不許賣，裴太尊賣了他眼紅——裴太尊難道賣田填了自己腰包？”說著便吭吭地咳。旁邊一個獐頭鼠目的小個子卻似乎不關痛，笑道：“無非竇某人彈劾裴太尊，斷了諸公一條生財之路，你們才恨他。說句公道話，朝廷的涸田賣得也太賤了。老邢，把你清河莊子上的地二十兩銀子一畝盤給我，不，三十兩也——你賣不賣？”竇鼐這才看見那個邢二爺的，卻是個方臉絡腮胡子，說起話來鬢邊一塊朱砂痣一一。“那是我爺爺手里從靳河帥手里買的——你老萬開什麼玩笑——我是說，這些涸田荒著也是荒著，朝廷自己不種，賣給老百姓種不也是善政？他竇鼐憑什麼攔著，還彈掉了裴太尊，連靳鎮臺也跟著吃掛落！”

旁邊幾個土財主模樣的立刻響應：

“天道好還，竇鼐也不得好死！”

“拿別人染自己的紅頂子，他還算是個才子？！”

“**才子——就是才子，也是個妨主兒——我聽說他娘，他太太都妨死了。這樣的人，能在乾隆爺跟前呆長？”

“大凡才子，多是短命的。”邢二爺道：“孔子跟前的淵，才子吧？三十三歲嗚呼哀哉。漢朝的賈誼，才子，三十三歲哽兒屁朝天……”

…………

竇鼐彈劾裴興仁和靳文魁，原為他們攀結鹽政使高恒，連小妾都獻出去供“國舅”樂，沒想到竟招惹了這群地主，瘋狗似的恨不得咬死自己。聽他們夾槍帶棒辱及家門，更氣得手心搖，子一進了二堂，正要說話，一個白凈臉中年人早已迎上來讓座，扯著他袖子遞著眼小聲說道：“蘭卿老師，我看你多時了。不怕真小人但畏偽君子。和他們慪氣，沒的小了老師的份。來……坐，聽他們胡嘈，一會子難堪死他們！”竇鼐一看，卻是在紀昀府里幾次見過面的人，人都馬二侉子，是專為務府采辦貢品的皇商，為人最是散漫不羈的，本名自己卻不知道。竇鼐惡狠狠盯了西南角一眼，重地了一口氣，挨著馬二侉子在公座旁第一桌坐下，郁地說道：“民間口碑，指摘員節，原是尋常事。但家母健在高堂，他竟敢如此詛咒！”

“要整治他們也不在這一時。”馬二侉子一條辮子散懶地盤脖子一圈搭在前，端茶唏溜一口，嬉笑道，“這幾個都是揚州富行的糧紳，地地道道的土佬兒。您當場和他們拌，板平了份不是？勝之不武麼！”說著，便見那桌上那位獐頭鼠目的先生著脖子眉弄眼問道：“涂維孝，你說得活靈活現，見過竇大人？”“見過，”那個姓涂的舐舐，扮個鬼臉兒笑道，“那樣子吶，和尊范一模一樣，伶伶仃仃的，像《水滸》里的鼓上蚤時遷……”一句話說得西南角滿桌嘩笑。竇鼐滿腹氣惱，也忍俊不“撲哧”一笑。其余各桌士紳，經營茶鹽瓷漆染織行當不一，彼此似乎也不甚相，卻仍只顧各說各話不大理會。

閑話神聊間，外間的雪下得越發大了。

風似乎停了，一團團一片片，或如羽，或似絨球，不飄不，在黯淡的門檐下格外顯眼，竟是個直落降的味道。滿地稀漿樣的雪攪水已被驟雪蓋得嚴嚴實實，房瓦上的雪已積得三寸有余，瓦溜子的滴水也漸漸停了。不知誰說了句：“雅靜，魚太尊回來了！”滿屋嘈雜立刻停了下來。

一片沒雀靜中，竇鼐留神向外看，果然見一乘四人大轎，蒙著的納象眼氈幕上覆了厚厚的一層雪，抬杠的轎夫人人雪水淋漓，踹著步子踩得雪地咯咕咯咕響，從大堂東道繞到天井院里，“噢——”地一聲號子，大轎穩穩落了下來。那個提茶的衙役一溜小跑出去，挑起氈簾，賠笑說道：“老爺回來了？客人們早就到齊了，恭候著您吶——爺揩一把臉再出來，外頭賊冷的，著涼冒了不是頑的……”接著便見一個員哈腰出來，卻是一位清癯老者，年紀在五十歲上下，瘦骨嶙峋的，像是一陣風就能吹折了的老竹竿，下轎來雙手對著一頭走一頭問道：“蘭卿大人來了沒有？”

