都要你攪得一塌糊涂了！”他用手輕輕著，那梅枝杈分兩條，似蟠螭又如僵蚓，綿延直出三尺余，胭脂似的花朵上，沒有綻開的蓓蕾上，都掛著蠟霜，風雪里瓣芯錚寒香襲人，看去倍覺神。

馬二侉子見他忽然沉，笑道：“蘭卿風雅士，必定有詩了。”竇鼐苦笑了一下，略一頓道：

斂芬甘寂寞，持潔矜哀紅；

沁香不雪，昂藏對東風。

馬二侉子聽著點頭，嘆道：“足見風節。難為這句‘持潔矜哀紅’！——嗯……不過‘昂藏’二字盛氣了些，梅花是兒態，不如用‘含愁對東風’好些。”竇鼐道：“‘昂藏’辭氣是霸道了些，說的是。景隨意轉，這會子沒有愁，不能強說愁，倒不如‘一笑對東風’，顯得大方從容些。”馬二侉子道：“我是胡說八道，哪里懂什麼詩？上年和紀曉嵐公喝酒，他說古今詠梅的詩都做濫了，最不易出新意的。還代桃花罵梅花，什麼‘竹君子、松大夫，梅花何獨無稱呼’，還有‘家家梅香都是奴’什麼的，逗得我們好一陣笑。”竇鼐笑道：“他那是調侃。此人最唐突西子刻畫無鹽，滿口都是胡說八道。”

說話間幾個騾夫已經安置好死尸，雪洗手說笑著過來。竇鼐看院中腳跡，便知是送到西廂屋里去了，因問道：“沒有驚這里住著的人吧？”轎夫頭兒賠笑道：“這又不是賃出去的房子，誰管誰呢！東廂里有人探頭兒看了看，沒說話又掩了門。”竇鼐還要問時，忽然聽得廟外來路傳來一陣急促的腳步聲，像是后邊有人追趕，有人大聲吆喝：

“臭做的——野丫頭，站住！你不想活了——你姥姥的！哪里跑？”

幾個人都是一愣，轉瞬間見一個蓬頭垢面的孩子連跌帶竄奔上廟階，年紀只可在十二三歲，這樣冷骨髓的天兒，只穿一件破爛流丟的青布大褂，上裹腳也散了，拖著一條元帶子擰著小腳伶伶仃仃飛奔上來，連鞋子也跑飛了一只。跑到廟碑旁，煞白著臉張惶四顧，走投無路急間，一眼覷見東廂北首，五通祠原來住持房子旁邊的汲水井，黑的井口在雪地里格外顯眼，猶豫了一下，沖步趨去，不防腳帶拖在后，纏在一斷檁釘子上，只一拽，“哧”地一個馬趴，直出丈許來遠！

這一來連東廂里住的人也驚了，竇鼐、馬二侉子急趕上來要扶那孩子時，東廂北房草簾一，沖出兩個化子打扮的年，都是笑嘻嘻地，不由分說架起那姑娘便進了屋，便聽屋里有人喊：“給找一干棉袍——對，先用被子裹著——這天氣怎麼就穿得跑解馬似的呢——把熱水給洗把臉！”卻是一口道地京腔，公子哥兒吩咐下人口吻。

這時分還會有北京來的化子？竇鼐和馬二侉子都是一愣，詫異著退到大鐵鼎旁邊靜觀。

那群追趕姑娘的人已擁進廟里，約莫有十二三個，都是莊丁模樣，卻甚雜，個個都是截衫棉襖短打扮，口里呼呼直白氣。一個三十多歲的壯年漢子瞟了馬、竇二人一眼，沖著屋里吼道：“死丫頭，識相點，快出來！”幾個莊丁也七八舌呼喊罵，口氣卻甚是輕佻：

“出來吧，王老五要急煞了！”

“要你坐花轎，當新娘子，你著往井里跳什麼？真個是——天堂有路你不走，地獄無門偏進來！”

“到底是大家子**出來的妞兒，還害臊呢！”

“這丫頭是水靈，怨不得老五上火，把那二分茶山子都盤給葛二贖出來——”

“大家子的丫頭都出落得這般標致——比葛二瞧著還俊十倍呢——不知人家小姐長什麼模樣？”

“那定必是沉魚落雁之容，閉月花之貌了！”

“臉！看幾出戲，你就斯文先生了！”

