「這麼著說，芹圃外頭還欠著人不飢荒。」錢度心裏有事，急著當天趕回去，雪芹眼下這形兒也不宜留客，遂說道：「這點子錢，先不還賬，先把孩子了土，打點著也就近了年關。我回去，恐怕還要走一趟口外，從阿桂那裏要一點。現在我不小，一個外來錢也不得——總包在我上就是。不要，都是本家曹姓，還能連這點擔待也沒有？你看你，連淚都幹了，你再有個三災兩病，芳卿怎麼辦？我得回去了。劉嘯林雖回了南邊，脂硯畸笏、他們打諒還在西郊，他們也來瞧你。熬過這一陣，再謀個差使，慢慢就又活泛起來了……」見雪芹一家如此凄惶，錢度了腸，心裏一熱，也墜下淚來，忙又安幾句，出門打著騾子，逃跑似地離開了張家灣。

小王頭騎快馬送回了棠兒給傅恆的信，傅恆展讀，知道「康兒痘已出齊，子不燒，已能進稀飯，郎中說險癥已過」。頓時心裏略鬆了一口氣，但七阿哥的痘卻發不出來，他仍是煎心不安。姐姐從十六歲就跟乾隆婚，端莊淑賢，不但乾隆敬，六宮裏無論嬪妃媵，沒有不賓服欽敬的，只是子息上頭磋跌，令人扼腕無奈。先頭生二阿哥永璉，九歲上染恙命赴黃泉。好容易七阿哥又長到兩歲，眼見又得天花，又是恩赦，又是賑濟，許願設醮，輟朝罷政，延請名醫，用盡好葯，百般設法救治，總不見些兒效應。他這個舅舅只是干看著沒辦法。又擔心富察氏舊疾復作，還恐懼著恩寵更替，怎麼放得下心？因沒沒緒，傅恆怕言語出錯，在承德也絕不接見大臣，只是一封又一封寫信，給北京六部九卿指示，每封信都請老夫子細看過，然後才發出辦。因見張廷玉發來請安摺子，傅恆琢磨了一陣子，便到山莊延熏山館送牌子請見，剛過煙雨樓，便見太監卜悌一溜小跑過來，不是，著白氣說道：「六爺！主子在山館後邊娘娘那兒，過去呢！」

「七哥兒！」傅恆心裏轟然一聲，沒敢問，大步流星著步子跟了進去，剛過延熏山館儀門，便聽見佛堂西殿傳來的哭聲，傅恆心裏猛地一，腳踩在一塊溜冰上，踉蹌幾步，幾乎摔個仰八叉，踉蹌著進了殿中，果然見七阿哥永琮地躺在呆若木的媽子懷裏一不，眼睛睜得大大的，像是在凝視殿頂的藻井，瞳仁卻是散了。幾個醫都嚇得臉慘白，直跪在殿門口。皇后富察氏臉上半點也沒有，半躺在大炕引枕上，不說、不、也不哭，大睜著眼睛，乾涸得連一點淚也沒有。高佳氏和那拉氏卻是放聲號啕，手絹子都淋淋的。驀然間，那媽子突然醒轉過神來，的聲音嘶吼，蓋倒了所有人的啜泣哭聲：「哎嗬嗬……我的小主子啊……我的小親親心肝兒主子爺吶……怎麼的會有這種事？怎麼的……我連一步殿門都沒有敢出，哪個天殺地剮的把病氣兒帶進來的啊？啊……我是枉擔了心事，枉了心啊……哎——嗬嗬嗬……我跟了你去吧我的主子啊……」

乾隆原本還能撐得住，只皺著眉頭凝視兒子，聽哭得凄惶，突然心裏酸熱難耐，淚水也似走珠兒般滾落下來。傅恆眼中滾著淚吩咐：「把哥兒抱下去安床。這裏鬧著不是事，萬歲爺和主子娘娘萬金之，不能過於傷。醫們也跪安吧……」又對兩位貴妃和汪氏道：「貴主兒們也請回房安歇。你們這麼哭，主子怎麼安主子娘娘？」那拉氏和高佳氏，汪氏也就止哀，向乾隆和富察氏各施一禮，垂著頭出來。至殿門外，那拉氏看高佳氏一眼，恰高佳氏也轉臉，四目相視，又都避閃開來。

「娘娘，」傅恆這才回對富察氏行禮，輕聲呼。見富察氏只是眼皮眨了一下，毫無反應，乍著膽略提高了點嗓音，說道：「姐姐！您不可這樣傷心。您是天下之母，母儀風範也是極要的，這一層不說，皇上是多麼心疼您。阿哥歸去，他已經痛到極，還擔心您苦壞了子骨兒，您不為自己，也得為皇上想開些……還有兄弟我，見您這樣，心裏也不了，就給皇上辦差使，還要惦記著我的好姐姐……」他說著，已哽咽得語不聲。