“沒呢。”那衙役小心翼翼攙著他上階，忙不迭用手拂去落在白鷴補服上的雪，拉拉袍擺抖抖褂襟，笑得鼻子眼在一，說道，“老爺一升轎，我就吩咐了門上，今兒不開衙理事，有大人來訪驚醒著些兒快些報進來。這大的雪，小虹橋那邊梅花開得好，蘭卿大人敢是賞梅去了吧……”

此時眾士紳早已起迎出堂口，打躬的、作揖的、拜稽的、請安問好一片聲響：“太守”、“太尊”、“黃堂”、“五馬”……胡喊一氣。那魚登水卻甚是眼明，隔著眾人一眼便瞧見竇鼐緩緩起，忙用手分開人群，幾步搶進去，雙手拉著竇鼐的手，晃著胳臂笑道：“老兄倒先來一步！你說‘登門來拜’，我怎麼敢當呢？今兒一早起，趕就過驛站拜，誰知路過鎮臺衙門，靳文魁正在搬家，這大的雪，箱籠行李都撂在泥水里，一家子妻哭哭啼啼——我們共事相與一場，他開缺問罪，下頭人這麼著作踐，不好袖手旁觀的，就在那里料理一下，誰知就去遲了，更不想你獨個兒騎驢到我這邊來，真好雅興……”又說又笑噓寒問暖，家常殷勤十分。馬二侉子在旁笑道：“靳家的雪天掃地出門，也不了撞天屈，罵竇鼐的吧？”竇鼐也道：“看來這個竇鼐真是十惡不赦之徒。這邊幾位先生也罵得興起，竇某人先雪水浸，然后狗淋頭……”說著，便笑。但在場的人除了魚登水和馬二侉子，誰也不知“蘭卿”是竇鼐的字，他們的話，立即引起邢二爺幾個人一片聲“共鳴”：

“大雪天封門閉戶，趕人家搬家？鎮臺衙門的人真他娘勢利——這都是竇鼐做的好事！”

“靳大人那是多好的人啊，本事也大，開得兩石弓呢——落架凰不如啰！”

“還是我們魚太尊，前頭裴太尊家眷都沒！”

“平常生意人家，還講個‘信’字呢！前頭裴太尊批給我們的涸田田契，加著府臺印信，魚太尊得給我們做主！”

“這話對，沒的竇鼐這梟獍忒得意了！”

眾人七八舌中，魚登水在竇鼐面前，尷尬得臉灰青，脖子上的筋繃起老高，沉著臉斷喝一聲道：“住口！竇蘭卿大人名臣風骨，彈章一上，朝野震悚，你們是什麼東西？敢在這里侮辱毀罵？！”竇鼐進前一步，雙手一拱笑道：“學生就是竇鼐，竇鼐即是竇蘭卿，著實得罪了！”

？！

…………

所有的人立時僵住，木雕泥塑般呆住，沉寂得連天井落雪的沙沙聲都聽得清清楚楚。好一陣子，邢二爺幾個人回過神來，知道今天了大霉頭。先是那胖子撐不住，雙膝一跪了下去，“叭”地掄臂打自己一個耳，說道：“小人昨晚噇醉了黃湯……跑了這里來胡說八道——臨走老婆子還說，多喝茶閑話——我竟是個豬托生的，沒耳！”他“叭”地又是一掌。幾個犯口舌的米蛀蟲土財東也都紛紛效顰，罵自己“死王八”、“不要臉”、“發昏”、“吃屎長大的”，花樣百出。其余鹽商、瓷、漆、織染行老板們不關痛，剔牙剜指甲在旁瞧風涼兒。魚登水待他們出盡了丑，覺得還要靠著他們辦迎駕的事，不宜太為已甚，笑嘻嘻牽著竇鼐手道：“蘭卿兄，他們是什麼玩藝兒！生氣值不當的。權當作聽見驢鳴犬吠就是了。咱們先會議，我還有好消息兒告訴你呢。”

