正在僵持間，圍觀的人群一陣，人們嚷嚷：「銀娃來了！」又有人喊：「銀娃扮觀音走會兒啰，快看哪！」接著一個大漢闖進圈子，沖著申龍喊道：「洪三爺那邊等得焦躁，你卻在這裏和人鬥口，快去快去！」申虎指著乾隆對那人著：

「這幾個外路倥子，想在這裏支盤子！」

「三爺急著用你的人，回頭再說這些事！」

「是，那我們就去！」申龍咽了一口唾沫，回頭沖乾隆道：「有種的不要走！」帶著申虎、申豹著出去，霎時不見了。

紀昀見乾隆氣得呼呼直氣，生怕他再命侍衛追打，就把聲勢鬧大了，忙溫言勸說：「四爺，這不過是幾個土子，和他們生氣不值得。這地面上的子，縣裏也料理了他們了！」馬老闆嚇得臉焦黃，哭無淚地干轉圈子：「這回惹下大禍了……這回惹下大禍了……這回——」倒是馬大嫂比丈夫撐得住，一口止住了丈夫嘮叨：「罷了吧，你這樣子就沒禍了？我說老闆，強龍不地頭蛇，他們看著像有急事，顧不得和你們分爭，其實這些人惹不得。平縣裏的洪三，縣們見了還躲著走呢！三十六計，你們抬腳一走，就沒事兒了！」丈夫苦著臉說道：「我們呢？」馬大嫂道：「他只能不我支餛飩攤兒，還抄了我的家不？」夫妻倆爭吵著，乾隆連連冷笑，扇子一揮便出了棚。他想看看銀娃是個什麼模樣兒。

棚外空場上已是萬頭攢，社火鑼鼓聲雜著竹聲響開鍋稀粥一般。但見路中間走過來一隊耍龍舞獅子的，在前面開道。金、玉、阿難、木吒種種扮相的，跟在後面，甩著袖飄帶，紙花銀箔紛紛墜地。中間簇擁著一臺用四人轎改的蓮花寶座，上面端坐著一位面容姣好的子，鵝蛋臉、柳葉眉、丹目，抹著紅櫻，一漢家宮裝，髮髻上微微挽起白綾結子，白紗披肩輕輕飄，垂著金黃纓絡，右手五指併攏豎在前，左手持著凈瓶楊柳。隨著震耳聾的鼓樂，那蓮座像船一樣緩緩起落，在照耀下，真箇既端麗又飄逸，似在凌空飄渺間。乾隆離得較遠了，無法真切地見到銀娃的相。乾隆手搭涼棚一步步向前，早被紀昀暗中指揮的侍衛，圍一道無形的牆，無論如何不過去，看看社火隊已轉到場東，乾隆嘆息一聲只好轉回來，笑著道：「紀昀，你好大膽子，敢這麼擋我！」

「《金剛經》有雲，菩薩**佛士不？如來說**佛士，即非**，是名**。」紀昀合掌念念有辭：「《心經》裏說，不異空，空不異，即是空，空即是——我們幹嗎追著看『空』？」

這兩句話說得乾隆也笑了，紀昀又道：「這邊有說道的勸世舍葯，咱們去瞧瞧，也該回城裏去了。您瞧這天，已經過了申時了！」於是他們又踅回關帝廟門前，果見一大群人，或站或坐或跪，足有五六百人，約有一半是人和小孩，中間一個青年道士，年約二十多歲，閉目盤膝坐在土枱子上正在行功施法，兩個小道士各人懷裏抱著一卷黃裱紙，給圍觀的人群分發，不分男老，只要手就送一張。紀昀對乾隆耳語道：「這個青年道士扮了觀音，不亞於銀娃呢！這麼年輕，有什麼法？」旁邊一個老婆婆卻聽見了，合掌喃喃說道：「祖師爺慈悲，這位沖虛道長是真神下凡，我的孫子吃了他的葯病就好了！別了祖師爺！」說著一個小道士已走到紀昀面前，見紀昀笑著搖頭，又到乾隆面前。乾隆卻手要了一張，學著眾人疊三角包兒擎在手上，盯著看道士，看他如何做法。一時便聽沖虛合掌念誦：

