可是兒到底是小娘子，和繼承家業的兒子不一樣，終究要出閣嫁人，別的可以縱容，這一點不行。

　這世上有幾個夫婿能允許自己的妻子整天拋頭面，和外面的男人打道？

　要是一味由著兒，以后嫁了人，夫妻不和，他這個做父親的能怎麼辦？

　謝六爺很矛盾。

　第二天，謝六爺去作坊時，還是帶上了謝蟬。

　他想，也許哪天謝蟬覺得累了，就厭倦了。

　謝蟬挽起黑發，不戴首飾，只系绦，換上仆婦給準備的堅韌耐磨的裳，腳下踏長靴，踩著作坊地上淋漓的水漬奔來走去，不嫌臟，也沒喊過累。

　潘嚴兩家都加了工錢，謝家連日趕工，提前做好新布送去。

　兩家眷看了，都很滿意，夸花樣新鮮。

　謝六爺肩頭的力一輕，有了這筆賬，賬面上的錢總算能周轉了。

　很快，潘家人又找上門來。

　“你們的大師傅可以畫幾幅神仙人的花樣嗎？要和范家那些不一樣的，我們老夫人七十大壽，指名要神仙人的絹布供佛，價錢好說。”

　大師傅不擅長神仙人，掌柜去問謝蟬。

　謝蟬道：“我可以試試，把人請進來，我要問問他才知道他想要什麼樣的。”

　掌柜先伙計搬一張大屏風放在屋中，然后才把潘家人請進里屋。

　謝蟬坐在屏風里面，問：“不知府上要多大的絹布？要單的還是多的？神仙故事還是佛經故事？”

　潘家人以為畫稿子的人是大師傅，謝蟬只是臨摹，聽見問的聲音，心里驚疑，看謝家掌柜和伙計都一臉習以為常，不好多問，給出尺寸，答道：“不要單的，要佛經故事。”

　謝蟬沉片刻，提筆蘸墨，畫了一幅佛陀在菩提樹下講經的稿子。

　掌柜把畫稿送出去，潘家人看了一眼便點頭道：“就要這個了。”

　屏風里，謝蟬慢慢地道：“這個只是初稿，要定稿，還得琢磨，神仙人怎麼涂，怎麼刻版都很費功夫，而且這套版刻出來用的次數也不多……”

　潘家人聞弦歌而知雅意：“我們大娘子說，可以加錢，只求好看致。”

　謝蟬兩手一拍，拿出算盤撥算珠。

　又有進賬了。

　謝蟬先畫出幾張草稿給大師傅和掌柜看，定稿后才在素綾上作畫。

　畫好正稿，翻開賬本算自己的工錢。

　謝府的仆從找到布鋪，笑道：“六爺好多天沒回府了，老夫人說，知道六爺這些天忙，后天家里擺宴，請六爺務必要回去，鋪子里的事讓掌柜幫著照管一天。”

　“家里有什麼喜事？”

　“九娘沒聽說？二郎要去州學了，行囊都收拾好了，等后天家里擺酒宴客，二郎和他的同窗就啟程去州學。”

　謝蟬心里一跳，抬起頭。

　這些天忙著畫花樣子，謝六爺沒和說府里的事。

　仆從知道謝蟬素日和謝嘉瑯親近，小聲說：“大郎沒被選中。”

　謝蟬合上賬本，猜到了，假如名單里有謝嘉瑯，謝六爺一定會告訴，去縣學送東西的伙計也會和報喜。

　夜里，謝六爺從外面回來，謝蟬道：“阿爹，明天我想去縣學看看長兄。”

　“你知道了？”謝六爺坐在榻前，踢掉靴子，把腳進熱水里，舒一口氣，“你不用去縣學了，明天我們回府，大郎明天也要回府，他們縣學放假。”

　“那我明天去縣學，和長兄一起回去。”

　謝六爺搖搖頭，“等你去縣學，大郎已經出發了，你去了也是撲個空，說不定他比我們早回府，去收拾東西，早點睡，明天要早起。”

　謝蟬只得回房，收拾了些，早早睡下，想著謝嘉瑯，翻來覆去好一會兒才睡著。

　樓下，謝六爺來仆從吩咐：“九娘畫花樣子的事，我沒和府里的人說，你們幾個都把閉嚴實了，誰出去，立刻逐出府，誰來求都沒用。”

