「這個——」尹繼善著下沉片刻，轉臉對肖路笑道：「我看勞煩肖老兄陪高大人走這一趟差吧。你在雲南楊名時跟前侍候過，也走過這道兒，高大人還是頭一回。你跟著一路照顧些細務，大面兒上還是高大人主持。」肖路說道：「這沒說的——這是中丞的抬嘛！不過我的職分還在四川那邊——」他沒說完尹繼善就笑了：「這有何難，我行文四川，調你到江南來就是。既肯從軍辦差，我先掛牌子委你知府銜，帶職投營效力，差事完了願意改武職還可陞，願意文職，我給你按老虎班一例，遇缺先補。」

肖路眨著眼聽完，已知是張廷玉那面大旗見了效，仰著臉哈著腰阿諛笑道：「謝中丞提攜獎掖！謝中丞提攜獎掖！雲貴川的道兒來回我走過四遭。準侍候高爺平平安安到康定！」尹繼善雖說事圓通和平，三教九流人都相與得好，但誰都知道他是個風流名士，眼見肖路不尷不尬的丑相，居然投合了尹繼善的緣分，都覺納罕。尹繼善雖面兒上嬉笑，心裏也厭肖路的奴才相，不知皇上和張廷玉怎麼會看上這位活寶。

尹繼善見大家不言聲，也覺得對肖路的重用有些過分，笑道：「肖路是賀瀅、劉康一案里的人，沒讀萬卷書，萬里路是走過的，人可不能以貌相——高方伯既去了康定，後頭的糧食催運就要偏勞勒三爺和阿桂了。一路到安徽蕪湖，請阿桂來辦，可以先到安慶去見安徽巡盧焯，六十五萬兩白銀從河南調撥，那是邸報上的幌子，其實是從河工銀子裏騰挪出來的。無論如何，請桂兄平安運到南京。江西一路請勒老兄辛苦一下，從南京藩庫提十萬銀子，還有五萬斤鹽，平安解到南昌。江西去年年，他們自願送十萬石紅米，你再解回南京。南京的細米要送康定，沒有紅米頂著，糧價就要漲。」因見勒敏微笑，尹繼善又道：「這是經濟，我到南京快十年了，沒有鬧過糧荒。江西『一枝花』匪眾雖然打散了，殘黨餘孽已逃往山裏，你若掉以輕心，被人劫了王綱，就笑不出來了。」

「我不是笑差使輕鬆。」勒敏忙正容說道：「大人勤勞公事思慮周詳，不能不令人佩服！這十萬銀子並不是正項里出來，要放在河南孫國璽手裏，也捨不得拿出來資軍，不知怎麼藏著掖著呢！」尹繼善笑道：「再藏再掖也變不我自己的。總督不能世襲，也不是我的祖父事業，實話告訴你們，這都是李衛創下的制度，一條秦淮河，僅夜度纏頭稅抵得上一個中等省份呢！」當下眾人又說了一陣話，有些細務尹繼善又諄諄代了，方才端茶送客。

高恆拖著，等阿桂、勒敏上馬辭去，方才說道：「明兒一早我走路，今兒要好生樂一樂。此一去千里，煙瘴瀰漫，回得來回不來還在未卜。尹公要有空兒，由我做東，一起玩他個通宵如何？」

「你是說去綵樓？」尹繼善一笑，「捨不得巧兒？乾脆贖了子不就得了！員不得攜狎游，這可是聖祖爺那時候就定下的規矩，弄不好那乾子臭史奏你一本，丟人現眼的，還挨分，合算麼？」高恆笑嘻嘻聽著，說道：「要贖得起，我能不贖麼？上次一開口，那個老鴇就要五萬『養老錢』，我估著沒有三萬，再不肯放手的。我家那婆子尹兄是知道的，連屋裏用的撣子還要數數有幾呢，哪裏瞞得了！你說犯規矩，這倒無礙，上回和親王世子去八大胡同，錢度他們拿住，扭到九門提督衙門，劉統勛一本奏進去，旨意下來，只送宗人府打四十板子。在宗人府再花幾個錢，也不過撣子打坐墊兒，外人聽聽音兒罷了，這點子風流罪過，我還承得起。」尹繼善笑著還要說，眼見錢度從儀門大柳樹下一步一踱過來，便笑道：「說曹，曹到——我算著你今早一定要過來的，怎麼這早晚才來？」