烏繞枯樹，象走泥淖。

螢飛愁澗，魚度壩橋。

堪嗟眾生，苦多歡。

營營奔競，劫來難逃。

——得我門命盡饒！

聲音雖然不高，猶如金屬撞擊，。乾隆聽著這詞兒，不臉驟變，紀昀也是陡地驚覺，莫不是「一枝花」黨羽在這裏佈道傳教！二人凝神靜聽，沖虛已經改唱道：

孔雀佛，從初分，打開寶藏。

藥師佛，將寶貝，散與兒孫。

張天師，到家鄉，聽母吩咐。

說下元，甲子年，末劫來臨。

壬子年，禾無收，黎民死，

癸丑年，犯三辛，瘟疫流行，

有緣者，我門，三才護佑，

無緣的，難躲過，流盈門。

勸世人，早行善，放生吃齋。

有老祖，發靈符，救度人民！

——悉羅薩羅焚藏奧穆泰吾羅嗦噢咪

印——太上老君急急如律，敕！

至此誦畢，沖虛含笑開目，下邊信民們雜七雜八高聲誦號：

「南無龍華老祖！」

「南無慈航老祖！」

「南無阿彌陀佛！南無大慈大悲救生藥王菩薩——保佑我孫子考上舉人！」

「南無……我男人的病，菩薩早賜靈藥！」

……

……

這位沖虛道長正是「一枝花」所扮，五天前離開河南境進山東，想從魯南取道繞開劉統勛和高恆的堵截，但沿山東通往安徽、江蘇和河南各個邊境盤查得實在太嚴，毫不亞於直隸，過境不但要本籍縣令的印信引子，還要鋪保、證人，還要有境外投靠人出的信函，搜放行——如此周嚴，斷然不能全部平安險，因此索在難民中布起道來，改了紅教歌辭，施法舍葯以收民心，恰恰就遇到乾隆微服私巡！

當下易瑛傳道已畢，微笑著下了土臺，接過雷劍遞上的拂塵。扮作火工道人的胡印中即向全場大唱：「老祖賜藥引，得者有緣團！」易瑛道：「這一次都有緣！」將手中拂塵在頭頂畫了三個圈兒，叱一聲：「疾！」乾隆正不知所以，見眾人窸窸窣窣拆那黃紙包兒，便也解開自己折的那份，不吃了一驚，原來裏邊竟真的有葯！——約有半匙，微赭，極細的末，嗅了嗅，無味。正不得理會，雷劍、唐荷、韓梅、喬松四個「小道士」背土黃法袋，將袋中已包裝好的散葯分發給每個人，一邊發一邊道：「行善有靈，作惡者不治！」……這一次連紀昀也得了一包。

「這玩藝能治病？」紀昀湊到乾隆手上嗅嗅那黃紙包，又用手指撥拉著手中包里的葯，只是詫異：「它怎麼到了您手裏呢？……這像是香灰對了點硃砂，這一包好像有點麝香味兒……」他是正宗的碩儒學者，一切邪門外道一概不信，但此時心裏也覺得奇怪。紀昀正喃喃自語間，易瑛已走近了乾隆。明凈的瞳仁黑漆漆地注視二人，向乾隆打一稽首說道：「這位檀越居士，是佛門善知識吧？」

