阿桂笑道：「人才在發現，在作養，存於人主一念之間。大將軍張廣泗，是武將里出的，傅恆是文武雙全，慶復是文臣，在上下兩瞻對指揮打通川藏要路，也算能文能武。前兒見邸報，高恆在山東率兵剿匪，殺劉三禿子以下一千餘人，這不又一個傅恆麼？主子聖明，臣下爭氣，人才也就歷練出來了。」乾隆笑著搖頭，說道：「哪有那麼容易？都是虛假糊弄人哄朕的，以為朕不知道？張廣泗是先帝手裡使出來的武將、三朝元老了，有點本領是真的。下余的只有傅恆可信。山東的劉三禿子是在逃亡路上得傷寒病死的，被手下人割了頭去高恆那裡請功的。其餘如『一枝花』、燕雲、賈祖范一干要犯，都逃得。高恆的功勞，在於他親臨前敵，查到了『一枝花』的下落和逃竄的去向，就這一條，朝廷也不埋沒他的功勞。」說罷轉臉問勒敏，「你在湖廣道上任了多日子？你怎麼也會認不出朕來？」

「回皇上話！」

勒敏正聽得發怔，沒想到會突然問自己話，子一呵下腰來，正容說道：「奴才是今年七月從南京海關道洋政司上奉旨遷任湖廣道的，才到任三個月，手裡有幾件積案沒有辦下來，又命轉任四川糧臺。這次進京是聽訓赴任的。奴才有幸覲見過主子兩次，頭一次是殿試臚傳，第二次是隨外省員一道兒在乾清宮謁見的。主子垂訓，天語諄諄，奴才一個字也不敢忘卻，但隨班朝見，不敢窺聖，所以不敢貿然認。乞主子恕罪！」

「這有什麼罪？」乾隆微笑了一下，挪下炕，張著外麵灰暗沉的宮闕，漫不經心地問道：「你曉得為什麼調離湖廣？」

「奴才不知。」

乾隆點點頭，他的語氣變得有點沉重：「九月間禮部開列應平反追謚的先朝臣子。你的父親勒英善是吧？——是雍正六年追比虧空抄家革職的——朕當時就問尤明堂，有個新放湖廣道的也姓勒，和勒英善是不是一家子？這才知道你和勒英善是父子。你父親在那裡當巡多年，又在那裡壞事抄家。所以你不宜在湖廣做。」乾隆提到勒英善名字，勒敏早已伏地叩頭，又道：「主上聖明燭照，勒敏是旗人，也國恩，總角以來束髮教，讀書明理，不敢有一妄為。焉敢以父輩恨怨存之於心？奴才是當今主上親選簡拔出來的，離泥塗儕青紫，惟有小心剔勵、勤於職守以補過於先父，報恩於皇上，不敢稍有一己私意，也從沒有思量過這些事。求主子明察！」乾隆滿意地抿一下，說道：「起來吧！並沒有人說你什麼不好，倒是有人說你忒過細緻小心，同僚間酬酢往來，不傷國政不害不誤民事，有什麼不好？你也不敢！調你出來是規矩，這要立制度。你不是進京引見的麼？這就是了，這也是你的福分，尋常引見朕也顧不來特意告誡你一個人。到四川，好好聽張廣泗節制。你和阿桂是國家舊人，朝廷自然格外照看的。今兒巧了，連你也是要去四川的——」他轉臉又問小路子：「你什麼來著？」

「小路子！」

「小路子——這個名字不文雅。」乾隆道：「還是你的本名，肖路就好。四川如今最大的政務，就是平息小金川、大金川之，和莎羅奔打仗。那正是建功立業的地方。將相無種，憑的是自個本領膽略，你明白？」

「奴才明白！」

「真明白假明白，要看你的作為，」乾隆臉上已毫無笑容：「事主之道，頭一條就是不欺心，不著意奉迎，不飾不諱過。才氣的大小可以打歷練中來，這『心田』二字如果壞了，也就無葯可醫了。」