兩滴大大的淚珠順著富察氏頰邊滾淌到的耳邊。許久，才**了一聲，說道：「好兄弟……為著皇上，我支撐起來就是。」傅恆強忍著鑽心悲痛，又好生一陣，也不敢回說張廷玉請安這些小事，便忍悲告退。乾隆卻跟了出來，帶著他到延熏山館小書房，唏噓傷了一會兒，問道：「聽說你家福康安也出天花，現在形怎麼樣？」傅恆此刻知道乾隆心裏悲傷，如何敢說實話？因道：「棠兒來信了，也是很兇險的呢！不過去痘神娘娘廟，說了個好籤，也只看他的運道怎麼樣了。」

「直隸總督來報，這次傳瘟痘，全直隸境有十萬人喪生。」乾隆語氣沉緩，神黯淡，說道：「朕的子也……唉！朕想，他比別的兒子不一樣，其實就是朕的太子。還是要活人，所以，要加封個爵位。這事你不便出面，朕下旨給紀昀和張廷玉，讓他們合議擬個謚號，要封親王。這事你心裏有數就是了。」

「是……這是皇上格外高厚之恩，七爺九泉有知，一定會沐恩懷德……」

乾隆嘆道：「不要講這套話，這還是為了安皇后的心。」他頓了一下，言又止，其實他心裏覺得，有人在傳染天花上做了手腳。先在順治朝，就有人把天花病人帶進宮中，圖害康熙。這次宮中防範慎之又慎，仍是逃不了這一劫。汪氏、高佳氏都無子息，疑不到這上。但疑那拉氏，那拉氏的兒子永璂也染上天花，現在還在險境之中，亦犯不著做這惡事……想著，搖了搖頭。又道：「朕已十幾日沒有聽政了，從明天起，還要視朝。辦起事來，心境就會漸漸好起來。你是朕最信得過的，又是至親，除了辦差，還要多進來和皇后說話，分的心，慢慢也就將息過來了。」

「奴才省得，主子放心！」

「……跪安吧！」

「是……」

乾隆待傅恆退出，方慢慢踱回富察氏房中，見睞娘正一匙一匙喂參湯給皇后喝，已是放下心來。皇后喝了半小碗，見乾隆進來，便不再喝，用微弱的聲氣兒道：「不用了，睞娘扶起我來。」乾隆忙趕上來，雙手扶住富察氏肩頭，說道：「別，你我講這禮數做什麼？你只管躺著，我們說話兒。」

「是，我就遵旨了……」

……

一時夫婦二人沉默相對。

「皇后呀，」乾隆著窗外冬雲佈的天穹，聲音像是從很遠的地方悠悠傳來：「前幾天批給劉統勛和尹繼善的自劾奏章，朕就說『完人難得』。如今到自己，朕也要好生反省一下。不但臣子奴才，就是君王主子，不落點憾也是難能的！」皇后微微皺眉，關心地問道：「劉統勛和尹繼善也出了罣誤？什麼分呢？」「小小降級分，沒啥大不了。」乾隆答道，順著自己的思路又道：「如今天下，人口越出聖祖時二倍有餘，朝廷的歲超出十倍不止。雖不能說國富民，戶戶小康，可也敢說是盛唐以來有的富足。四庫全書在修，博學鴻儒科要開，遍天下沒有強盜賊匪，這些已經能和聖祖爺比肩。文治上頭再過幾年，還要更好，這是已定了的大局。」他拍拍皇后的手背，攥得的，嘆了口氣，說道：「但朕也有憾，一是貧富不均，富的太富，窮的還要靠賑濟，民業尚不安定；二是用兵無效，慶復一敗再敗，庸臣誤國，喪師辱君，花了許多冤枉銀子，大小金川至今不寧，更不必去說西域；第三條就是……你。」

皇后睜大了眼睛，驚愕地說道：「我？……」

「是啊！」乾隆鬆開的手，沉重地點點頭：「你要有個數，你還年輕，還能生阿哥，但不能立為太子了，只能以嫡子封王——就像琮兒，朕也只追封為親王——為什麼呢？朕今天見你這樣，想了很多，我朝自太祖太宗，沒有一個是元后的正嫡之子繼承大統的。朕是強違了天意，要行先人所沒有做到的事，邀先人不能獲得的大福——這個話世宗爺也曾說過，但朕沒有真的聽進去，以至於前邊夭折了端慧太子永璉，今日又斷送了七阿哥，這不是朕的過錯：把你也折騰得七死八活，朕心裏也終日不寧，這又何必呢！」