乾隆確是雍正十一年皈依佛門的居士，賜號「長春居士」，被易瑛一語道破，陡然吃了一驚，以為行藏已經暴，但他很快鎮定下來，笑道：

「善知識不敢當，我確是佛門檀越。」

「聽你口音，是京都人。」

「我不是北京人，祖籍奉天，常在京師做買賣，隨了那裏口音。」

此時離得近，乾隆注目易瑛，但見眉目如畫，面白如玉，櫻桃小口，俊雅可人，心中頓起好，遂稱讚道：「道長好法，居士今日開眼了，你是江西人吧？」易瑛笑道：「我也不知自己是哪裏人，因為生得像人，父母早亡，伯父說我妨家，不記事時就被送到終南紫雲觀，雲遊天下。我沒去過的地方不多了，如今揚州道友召我去說經，因為不能過境，在這裏托緣佈道，求些布施。」說罷又一揖，「佛道同門，慈悲化人！」乾隆這才知道他是來化緣的，頓時放下心來，笑道：「有這樣的神通本領，我化點銀子理所當然。」紀昀忙將十兩一錠小銀遞上，易瑛一笑再一稽首，銀子卻是雷劍接了過去。還要往下敘談，便聽得場南邊人聲鼎沸。幾個人轉頭去看，只見一群人打一團。隨即響起婦的尖聲，孩子的哭聲，路邊一溜賣湯餅、小吃的攤子都被踩得稀爛，人們罵著，有的混進去廝打，有的哭爹娘抱頭鼠竄，一起子一起子難民乘機便哄搶吃的用的。偌大一個關公聖誕社會，一時攪得昏天黑地。

「是怎麼了？」易瑛臉上帶著慍怒，問旁邊的喬松，「那邊什麼？」喬松未及答話，一個侍衛飛跑過來，對紀昀稟道：「那邊打起來了，先是洪三帶人搶銀娃，把彩棚行的人捅倒了兩個，接著難民起鬨，搶東西、打人。丁大人已經親自帶人來彈了！」

紀昀前後聯著一想，這是洪三起鬨鬧事，方才在棚子裏急召申家兄弟，就為聚人搶這個銀娃。他也不想讓乾隆往這事裏頭攪和，遂道：「咱們是尊貴人，千金之子坐不垂堂。四爺，咱們走！」這一刻間，易瑛也拿定了主意，莫如趁出手，打爛這個縣城，再尋機會出。說道：「這個洪三是地地道道的惡，我坐地行善，他還收地皮錢！走啊——和他做一場！」帶著胡印中和四個姐妹及眾黨徒呼嘯而去。

此時廣場上一團。看熱鬧的香客紛紛四散逃竄，小商小販們吆喝著，護著攤子擔兒、車兒往廟裏躲。洪三的白虎會眾早已將「蓮臺」砸得稀碎，和彩扎行的護行打手打一片，把個如花似玉的銀娃在中間拉來拽去，得不模樣……乾隆哪裏肯聽紀昀嘮叨，手一擺便向南走，卻不進人堆里，只站在旁邊看。但見幾十個衙役帶著當地保丁，一個個忙得滿頭臭汗，在人堆里拉了這個拉那個。申家兄弟擁護著一個胖子，在靠戲枱子一邊用小旗指揮，任誰撲上去都被打得鼻青眼腫。又見易瑛和幾個道士一邊喊打，一邊張眼四，忽然一個人指著戲臺臺腳大：「洪三在那裏，打！」於是，易瑛又帶人向西沖，人群「唿」地被衝倒一片。那雷劍手矯捷，趁著胡印中打倒兩個白虎會眾時，魚一樣游到洪三邊，不知使了個什麼法，白一閃手起刀落，洪三一顆胖的腦袋已滾落在地！易瑛和四個男人在打，一閃躍出圈子。雷巾被拖落下來，一頭秀髮立時了出來。乾隆不渾一震，這子一定是邪教里的，一時又見申家三兄弟跑出來大：