錢度一眼瞭見尹繼善和高恆站在籤押房前說話，忙趨步過來，打躬作揖行禮，笑道：「昨晚幾個朋友在驛館吃酒到四更天，這陣子還頭疼裂呢！我來有一陣了，聽說他們幾個在，你們必定商量軍務，沒有我的事，我已不上口，就在衙外柳樹下頭沿湖看景緻等著——高爺你們說我什麼來著？」尹繼善笑道：「說你拿了親王世子的事呢！」錢度拍掌打膝笑著嘆道：「其實他要靈醒一點，在一點紅那裏當場認了自己份，打發幾兩銀子，會有個屁的事！偏偏說是選，又說皇商，驢不對馬，就被擰到了九門提督衙門——說是我擰的，那可真抬了，九門提督衙門的閻王是延清大司寇，我雖不是牛頭馬面，頂多是個判罷咧！」尹繼善指著錢度笑謂高恆：「現在升為雲南銅政司掌印了，這差使你別小看，比你的鹽政得多，權也大，有就地正法權，地方不得干預！你贖那個巧兒不是沒錢麼？找他！」

「尹中丞，取笑了！」錢度笑道：「我就是個鄧通石崇，也只是給皇上看庫的奴才，錢雖多，一分也沒我的。我來見中丞沒有要事，向南京鑄錢局要幾個澆鑄工，還要幾個畫圖指揮的大匠。我才去，又不懂開銅礦鑄錢的門道兒，邊沒有懂行的，下頭那幫子賊賣了我，說不定還要我笑著掏腰包呢！」高恆道：「你要人那還不容易？山海關鹽道上我有幾個盤賬老手，現在跟著我，你要用就帶了去！」錢度口中嬉笑，心裏打著主意，說道：「我要懂冶鑄的行家，不的那裏的人懵了我去。算賬的人我帶的有，我自己也能來兩下。」笑著、看著尹繼善等他回話。尹繼善笑道：「這也是正理，我江南藩司把冶鑄大匠履歷開出來，名單送給你，由你自己選，不過各樣人才不能超過三個。還有一條，我江南庫里三十萬貫銅製錢繩都朽了，已經上了銅綠。你去的第一件事，先把我庫里的錢換新的，舊的由你給誰，趕放出去用。你要跟我玩花樣，我有本事治你！」說罷一舉手便踅了回去。

高恆在錢度跟前了個釘子，見尹繼善已經回去，一轉臉見肖路還站在儀門外等著自己，似笑不笑地吩咐道：「你去吧，先到驛館，把文書整理一下，該繳的繳到總督衙門文書房，該燒的燒了它，帶上我的家人到燕子磯碼頭。今晚我們就住在燕子磯，天破明咱們就走路！」說罷轉便走。錢度是個玲瓏剔的人，一把便扯住了他，搖著他肩頭笑道：「高爺您是生我的氣了！聽我譬講嘛——」高恆哂笑一聲，抬腳便走，口中道：「我沒生氣，你也不用譬講。大約你是想，我給我手下人謀發財門路才找你？你聽說沒聽說，『一木二鹽』？一個山海關道，管著東北木材運，管著幾十個鹽場，想發財用得著尋你？實話說吧，我沒那個發財心，我下頭的人也一樣！想著雲南銅礦上萬的工人，一個銅政司新建衙門，比著道臺大些兒，比著巡小點兒，用人的時候，送你那裏，幾年後能給他們保個兒出來，你就疑到這上頭，我竟枉了這片好心！」

「我是師爺出，懂得這裏頭的弊。」錢度一輕鬆，滿臉誠摯的笑容，和高恆並肩出總督衙門，口中娓娓說道：「銅礦是做啥子的？賣水的看大河——都是錢吶！一接這旨，我家的門檻兒都被踢破了，都是薦人的，從王爺到部里朋友圍住我那四合院。我一聽『薦』字頭就漲得老大！」他打了個寒噤，「高爺，你說做人怎麼就這麼難！我這個在底下看，是個西瓜；一到北京就了芝麻！三品滿街走，四品不如狗。好比麥地里的兔子，一轟就是一大群……」說到這裏，高恆已是被他逗笑：「得了得了！我曉得你難了還不？」錢度搖搖頭，彷彿口中含著個苦橄欖，笑道：「爺既然諒了，這事該辦還得辦，跟我過來在書房招呼文墨的事兒，兩年下來，我準能保他們落個功名！」