「喳！」幾個人一齊叩頭稱是。

乾隆不再說什麼，繞過三個人徑自來到門口。一直守在外頭的兩個太監王忠和卜孝懷裡抱著油雨傘和木屐等雨！忙迎上來為他更。乾隆也不要油，加披了一襲大氅，命卜孝在後打著傘便進了雨地。一陣哨風掠過滿是連泡兒的潦水撲面而來，從熱烘烘的軍機房剛出來的乾隆被激得打了個寒噤兒，王忠忙賠笑道：「主子說出來散散心，在這兒又見人說上了差事，稍停一下回去，也就到了晚膳時辰了。訥中堂必是有要事絆在張相府里了，主子要他，奴才傳旨他進來可？」

「這不是你這分上的人說的話，該怎麼辦，朕有朕的章程。除了侍候朕食起居，別的話沒有你多口的！」乾隆慍怒地睖了王忠一眼，「高大庸沒給你講過規矩？混賬！」王忠沒想到一開口說話就走了板，眼見乾隆臉愈來愈沉，嚇得「噗通」一聲跪倒在雨地里，煞白著臉只是叩頭：「奴才知過知罪，再不敢了……」「犯過必究，豈有恕罪之理？」乾隆瞇著眼著細雨，漫不經心地說道：「養心殿里除了高大庸，你就是年長太監，不懲你何以服眾？你其實犯的是死罪，姑念你素日侍奉尚屬小心，罰你在養心殿外長跪三日，掌一百——去吧！」

阿桂、勒敏、肖路三個人跪在門裡，聽得清清楚楚，見乾隆家法務如此嚴整，心裡都打了一寒噤，互相一眼，沒敢言聲。

乾隆站在門口一時也不說話，他心裡想的其實就是王忠方才講的，既懲了王忠，倒不好就回養心殿去。在雨地里怔了一會兒，乾隆轉便向隆宗門走去。卜孝哪裡敢多言，高舉著傘，試試風向，想方設法為他擋著斜飄的雨，亦步亦趨地跟在側后——又怕踩著了乾隆腳後跟仄著子哈著腰，那模樣要多難看有多難看。索倫、德惠幾個侍衛原在永巷口守候，等著皇帝回宮，見他變了去向，料是要去慈寧宮給太后請安，互相遞個眼，不言聲尾隨上來。只見乾隆出隆宗門卻不向西走，迤邐過崇樓、石翼門、弘義閣，竟從武英殿向西，似乎要出宮的模樣。索倫是新選進來的侍衛，和他父親狼瞫一樣心細明，忙過一個蘇拉小太監，小聲道：「皇上要出宮，你去告訴乾清宮侍衛總管圖軍門一聲兒，再到務府，他們知會順天府，悄悄跟著侍候！」說罷，快步跟了出來。

乾隆出了西華門，站在門前大石獅子旁，看了看在雨霧中灰濛濛矗立著的歇亭，到有點意外，轉問卜孝：「現在離天黑還早，怎麼歇亭里已經沒了候見的人？」卜孝笑道：「天兒這麼冷，風颳得嗖溜溜的，誰肯在這上頭白凍著等？一位張衡臣相爺，一位是前頭鄂爾泰大人，都是奉旨在府理政的大臣。六部裡頭只要不是批辦的差使，都送到他們府里了。鄂相爺這陣子病重，張相這邊恐怕要多忙一倍呢！」乾隆「嗯」了一聲，徐步下階，向西華門對面的張廷玉宅踱著，又問道：「聽說，來張相這邊的漢多，去鄂相那邊的都是滿人，可是有的？」

「這個奴才沒聽說過。」卜孝小心翼翼地說道：「不過來張相府的人，比鄂相那邊多一倍也不止。這也不奇怪，張相是三朝元老，門生故吏遍天下，那是誰也比不了的。像訥親相公家養著條牛犢子似的狗，見了人紅著眼，齜牙咧地掙繩子，奴才去傳旨都提心弔膽的。沒有要的事誰肯去他府上打磨旋兒呢！鄂相爺自己是旗人，又管著旗政，來府的旗人自然多。不過，鄂相不如張相待人隨和，來往的都是大，旗人裡頭當大的多，自然瞧著鄂相和旗員打道了……」一邊說，一邊已到了張廷玉宅第垂花門前。