“你們幾個還請進來，坐著會議吧。”竇鼐見那幾個人跪在倒廈檐下，個個面目赤腫委頓不堪，和魚登水敘了主賓坐下，朝外邊大聲吩咐道。他目帶著郁，苦笑著對邊馬二侉子道：“自古好人難當，我豈敢妄求非分之福？那高恒為國戚，職掌鹽課重務，竟敢鹽私售侵吞國稅數百萬兩，又與戶部侍郎錢度通同為盜銅漁利，這樣的城狐社鼠如果不置之于法，大清國還了得麼？”馬二侉子笑道：“大人這一舉，正是振聾發聵！就是我的嫡親舅子，這麼著折騰我的家產，我也容不得他！”

魚登水新署知府，短缺著十幾萬兩迎駕需用的銀子，要著落在今天赴會人上湊集，又恐威不夠，邢二爺幾個人這一鬧，正好借勢敲山震虎，在座中干一笑，說道：“這話公道！裴府尊也是忒不像樣子，怎麼好連自己的小妾都獻出去，在眾樂園這種地方宣？沸沸揚揚，揚州的箴都敗壞盡了！”馬二侉子道：“這里頭的學問魚大人就未必知道了。裴府尊是個有龍之好的，不人孌，樂得小妾送去結，高國舅歡喜，小妾**齊歡喜，賣買涸田都便宜，竟是皆大歡喜——竇大人一道奏折直九重，攪了這歡喜道場，怎不教人恨得牙！”話未落音，滿座眾人已是哄然大笑，只幾個米商臉紅得豬肝價，恨不得個地兒鉆。

“皇上現今駐駕南京行宮。”魚登水瞟一眼竇鼐，見他微微點頭，清了一下嗓子說道，“傅中堂現在都整軍，尹制軍待過了正月十六，也要赴西安行營，督責大軍糧秣事宜。皇上巡幸，是為視察江南民風吏，昌明治世文典型。大軍行，國庫要耗金山銀海，那是不消說得的。皇上來我們揚州，是我揚州人民百姓的面風，也是我們的福氣。皇上奉天格憐貧憫弱，以不擾民為宗旨，所以南巡以來一切供應都按圣祖爺手里規矩，由大庫支應。如此深仁厚澤，我學生讀遍二十四史不曾見識過。這是一頭說，就我們揚州府，那是天下形勝富庶之地，譬如家里來了貴客，也還要飾丹堊灑掃庭除的吧？略盡臣子庶黎恭謹敬上之心嘛！大項的銀子，府里已經籌齊。迎駕橋行宮，草河行宮，八大名園八大寺都裝修停當了。還有些不是盡善盡的，恐怕要著落在眾位縉紳上。這是天大的喜事，不能有半半縷的破相，府庫的銀子又不能用，諸位都是明白人……”

他長篇大論，從大及小自遠而近出題目，這都是前任知府裴興仁說了又說，說得焦口燥的“道理”，耳朵也磨出老繭了，聽得人太不耐煩，還要裝作蒙小學生聽塾師講學一樣“恍然大悟”了的模樣，天真地張口點頭兒。竇鼐是想借這個會議說說征集圖書的事，懇請這些士紳將家中藏書借給朝廷修《四庫全書》，頭一次聽這樣的會，倒覺新鮮別致，想到草河、迎駕橋兩行宮千門萬戶巍峨壯麗，從儀征至揚州一路驛道，都將舊樹拔了，換栽的烏桕松柏郁郁蒼蒼遮天蔽日……那是怎樣的糜奢華……這樣的虛耗民力民財，還說是“不擾民”！……想到這里，竇鼐不暗暗搖頭。

“從北玉皇觀到瓜洲渡，直到通抵長江擺渡碼頭，道路要全部整修……”魚登水卻全然不理會眾人心思，自顧順著自己的題目往下說，“六閘、金灣新滾橋、香阜寺、天寧寺到文旻寺行宮，崇家灣、腰鋪、竹林寺、昭關壩這些地方道路已經修過一次，但車過馬踏，有的地帶泥漿翻起，又了爛泥灘——要重新整治，墊的黃土不能薄于三寸。太后老佛爺和主子娘娘駕估約是在小五臺或者香阜寺。小五臺到平山堂，香阜寺到鈔關馬頭都是旱路，路面兒還好，但只建了兩座彩坊，這和皇上孝養母后表率天下那番赤子之心太不相稱了。這里的彩坊要比北橋道加三……”