皇后垂下了的眼瞼，沉思了許久，說道：「皇上這是實實在在為我著想。我哪有不知恩的。不過，我自覺心已經幹了，再生阿哥是不用想了。皇上說的那些大事我不懂，但這四海天下越來越富，瞎子也能看見。我要能再多活幾年，還要看您派哪個大將軍出兵喀爾喀，要看你五樓閱兵，要看你聽到紅旗報捷，恩詔遍沛天下！所以我不想死，只想再陪你看看江南。尹繼善前頭那份摺子，把南京說得那麼好，我真想去呢！」的眼睛放著微，突然一笑一嘆，「就怕我沒那麼大福，見不到石頭城上的月亮呢！還是那句話，我要個孝賢的謚號，就死了——」

「不許說這些！」乾隆一手捂住了的。

劉嘯林從江寧趕回北京，已是將近年關。北方人最重過年，自臘月二十三送灶神起始，無論貧富家家忙年兒，鍾馗、做年糕、熬祭、掃房子，蒸盤龍饅頭，掛冬青柏枝，鬧得不亦樂乎，直到年二十九才忙著趕到張家灣，帶了許多年貨來，這才知道自大、小死後，曹雪芹就子發熱，不思飲食，已經臥床不起一個多月。進了臘月，又添了咯的癥狀。劉嘯林自己也是上了年紀的人，眼見芳卿束手無策，還要應付曹家本家來要賬的爺叔兄弟，心裏橫豎不是滋味，在張家灣驛站喬家店住了一宿，又同著玉兒一道去年市買了些香燭佛像，鮮魚果品，燈草灶柴，看著玉兒幫芳卿剁宰。劉家的人已是等急了，派了他兄弟套車接他回京，這才來和雪芹告別。

「雪芹，」劉嘯林芳卿把火盆兒靠床挪挪，弟弟在外等著，坐在曹雪芹邊，說道：「今天是除夕，店裏打烊，你這裏又是這樣，我得去了。你那麼大的學問，用不著我尋便宜話安，著實要自己保重些兒。人，一輩子都有個走運背時的時候，我看你現在是走到了鍋底兒，隨便朝哪邊邁步，都是朝上走……昨兒來我看你氣不好，心裏還著實有點怕。今兒看，神好多了，臉上也有了。可見這是一時之災。欠他們那幾兩銀子不算什麼，芳卿只管擋著，七八十兩現在還不至弄窮了我。過了元宵節，我約上畸笏翁他們一道兒來看你。」

曹雪芹雙目深陷，瘦骨嶙峋的胳臂搭在被外，乾涸得沒有澤的眼盯著劉嘯林，用渾濁的聲氣說道：「這裏不要費心了吧，有芳卿照料，那邊玉兒兩口子還說過來陪我吃年飯。我不寂寞，不難過……這麼遠道兒，天又時不時下雪，……朋友們別來。開春我要不死，還回城裏，我們的桃花詩社還要辦下去……林黛玉是林黛玉，曹雪芹是曹雪芹，您老總拉到一起說。」恰玉兒著一筐子凍梨進來，把筐子向地上一蹾，說道：「嫂子，我拿來的紅燭放在門階外頭，還有風乾茄子兒，你把它拿進來擺在燭臺上，外頭又在飄雪，看打了——我說曹爺，老探花兒，你們就不能揀著吉利的說：大年三十兒，死呀活呀，赤口白牙的，是什麼話？你越活越糊塗了！」劉嘯林也和玉兒相的，笑道：「是是！你說的是，不說這些了！」他俯下子，說道：「那個褡褳包兒里是《石頭記》全本，連我們的批評一字不缺。我抄的那一本留在了南京。永茂書店賈老闆很看重這書，我連批語都謄了上去，說要緻致印出來，爺能揚名，他也能掙一筆。不過，現在到都在收書，幾個省的巡都出告示，小說稗一般局子都不敢印，印這麼大的書，又要好，得三千串制錢，一時也籌不起來，所以要稍待一下。你一點不用犯急，等你病好，我準你看一部齊齊整整的樣書！」曹雪芹一邊聽一邊乾咽著唾，微微頷首說道：「我明白，我心裏清亮著吶……難為你湊了我們幾家余錢，走這一趟南京。錢不夠……原是料得的，還有許多料不得的，我也心裏雪亮。記得宜泉的詩麼？『琴裹壞囊聲漠漠，劍橫破匣影鋩鋩』，那也只是一時之事，一時之。我是怕，一時我有什麼——」他看一眼正往神案上擺果子的玉兒，「——不測之事，這一腔多，就只好『翠疊空山晚照涼了』。」劉嘯林苦苦一笑，說道：「我比你大，還不肯這麼胡思想呢，好生養著，我不久就來的。」又勸幾句，出門乘車而去。