張廷玉府邸原本在東城老齊化門外，那是康熙時的老宅子，既軒敞又宏大，茵茵蘊蘊佔地一百五六十畝。雍正登極，念張廷玉年事日高，來往不便，就近在西華門外又賜他一座宅院，這是個三進四合套院。原本是太醫院醫士聽候廷傳呼的地方，歸務府管。平常，外省封疆大吏進京或者京師住得離大遠些的要員，天氣不好時，便在這裡歇涼、取暖，借住著候見皇帝。後來張廷玉住到這裡，務府趁機寫稟帖給戶部，說軍機大臣府第挨著太醫院，由於員擾攘嘈雜，不利醫士修習，求允將西華門北面原康王府花園改建為太醫院。戶部果然撥了五十萬兩銀子在花園建造了新的太醫院，太醫院自然知趣，從中又撥出一些銀兩，把張宅也修繕一新。當下乾隆一行到府門前，守在門里的也是務府的太監，賞給張廷玉使用的。因卜孝常來府里傳旨，彼此都相，見他進來，幾個人忙都起相迎，為首的馬逢春笑道：「往常都是王忠帶著不（卜）孝來，這回為啥單單來了個不孝老公公。是傳旨呢，還是傳話？」

「我們這位爺要見張相，有旨意。」卜孝笑嘻嘻地，卻不敢和他打諢磨牙兒，「張相在哪裡？」馬逢春瞥了乾隆一眼，沒敢再嬉笑，說道：「這是正經差使，我給爺們帶路——張相在聽雨軒那邊和大人們議事呢！」

乾隆一邊跟著進院，一眼見門北一個極大的花廳，這麼冷天兒還開著亮窗，裡頭影影綽綽足有幾十號員，有的正冠危坐，有的頭接耳，有的科說笑，有的吃茶煙嗑瓜子兒，煙霧繚繞，人聲嘈雜，便問馬逢春：「張相要筵客麼？怎麼這麼多的人？」

「回爺的話。」馬逢春已約意識到這年輕人來頭不小，恭謹笑邊走邊回答：「這都是各地來的府縣兒，等著我們相爺接見，天天都是這模樣兒。裡頭還有幾盤大炕，住在這裡等見的也是有的。」乾隆默然，跟著馬逢春穿堂室，半晌才問道：「他們就在相府用餐？」馬逢春道：「起先到了吃飯時，我們相爺還人送飯給候見人。誰想就這麼一點便宜，竟招惹得人越來越多——天底下再沒有比這些府縣再齷齪下作的了——過了一段相爺又說，我不能當大清的孟嘗君，所有來訪客人，只供應清茶，別的我們就不管了。」

說話間已繞過超手游廊，過了西花廳旁月門。果見一帶水臺榭橫在海子邊，此時雲暗天低，老柳凄涼搖曳、水波漾，拍擊著水榭子的石礎。榭東沿岸有一道拱門，底漆字寫著「聽雨軒」三個大字，兩邊尚無楹聯，顯見是剛剛修建的頤養之地。乾隆命隨從太監侍衛止步，獨自進了小院，沿榭亭欄桿，一邊觀景緻，一邊聽著屋裡的靜。此時傅恆正在說話。

「上瞻對下瞻對是通藏要道，一時也不能有滯礙。康熙年間駐藏大臣被兵殺死在拉薩，就因為地援兵上不去。慶復大人說已經燒死班滾，現在岳鍾麒又說班滾還活著。有人在小金川莎羅奔那裡見過他。那班滾到底是死是活，還該給主子一個實在話。慶大人一向乾脆利落，怎麼今日一味吞吞吐吐？」