…………

夾七夾八紛紛議論中，王老五又大聲喝道：“屋里人聽著，快放人！不然老子要闖進去了！”

“是誰在這里撒野？”

草簾子一，一個年閃出來，卻也是乞丐裝束，年紀約在十四五間，個頭已是人高低，腳下蹬一雙污穢不堪的黑鲇魚老棉頭布靴子，一襲油漬麻花的老羊皮袍罩在上，白花花油膩膩地里兒翻著，看不清里邊穿的什麼褂，一頂大得可笑的六合一統氈帽得眉眼很低，臉上東一塊西一道，不知是鍋煙還是污泥，雙叉開腰而立，雪地里看去顯得稽里著神——一剎那間，竇鼐覺得似曾相識，卻再想不起何時何地見過這人。馬二侉子也不言語，骨碌碌一雙眼只是仔細打量這個年，又不時瞟著跟出來的兩個乞丐。

那年卻全然不留心眾人，擰著眉頭盯著王老五，不不慢問道：“這丫頭是你什麼人？”

“我老婆！”

“老婆？”年似乎有點意外，瞪大了眼又問，“你今年多大？”

“三十五！”

“呢？”

“……”王老五遲疑了一下，“大概……大概……十四五歲吧！”

年一怔，隨即哈哈大笑。這一瞬間，馬二侉子腦海里電石火一劃而過，已經認了出來，對竇鼐耳語道：“這是喬扮的化子。這個年輕人來頭不小，是傅爵相[2]

的二公子，福康安……”竇鼐心下頓時恍然，怪不得面，原來把爺倆個形象給印證在一了，細思卻又迷，又搖了搖頭。聽那年笑道：“天下哪有這樣的丈夫，連自己老婆的歲數都說不清！你三十五，十三，你是老公？你該是爺爺！”

“是老公是爺爺與你**的相干？”王老五莊稼火上來，脖子筋脹起老高，腳一跺，轉沖門躍過去就揭那草簾，守在門口的那個中年乞丐前一步，只用手扳肩頭一帶，笑道：“私闖民宅劫人，你活夠了。”王老五只著這輕輕一下，子竟**兒似的旋了幾個圈兒，踉蹌退了幾步。剛剛站定，門口那小乞丐早一個頭錘拱過來，王老五偌大軀“撲通”一聲四腳朝天仰在雪地里，濺得雪花騰然而起。

“好小子，敢手！”

眾人見王老五吃虧，發一聲喊，一擁而上便奔那年。小乞丐拖了年便向后退，那中年乞丐擋在前頭，笑嘻嘻的也不甚張忙，待前頭幾個人到跟前，突然蹲，磨杠似的一個掃堂，三四個人像突然遭到風襲的谷個子，堆兒倒在一。后邊的人被他這一手唬得一退，隨即喝呼大沖過來，卻被中年乞丐劈捉了一個直搡出去，又砸倒一個。莊丁雖多，無奈那中年乞丐踹的不是凡手，人影恍惚穿其間，打倒一個又奔另一個。那年也是手腳靈便，但近前的，又搡又帶掌擊肘砸，挨著的不是馬趴便是喝醉了酒似的踉蹌趔趄。那個小頭乞丐更是撒溜，跳蚤似的在人群中鉆來蹦去，朝這個踢一腳，朝那個打個背錘，時不時還扇人一個耳。一時間打得雪塵飛揚，罵聲呼喝聲倒地聲耳聲響一片。竇鼐和馬二侉子略看片刻便已了然，王老五一干人雖人多勢眾，卻不是這三個人的對手。一團混戰中東廂第二間也出來幾個大漢，一個個都是壯豪威武，但卻不是乞丐，像是長隨模樣，都叉手而立，笑看著這一群，倒像是在看街上跑江湖的走把式。

一時間莊丁已被撂翻了五六個，可煞作怪的似乎都被中年乞丐扭了腳筋，一個個雙手抱膝護踝疼得在地下打滾。王老五臉紫漲，累得呼呼牛，兀自和中年乞丐拼命支吾，口中大：“一齊上——圍住這小子，照死里打！”

“都住手，聽我說話！”那年站在井臺石板前，一邊格打撲上來的人，猶自好整以暇，大聲喊道。站在檐下的幾個長隨見眾人不聽招呼，依舊纏打不休，“唿”地一齊都上了手。只轉眼間，莊丁們都被打倒在地，抱腳捂肚子爹媽老天爺混一氣。兩個長隨架定了王老五，拖到年跟前，朝膝蓋窩里踹一腳，已是跪了下去。一個長隨見他掙扎，劈臉一掌摑去，罵道：“野泥腳桿子，老實點，聽著這位爺說話！”

