眾人一哄而笑，曹雪芹看時，是何是之和劉嘯林一前一後進來，何是之抱著一大塊牛，劉嘯林則提著個豬頭，十分稔地送進灶房，笑嘻嘻揩著手出來見禮。曹雪芹忙給敦敏、敦誠兄弟介紹，又道：「你們看嘯林落拓，他也中過探花呢！脂硯齋就是是之先生——你們看，我這裡要麼就沒有客，要來就是一大群！你們好歹也勻著些兒呀！」何是之笑道：「芹圃，別稱我們『先生』。我們是你的門下走狗嘛！」敦家兄弟聽了，不相視大笑，敦誠便道：「如此說，我們算是『私淑門下走狗』啰！」

於是重又歸座吃酒敘話，阿桂嘆道：「雪芹的才學是沒說的，只是『傲』，這一條我不敢恭維。像你這樣的，屈一屈子，哪道門進不去呢？嶢嶢易折，皎皎易污，是為造化所忌。就算場黑暗，濁者自濁，清者自清，『滄浪之水清，可以濯吾頭，滄浪之水濁，可以濯吾足』嘛！」「如果單是『清濁』二字，宦海也不足畏。」雪芹將芳卿剛炒的一盤紅椒炒豬肝放到中間，輕言細語說道：「你們幾個想一想場的事，先一條要把你的『常』剝奪掉，喜怒哀樂全要看上司的臉，然後再去『承』。上司喜，你就是此刻憋躁煞，也要制回去，裝作個歡天喜地的模樣；上司此刻發怒，你就是今晚房花燭，也得裝死了老子娘的模樣去侍奉他！反之，你看你的下司，也是這把尺子：你高興，他搖頭攢眉在一旁站班，你就不免想：『怎麼這般無禮？』其實或者他所悲者只是高堂染恙，或者場失意，與你半點相干也沒有！你難過，他或者忍俊不笑出來，這也是『不敬』。其實他只是沒有留神你有哀戚，或者他這會子走神兒，想起某件好笑的事，並無對你不敬之心。想想看吧，好端端一個人，一場，連喜怒哀樂惡之七，這些上天所賦，父母所賜的本都要剝削乾淨，這『人』字兒還有什麼趣味？咱們這屋裡現放著一個狀元，還有探花，我不敢說什麼，但前頭狀元莊有恭，我們也都是朋友，多麼溫厚端凝的個人，一看榜，中了狀元，人瘋了！為什麼？他是『第一人』，這個虛驕之氣壅塞了心竅，迷失了本。這是場無葯可醫之病；我在上司那裡卑躬屈膝，遞手本，賠笑臉，甚至看憲太太臉行事。這吃了虧，回到衙里，這一切都從下屬那裡找補，看別人在自己面前阿諛逢迎，遞手本，賠笑臉……」雪芹說著，便笑。勒敏自嘲地一笑，說道：「正所謂摧眉折腰事權貴，使我不得開心！」阿桂道：「我以為不能一概而論。雪芹看得還是偏了些。自古忠臣孝子，烈夫烈婦，上忠於社稷君王，下耽於民生疾苦，廟堂之高慮江湖之遠的忠志之士還是有的。十年寒窗，一朝得中，匡君扶民而榮宗耀祖，也似乎不可一筆抹倒。大丈夫出將相，為君國效命，也是一生事業！」他抑揚頓挫，說得振振有詞。

