里氏，恭請太皇太后萬福金安。”

靜謐的屋子里響起脆生生的嗓音，十分鎮定自若，一點兒都不怯。太皇太后頷首慨：“這聲口多水亮，像鸝鳥兒似的……伊立吧。”吩咐跟前宮，“快攙起來。”

嚶鳴起，才大致看清在場的人。當然不是放平了視線打量，只能微垂著眼，拿余去瞧。因著皇后新喪，宮里妃以下的須服，慈寧宮和壽康宮的長輩們都著素服，不甚敞亮的暖閣里按序坐了四五人，有種窅冥沉悶的迫。

上首的太皇太后不是十分威嚴的長相，一般上了年紀的人，臉架子相較年輕時都要和許多。但若說慈眉善目，斷斷也談不上，一個鞠養教誨了兩代帝王的人，在神上所施以你的重是無形的，無所不在。

至于底下兩側陪坐的，必然有皇太后和太妃，只是人多，無法判斷誰是誰。原本們把傳來，像看猴兒一樣看，也不讓到多忐忑。然而這群人中間摻進了另一張悉的面孔，了一眼，心里便一——那是深知的母親，果勇公福晉。

薛福晉站了起來，一縞素，面很憔悴，大概是哭得太厲害了，眼睛仍是浮腫的。驟然離世，對的打擊空前大，嚶鳴沖蹲安，扶了一把，勉強笑道：“老佛爺和太后、太妃們都是極和氣的，你不必怕。”說罷引給在場的每一個人磕頭，說，“這位是太后主子，這位是敏貴太妃，這是榮太妃……”

姑娘行禮如儀，行舉止沒得挑揀。敏貴太妃擱下茶盞，不無惆悵地嘆息：“瞧見這孩子，就像瞧見了大行皇后。兩個人段差不多，一樣得，一樣進退有度。”語畢出手絹來掖淚，“可惜了皇后，這樣大好的年紀，天命不永……”

這是在提醒太皇太后勿走老路，別送走一個，又迎進來一個。

暖閣里的人聞言，自要應景兒紛紛抹淚，可也只有薛福晉哭得真切，哀聲道：“貴太妃說得很是，這兩個孩子差了兩歲，擎小兒就好，常是兩府里混著住，一對兒姐妹花似的。奴才家里子嗣運尚可，唯獨姑娘運不旺。奴才夫婦好容易得了皇后主子一個，想讓兩個孩子做個伴兒，索認了嚶兒做干閨，全們姊妹的誼。當初皇后主子進宮，嚶兒年紀還沒到，兩個人分別，別提多傷心。故而皇后主子不時傳召，也是念著，不忍割斷了姐妹的緣分。”

薛福晉說起往事，幾乎控制不住要大放悲聲，但忌諱目下形，在嚶鳴安下略平了平心緒，這才又道，“誠如貴太妃說的，奴才見了這孩子就想起大行皇后，心里刀絞似的。可人死不能復生，事兒既然出了，也請萬歲爺和老佛爺及太后節哀。總算老天待奴才不薄，皇后主子雖崩了，奴才還有這個閨，瞧著，也能略解解這喪之痛。”

太皇太后點頭，臉上神也很哀致，悵然道：“事發突然，前幾天各宮請平安脈，我還特特兒問了皇后脈象，都說不礙的，一冬都熬過來了，開了春天氣一暖和，自是百病全消。可誰知……”一聲長嘆后還是溫言勸，“你要看開些兒，人之生死自有定數，佛陀涅槃才得正果，何況你我。”說著轉眼來打量嚶鳴，微微一笑道，“你也別拘著，坐下說話吧。”

嚶鳴蹲安謝恩，欠在薛福晉旁坐下，心里惴惴的，薛福晉一口一個“閨”，不論是對還是對齊家，都不算好事。

果然的，太皇太后把注意力集中到了上，“納辛是個有學問的，嚶其鳴矣，求其友聲……這名字取得真窩心。人活一輩子，有的人為財，有的人為權，有的人為，我料著能這個名字的，必定是重重義的孩子。嚶鳴，你今年十八了？”

嚶鳴起說是，“回老佛爺的話，奴才是四月里生人，再過兩個月就滿十九了。”

太皇太后聽了，長長哦了聲，“宮中大選的日子是二月初十，也就差了一個多月罷了。后來聽說你子不好，如今可大安了？”

當初納公爺為了不讓參加三年一回的選秀，特往宗人府報病出缺，這件事若能含糊過去，倒不是什麼大事，橫豎鉆空子的員多了，不納辛一個。但若是宮里要追究，那事就了不得了，降級、申斥，都是往輕了說的。

嚶鳴知道茲事大，更要謹慎應對，便俯首道：“謝老佛爺垂詢。回老佛爺話，奴才十歲上曾有一回落水，后來得了哮的病。家里阿瑪和額涅四為奴才求醫，上年偶然間遇上個游方的郎中，開了十劑藥，把奴才的病勢控制住了。只是病兒還在，每年了三九就要犯。捂得熱乎些，不吹涼風還猶可，若吹了涼風，那就說不好了，連躺下都不能夠，夜里得坐著睡。”

太皇太后點頭，“宮里藥房有個揚州選上來的醫，周興祖，最得皇帝重，每月養心殿請脈必是他。他醫高超，從他手上治好的疑難雜癥不老，回頭打發他上你府里去，他瞧一瞧，總要去了病兒才好。”

這一說，激出嚶鳴一冷汗來。只覺手腳都麻了，還得住不至失儀，呵著腰說：“奴才何德何能，讓老佛爺為奴才的病費心。周太醫是為主子們瞧病的，奴才人微福薄，不敢勞。”

太皇太后卻和皇太后相視一笑，曼聲道：“你福澤深厚得很，仔細作養子，將來好日子長著呢。”

至于后來是怎麼走出慈寧宮的，嚶鳴已經想不起來了。只記得人飄飄的，像離了魂似的，見到福晉第一句話就是“額涅，怎麼辦呢”，把福晉嚇了一大跳。

作者有話要說： ①老爺兒：太。