王老五又倔又憨，人已跪下兀自又縱又搖不肯就范。那小乞丐挽袖舒掌還要打，年擺手止住了，上前一步問道：“說實話，這丫頭是不是你搶來的？”

“不是，是我買的！”

“賣主是誰？”

“賣！”

“唔！——是罪奴？”

王老五一愣，說道：“模樣兒端正著呢——一點也不努——你啰嗦個啥！給我放人！”那年不咧一樂，說道：“今兒個無巧不書，是我的遠親表妹，奔這里求救。我能不管？王老五，我瞧著你也是個老實種地百姓，不想為難你。你娶一房媳婦兒也不容易，也不要說贖銀是若干幾何，你開個價錢，我全你另尋個年貌相當的人。這丫頭其實還在孩提之間，沒的作踐了，也傷了你的騭，你說不？”王老五聽他的話只是個半懂，上下審視那年，說道：“你這像生兒，好大口氣！我好不容易賣了茶山，八兩銀子才買到手——娶一房媳婦兒，沒有六十吊錢誰嫁給我？你有麼？”

“六十吊？”那年眨了一下眼睛，原來他竟沒有使過制錢，更不知道制錢和銀子怎麼換算，因便目視那個小鬼頭乞丐。小乞丐笑道：“一吊足錢是七百文，吊一千文，一吊七兌一兩，六十吊六七四十二，加上銀子折算，九九的銀子，九七六十三……”他掐指頭算著，年已聽得大不耐煩，喝斷了他道：“吉保！你什麼時候兒學會老婆子嚼舌頭了？說簡潔些！”那個吉保的小乞丐舌頭扮了個鬼臉兒，笑道：“該是三十五兩三錢足紋，就夠他娶媳婦兒了。”“我給你五十兩。”那年微微一笑，用手點了一下，一個長隨早趨步上前，將兩錠臺州足紋雙手捧給他，年接在手里掂了掂，蜂窩細灰白碴腳，一到心的兩塊銀餅子，帶著那長隨的溫，白絨一樣的雪花一沾即融，白晃晃亮燦燦放著刺眼的芒，一群莊稼人已經看呆了。年走近王老五，將銀子丟了他手里，笑道：“回去把你的茶山贖回來，娶個婆娘好生過你的日子。放開他，他去吧！”說罷朝馬、竇二人看了一眼，不言聲揭開草簾回了屋里。那吉保的和那些長隨、中年乞丐也都規規矩矩各回各房。

看著王老五一干人面面相覷，傻子似的高一腳低一腳離廟而去。竇鼐也恍若夢醒，笑道：“我也認出來了，翰林院送稿子去六爺府，見過這位哥兒。六爺**子弟有方，這位爺心地不壞。”馬二侉子道：“這是六爺正配夫人的兒子，序齒也排第六，其實前頭三個哥子沒養住，怕兩個六爺混了，所以都他福四爺——福康安——我給他采辦過東西，方才他已經認出我了。不見不好，咱們進去請個安兒吧。”見竇鼐躊躇，馬二侉子笑道：“蘭卿又自矜翰林份了。福四爺也是有職分的人，一落草就是三等蝦[3]

，位置比我們高呢！”說著拔便走，竇鼐在其境，由不得也就挪步跟著進來。

屋子里很暗，乍從雪地里進來，幾乎什麼也看不清，團團紡花車似的暈兒轉，二人略定了神，才見共是四個人，中年乞丐控背躬站在北炕西頭邊上，吉保和另一個年紀仿佛的小乞丐在南邊地鋪火堆旁燒烤著一只，茶吊子里的水翻花大滾，滿屋都是暖融融的氣，那個小丫頭雙腳煨在被窩里靠墻在地鋪上坐著，雙手捧著一大碗面條，吃得滿頭熱汗，已是吃完，還用舌頭著碗邊，一副饞相可掬。福康安微笑著看丫頭吃飯，見二人進來，笑道：“老馬，行了行了——打你娘的什麼千兒——看著我打架，你竟是袖手旁觀，也不過來幫一捶！”又問，“這位先生貴姓，臺甫？”