「阿桂說的都是三代以下盛世的事，自秦漢以來，這種君臣際會風雲，匡國扶民，善始全忠的，愈來愈，風氣也愈來愈下。」劉嘯林拈鬚沉，彷彿不勝慨。「齊威王屈尊趨士，士可以傲君王的，現在沒有。晉文公先軫唾面之辱，獎其忠勇而不計其小過，現在沒有。絳侯周漢為威武侯，又為丞相，秉國三十四年，一遭讒言為階下囚，連奏章都遞不上去，要走獄卒的門路。郭汾平過安史之，那是多大的功業？可每接詔書，都嚇得膽戰心驚。——說這些太遠，就本朝來講，名相如索額圖、明珠、熊賜履、高士奇，名將如鰲拜、圖海、周培公、年羹堯等，都曾在明君麾下建過功立過業，但一個個都倒了。有的死，有的罷，有的流放，家敗人散星雲凋零。這不是皇上不英明，也不是他們不能幹，不忠誠，我看這是氣數。人活在這個『氣數』裡頭，再明，再聰穎，再忠心耿耿，但逃不這『氣數』的擺布，小氣數還歸了大氣數管。雪芹先生《石頭記》里，詠賈探春的詞說『才自清明志自高，生於末世運偏消』，實在是勘人穿世事之言！」他頓了一下，又道：「這是凡人永遠弄不清的道理，方才說到雪芹才高貧寒，說到照應，那其實是『炎涼』兩個字，人未必都炎涼，但大家都在翻筋斗，有點得一日過一日；能自樂，且自樂，顧不得『與人共樂』也是有的；曹家當年多麼富有、顯赫尊貴，一個虧空被抄了家，死的、逃的、囚的、的、流放的、遁空門的、與人為奴的，不都是命運使然麼！再說敦家二位兄弟，令先祖英親王，那是何等的英雄！敗下來也就敗了——你們不要難過，氣數就這樣，在朝的，在座的，我們往後看，這種傀儡戲還是要演下去。這也不是『勢利』兩個字能說得清的，如果人人勢利眼，你是狀元，我當過探花，他是將軍，硯齋是失意書生，還有兩位金枝玉葉，怎麼會都聚在這個風雪破屋裡來？」他話音剛落，曹雪芹擊盂而歌：

陋室空堂，當年笏滿床；衰草枯楊，曾為歌舞場。蛛兒結滿雕梁，綠紗今又糊在蓬窗上。說什麼脂正濃、正香，如何兩鬢又霜？昨日黃土隴頭送白骨，今宵紅綃帳底臥鴛鴦——

他的聲音忽然拔高，變得昂揚：

金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗；正嘆他人命不長，哪知自己歸來喪？訓有方，保不定日後作強梁。擇膏粱誰承流落在煙花巷！因嫌紗帽小，致使鎖枷杠；昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長……

他眼中迸出豆大的淚珠，閉上了雙眼，聲聲泣絕，凄幽不可卒聞：

鬨哄你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉……甚荒唐，到頭來，都是為他人作嫁裳！

唱至此箸停歌止，四座已一片唏噓。

不知過了多久，何是之才憬悟過來，問道：「這是你的《好了歌注》罷？寫絕了，你也唱絕了。大家當為此曲浮一大白！」於是六人一齊舉杯，著雪芹飲了下去。何是之道：「前幾天芹圃還說這首《好了歌注》不容易寫，雅不得、俗不得，輕不得、重不得，不得，剛也不得，不想今兒已經寫出。『訓有方，保不定日後作強梁』，可是說柳湘蓮？『因嫌紗帽小，致使鎖枷杠』一定是雨村公一干人了。那麼『正嘆他人命不長，哪知自己歸來喪』的又是誰？我可斷不出來了！」雪芹此時才從歌曲中回過神來，笑道：「這個哪裡定得住？到時候是誰的緣分就是誰的。你也看得我忒神了，不是今天幾位賢兄弟在這裡議王侯將相廢興之道，這曲兒也還一時不能得，只是調子頹唐，掃了幾位場朋友的興，聊作警世醒語不亦可乎？」

「因嫌紗帽小，致使鎖枷杠——嗯！」阿桂笑著看勒敏一眼，說道：「改一改，改一改！改『因嫌紗帽小，皮條兒拉得忙，你下場，我上場，你若不下，我一槍扎死楊六郎，帥印我來掌！」他瞪著眼還要往下續，已是笑倒了眾人，勒敏點著阿桂笑道：「他就是個賊大膽，說的楊六郎，其實是張廣泗，大有取而代之之心。雪芹這會子勸他撒手，豈不是與虎謀皮？」眾人聽了又笑。敦敏乘著酒興，見大家都歡喜，便向雪芹索稿要看。