「殺人啦！有反賊殺人了！」

乾隆此刻目不暇接，指著申龍三人大喝：「給我拿下！」又指著易瑛：「我要這個人，快拿！」紀昀急急說道：「滅了本地惡霸就沒了源，其餘的事好辦！」一語提醒乾隆，推著素倫說道：「死奴才，守在這裏幹什麼？幫著丁繼先維持！」素倫急得兩眼出火，卻仍是跟定乾隆寸步不離，連連點著名字吆喝：「主子要申家兄弟，凡在裏頭作鼓噪的一概擒拿，不許打！」侍衛們便幫著衙役們擒住了十幾個難民和白虎會的打手，有幾個被打得渾是，躺在地上掙扎。還有想趁機大搶大打的，見勢不妙，扔下手中菜刀、子之類家什便四逃竄。

「娘稀匹！」丁繼先一直東奔西竄指揮彈，此時見衙佔了上風，因見銀娃被人救出，照臉啐了一口罵道：「不是你這婆娘，哪有今天這事，老子回頭料理你！」說話間申虎、申龍已經被擒，乾隆在紛紛逃散的人中張著眼還在尋找易瑛和申豹，哪裏還有人影兒？一時，一個熱火朝天的慶神社會便如鳥散，滿地都是落的鞋、帽、帶、破鍋、爛盆，還有東一攤西一攤的斑斑污。這時丁繼先才顧得上來見乾隆，揩著污汗道謝道：「貝勒爺，幸虧有您幫助！要不是您幫著，今天要鬧出大子了！」

乾隆看也沒看他一眼，搖著扇子踱了兩步，莊重地說道：「哪裏有什麼貝勒？又是什麼王爺？朕即是當今乾隆皇帝！」彷彿又一聲霹靂，震得丁繼先渾一，滿頭油汗立時化作冷汗淋漓。他像傻子一樣，目瞪口呆地站在一邊。看看那群侍衛，又看看紀昀，再仔細辨認乾隆，突然撲通跪倒在地，連連叩頭道：「奴才是個糊塗蛋！竟對面不認得主子！……早瞧著面呢——奴才覲見過兩次！可惜奴才是個近視眼……」說得乾隆一笑：「起來吧！看衙役們聽見了……」說著便邊走邊問：

「這個白虎會是不是青幫里的？有多人？」

丁繼先側跟著，小心回道：「白虎會是紅幫。歸城北洪三香堂管，洪三下頭還有青龍、元武、朱雀三個會，人數總計一千二百多，都是本地人，有各行里的掌柜夥計，也有種地的。」「這裏一方豪強惡霸。」乾隆站住了腳，「為什麼不取締？洪三作惡多端，白晝行兇，人人畏之如虎，為什麼不早早剪除？」丁繼先從容答道：「奴才是去年秋天才調任平的，下車時這裏的惡勢力已經尾大不掉。縣裏人手，又沒有拿到洪某犯罪的實據。調來從前的獄案看過，雖有前科，曾被赦免出獄。如果弄不好，出了大子，本彈不住。後來難民擁平，就更不敢輕舉妄了……誰知到底還是出了事。」

「這事看來不全怪你，前任姑息養，難辭其咎。」乾隆繼續向前走，沉著說道：「不過，眼前你打算怎樣善後？」丁繼先也低頭思索，說道：「只有戒備謹防，等難民的事置完再作打算。」乾隆道：「現在就要置，今天捉到的民，還有白虎會的惡，要立即正法！」

「是！」

「立刻出安民告示。洪三已死，他們群龍無首，解散紅幫香堂。青龍、朱雀的會首要到縣衙自首，三日不到，即行剿捕！」

「是是是！——不過難民……」

乾隆蹙眉沉思，許久才道：「這麼著堵截太費力了，也不見得就能逮住『一枝花』——所有省界邊境開、撤回邊卡，要知道『積水淵，蛟龍生焉』，紀昀寫信給劉統勛，把旨意傳給他，縣裏快馬送去！」紀昀忙躬道：「是！」乾隆見丁繼先發獃，說道：「你去吧，快辦！嗯……把那個銀娃帶到朕那裏，朕要親詢！」他臉一紅，敏地看一眼紀昀，紀昀一臉木然，好像什麼也沒聽見，什麼也沒想。