「好，爽快！」錢度老於世故，一縱一輕巧地來回一，打發得高恆周舒泰，心中那點子不快早已丟向爪哇國去，一拍錢度肩頭，笑道：「我明兒出遠差，咱們一道兒到綵樓去疏散疏散！」

當下二人各回轎，在轎里換了便。高恆穿著月白洋布袍，洗得潔凈如水；腰間勒一條絳紅帶子，腳蹬黑沖呢千層底圓口布鞋：白凈瓜子臉，配著一條油水的辮子，顯得格外瀟灑飄逸。錢度卻另是一種做派：醬湖綢夾袍上套著一件黑緞面圖魯背心，都是簇新沒下過水的。腳下穿一雙又厚又結實的「踢死牛」雙梁納面布鞋，也是新的；腰間灰白的臥龍袋旁吊著個繡花滾邊的檳榔荷包兒；髮辮倒也齊整，只是生就的黑黝黝一副瘦臉；加上頭沒剃，黑茸茸的前額短髮有半寸長，還略略謝頂。他本來就老相，這麼一「打扮」越發顯得窩囊。高恆不笑道：「活兒仍舊是個師爺！銅政在外開府建衙，比藩臺有錢，比臬臺有權，好歹也得端起點來呀！怎麼一味這個打扮？」錢度笑道：「不敢忘本，你是天家貴戚，我仍舊是個師爺，再說我生就的丑，再打扮也是枉然。」高恆道：「小娘俏，老鴇鈔，你可要吃虧了。」

二人也不坐轎，一路散步轉出清涼山，又踱到桃葉渡、老城隍廟一帶留連了一陣子，品嘗了什麼怪味豆、雲片糕、冰糖葫蘆……還一人吃了一小碗涼拌皮黃瓜，待到秦淮河畔時，已是天將黃昏。正是春日漸長時，秦淮河邊柳綻鵝黃，白絮如雪，一彎碧水清澈可見游魚，一殘緩緩西沉，昏倦鳥翩翩歸林，正是秦淮河最的時候。在潺潺流水岸邊，孩子們揎袖挽，著雪白的小和臂膀站在水中階石上，有的淘米，有的洗菜，有的浣布捶，有的頭接耳竊竊私語，有的嘰嘰咯咯大說大笑，還有的哼著聽不清詞兒的小曲兒。河南岸十里繁華，千丈紅，各個秦樓楚館都已掌起彩燈，雕樑畫棟麗紛呈。打開臨河的窗欞，隔著紗幕，傳來笙篁琴瑟之聲，河上的樓船畫舫也是張燈結綵，往來游弋，招徠著富商大賈、王孫公子。

「金陵王氣黯然收。」高恆興地著一河的繁華勝景，慨地了一句，又笑道：「你聞聞這花香氣、脂氣——沒了王氣，氣可更盛了呢！這都是李衛倡導的。熊賜履當年給聖祖上摺子，請秦淮煙花。明珠說，一條秦淮河的稅，頂得上湖廣一省的捐賦，就作罷了。李衛來當總督，稅加兩倍，仍舊夜夜客流如雲。他就是靠這個還清了江南員虧空的。」因見錢度發怔，問道：「你這會子在想什麼？」

錢度是師爺出，先頭跟田文鏡當幕僚，河南通省上下，別說府縣，就是三司衙門，連堂會的也沒有，生怕別人彈劾，更無嫖娼逛窯子的——田文鏡十分冷酷，員們犯這個忌，他見一個拿一個，從沒有手過——後來在京城，他又跟了劉統勛。劉統勛雖比田文鏡近於人，那份鐵面無私，似乎更難犯，也不曾沾惹過八大胡同之類地方。今日乍放出京，見外省如此宦，一來慨，二來有「頭一回做賊」的虛心。想獨自回到驛館，又怕得罪了高恆，也有點捨不得這裏的勝境，因而心裏迷惘一片。聽高恆這麼一招呼，錢度才猛地驚醒過來，說道：「哦——哦——我嘛……我心裏一直犯嘀咕：雲南銅礦幾萬工人，散一二百里地面。地方上以後不管了，銅政司原先又沒有這套人馬，我怎麼著手——」