正熱鬧間，芳卿抹布墊著雙手，端出個碩大的瓦火鍋，裡頭積炭烈火劈啪作響，周匝湯窩兒里翻花沸騰，裡邊頭尾相對煮著兩條黑草魚，還浸著肚片，白片、海帶、四喜九子……一上桌，立時香氣四溢勾人饞涎。劉嘯林笑道：「這是雪芹的拿手菜，什錦魚鍋！怎麼不見香菇？」芳卿安放好鍋，笑道：「怎麼忘了？那是塞在魚肚子里的……」阿桂猴急就先夾了一片連筋羊，飛快地填了裡，燙得直吸氣道：「熱——嘻熱——嘻熱……熱！」他到底著脖子咽了下去，眼淚已是流了出來，又索冷水漱口，笑著說道：「羊做出這味道來，我不做將軍，賣羊得了！」曹雪芹只是笑，等著芳卿的托盤過來，橘皮水、五香料、薑末、蒜……還有一小撮白糖，勾了醋兌進鍋里，將小半瓶酒沿鍋一點一點潑了進去。頓時，香、酒香、菜香蘊含著還有一縷難以言傳的清香升騰而起久久不散。敦敏咋舌道：「平常一鍋菜，居然燒得出這味道來？」

「這『無材湯』。」雪芹淡淡說道，「以魚、羊為君，豬、、鵝、鴨為臣，輔之以酒醋即。可惜沒有鵝、鴨，牛頂替加上肚片，只取個『鮮』字罷了。」敦誠便問：「何以如此命名？」劉嘯林道：「這是我命名的，我中探花，吃過瓊林宴，皇家膳沒有一味及得上這湯。如此好菜，又上不得皇家桌上，想起雪芹《石頭記》的一首詩，即興命名的。」遂輕氣誦：

無材可去補蒼天，枉紅塵若許年；

此系前後事，倩誰記去作奇傳？

又道：「后兩句與菜不甚切，只取它無福登殿閣罷了。」

眾人聽了都說「有理」，齊用調羹匙舀那湯，果然鮮不可方。雪芹這才說道：「我回北京才幾個月，芳卿又生產，沒有寫多正文。原來寫的，怡親王府抄完了，已經送回是之那裡。敦二爺、三爺要看，從是之那裡借，只不要丟損了就是。寫書圖什麼，就是人看的嘛！」敦敏在席中揖手相謝，又道：「先生說沒寫正文，一定有好詩，何妨我們一飽眼福呢？」「詩稿你芳卿嫂收著，席散了你們抄去。那些詩詞多都凄涼潦倒，沒的敗了諸位酒興，倒是有一編《五》可以誦一誦。紅妝佐酒又是紙上談兵，不亦樂乎？」遂詠道：

一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家；

效顰莫笑東村，頭白溪邊尚浣紗。

「這是西施。」雪芹說道。又道：

腸斷烏啼夜嘯風，虞兮幽恨對重瞳；

黥彭甘他年醢，飲劍何如楚帳中！

——虞姬。

絕艷驚人出漢宮，紅薄命古今同；

君王縱使輕，予奪權何畀畫工？

——明妃。

瓦礫明珠一例拋，何曾石尉重嬈？

都緣頑福前生造，更有同歸寂寥。

——綠珠。

劉嘯林道：「五還有一位，想必是楊妃了？」曹雪芹笑道：「楊玉環在海上仙山和明皇一道讀《長恨歌》，不得空兒來佳候探花。是紅拂。」遂又輕聲哦：

長劍雄談態自殊，人巨眼識窮途；

尸居餘氣楊公幕，豈得羈縻丈夫？

他言語轉，如有金石之音，眾人都聽得心馳神往。劉嘯林將杯一舉，說道：「好詩——好酒好人。有此佐酒千杯不醉。來，干！」眾人都笑著一飲而盡。

敦誠聽著曹雪芹詠誦《五》，夾著湯鍋里的菜，左一杯右一杯，只是吃酒，已是醺然醉，說道：「我聽聽，眾人都比我兄弟強！雪芹先生早年，領略盡六朝金，鐘鳴鼎食，繁華閱盡，如今著書黃葉村，立萬世之言；勒兄劉兄又是狀元、探花，也風一時，阿桂如今正萬里覓封侯，是之先生耕讀山野，沒有功名也是自在山人。我兄弟說起來是閑散宗室，卻是敗了幾代的破落戶，一沒陞二沒發財三沒走桃花運，不但『無財可去補蒼天』，還要家教管、務府管，一天兩晌只是瞎混，恰正是『有心尋地』！」敦敏便問，「尋地幹什麼？」敦誠道：「尋個地好鑽啊！」眾人聽著越發笑得渾戰。