屋子裡靜了一會，便聽慶復慢條斯理的聲音說道：「班滾是六月二十三日死的，當時攻破如郎寨，又追到丫魯寨，七千兵馬圍得丫魯水泄不通。勸降不，我才下令舉火焚燒。並沒有一人僥倖逃。至於班滾首，當時有總兵宋宗璋、下瞻對土司俄木丁、革松結辨認，著面目雖然模糊，還是依稀認出了。後來又讓班滾的仇族上瞻對土司肯朱辨認證實才奏的。慶復怎麼敢冒這個欺君大罪？東將軍，你是不是自己在和布通吃了敗仗，有點妒功呢？不然，皇上已經相信，你為什麼平白地冒出個『班滾未死』的說法兒？」乾隆支起耳朵聽岳鍾麒辯解，但岳鍾麒卻一時沒有言語，倒是訥親說道：「你不要拉扯主子。你是前敵統帥麼！班滾死，你沒有親見，看的又是燒焦了的，怎麼確認得下來？現在有人在小金川見了活班滾，軍機當然要對質明白，問問清楚。」慶復立刻反駁：「那不也是傳聞？岳鍾麒也沒有親見班滾嘛！上下瞻對一百七十多座碉樓已經全部拆平，三萬多藏民已經移到大金川。川藏咽已經在我掌握中——打了勝仗，反而要追究我的罪責？」

「這不是議論你有無罪責的事。」坐在門角的岳鍾麒一直沒有說話，終於也開了腔，「大金川、小金川也在著，班滾如果活著逃到小金川，和莎羅奔勾結起來，不但更難制服莎羅奔，上下瞻對如今的局面也難以保持。你要知道，現在上下瞻對駐軍是二萬四千，連同運糧道路上人馬車輛輜重支用，一個月要耗銀十四萬兩。如果真的打了個『如郎大捷』，現在應該班師回朝。只留守五百軍士駐防瞻對。試問你為什麼不下撤兵令？是否一撤兵，所謂『大捷』也就了實？！」

這正是乾隆最關心的事，上下瞻對之役已經耗去一百多萬庫銀，打這麼幾個連小鎮子都算不上的土寨子，用了八個多月的時日，撤掉兩員統兵上將，還要用重兵駐防守衛，這個賬怎麼算怎麼窩囊。他凝神聽時，只聽慶復說道：「我是大學士，要統籌全局！大小金川莎羅奔叛變已定局，也難保征剿之時逃竄上下瞻對，這二萬四千人駐守上下瞻對，正是我防患於未然的防備之策，庸碌之輩怎能領會？」岳鍾麒清了清嗓子還要說話，坐在炕上的張廷玉輕咳一聲說道：「班滾死沒死，如郎大捷形怎樣，皇上已經下諭令張廣泗核實奏明。你們這樣意氣，太失統了。皇上的意思，如果莎羅奔要能約束兩川大小土司，不干擾上下瞻對進藏通路，不擴展土司轄地，也就未必用兵了。」岳鍾麒輕輕冷笑一聲，說道：「如果當初不打上下瞻對，憑我和莎羅奔打青海時的，一封信就安定了金川。班滾和莎羅奔世代都是姻親，不管是死了還是投奔到金川，都和朝廷結了不解之冤，這善後何其難也！征剿瞻對時你們徵詢我的見識，我是怎樣苦心勸說來著？誰聽了？唉。我是老不中用了……」

聽他凄聲長嘆，似有悲憤不平之意，乾隆心裡一陣火，輕輕推門進去，冷冷掃視眾人一眼，這才看清，張廷玉盤膝坐在正中炕上，對面坐著訥親、傅恆，還有上科新科狀元莊有恭、京師河道觀察錢度、戶部侍郎鄂善都環坐在側。岳鍾麒皓首白髮，慶復冠帶齊楚，兩個對坐在一個茶幾兩邊，誰也不看誰，已是爭得臉紅筋脹。乾隆噓著冷氣，徐徐說道：「岳鍾麒，和通泊之敗損兵三萬，你為主將，要諉過於朝廷？你活得不耐煩了？」