　眾人應是。

　*

　縣學外大街。

　晨曦微，長長的寬巷間飄灑著細的雨，青石板漉漉的，瓦檐前水珠嘀嗒。

　街巷兩旁店鋪的門板被氣浸潤得油亮，報曉鐘聲遙遙飄。

　包子店、煎餅店的伙計打著哈欠，卸下半邊門板，進進出出，爐灶里炭火噼啪，蒸籠熱氣蒸騰。

　馮老先生從縣學走出來，長隨撐著傘跟在他側。

　他背著手漫步雨中，視線落到煎餅店里一道影上，腳步頓住。

　天還早，煎餅店沒有正式開張，門板卸下了，里面桌椅凳子凌擺放著。

　幽暗中，一個清瘦年坐在一張四方桌前，頭裹羅巾，玄青盤領袍，右肩結紐系，手里拿了一卷書，低頭翻看。

　年就坐在油鍋不遠，安靜地看著手里的書，全神貫注，側臉線條凌厲。

　馮老先生抬手須。

　這一個月，每次看到謝嘉瑯，這年幾乎都在看書。

　那夜后，謝嘉文他們興高采烈地收拾行囊各回各家，等著去州學，縣學里剩下的學生羨慕有之，嫉妒有之。

　縣學里人心浮，得知次次甲等的謝嘉瑯落選，那些平時嫉妒他績的學生忍不住說了很多風涼話。

　馮老先生冷眼旁觀。

　謝嘉瑯一如既往，每天早起，練一套拳，回房看書，去上課，向學請教疑問，回房看書，直到燈火亮起，再熄滅。

　到集市那天，他還是帶著筆墨文去城南幫村人讀信看契書。

　陳教諭他們對他的評價并非虛言。

　自律克己，堅定剛毅。

　馮老先生心想，要不是謝嘉瑯有怪疾，他都想給這個年做了。

　伙計炸好第一鍋油炸素煎兒，用笊籬撈出來瀝干油，揚聲賣。

　路過的行人圍上去。

　伙計轉頭謝嘉瑯：“小郎君，素煎兒炸好了。”

　謝嘉瑯起，謝過伙計，收起書卷，走到店外，和其他人一起排隊等候。

　雨朦朧，一整條長隊，只有他肩背最直，氣度玉石般俊逸，一眼去，猶如鶴立群。

　伙計包好一大包油炸素煎兒，謝嘉瑯接了，提在手中，用袖子罩著，不讓雨打油紙。

　馮老先生迎面走過去。

　謝嘉瑯看到他，停下行禮。

　馮老先生揚揚下，隨口問：“這家的素煎兒是不是很好吃？”

　今天縣學放假，學生都要回家，謝嘉瑯還要特意在這里等著買素煎兒，馮老先生都看饞了。

　謝嘉瑯道：“家中妹妹喜歡，學生給買的。”

　他語氣和平時一樣清冷，不過說話時神溫和，雨里，嚴肅的眉眼都顯得和幾分。

　馮老先生嗯一聲，走過去，示意隨從也買一包。

　謝嘉瑯提著油紙包回縣學學舍，青剛起來，行禮昨天已經收拾好，車夫套上車，主仆一起回謝府。

　馬車走了一會兒，一輛車迎面過來，里面的人掀開簾子。

　“哥哥！”

　嗓音甜脆。

　車廂里，低頭看書的謝嘉瑯眼眸抬起。

　兩輛馬車都停下來，嘩啦一下，簾子被掀開，謝蟬爬進車廂，笑著道，“好險！差點就錯過了，我剛過來，想著哥哥你一定經過這里，在這里等你，我們一起回去。”

　謝嘉瑯放下書，扶著謝蟬的胳膊，讓坐穩。

　“六叔呢？”

　他知道謝蟬這些日子和謝六爺在一，半個月前讓鋪子伙計送了些吃的去縣學。

　謝蟬道：“阿爹在后面那輛車上。”

　謝六爺睡著了，在打呼嚕。

　謝嘉瑯嗯一聲，拿起書繼續看。

　謝蟬挨著他，眼睫抬起，悄悄打量他，想和他說話，又不知道說什麼，怕惹他難。

　雖然屏息凝神，盡量不發出一丁點聲響，但不停用眼注視謝嘉瑯，他早就察覺了，手指住書卷，兩道目落在臉上。

　謝蟬一臉無辜。

　謝嘉瑯指指油紙包，“給你買的。”

　目又收回去，繼續看書。

　謝蟬打開油紙包，油炸素煎兒的香氣溢滿車廂。

　“正好了，剛才過來趕得急，只喝了碗茶。”

　謝蟬拿出帕子鋪開，拈起素煎兒吃。

　喜歡這家的油炸素煎兒，每次去縣學都買一點吃，不過有時候去得晚，鋪子不炸了。

　謝嘉瑯垂眸看書，耳畔是謝蟬小口小口吃素煎兒的聲音，貝齒咬下去，脆脆的輕響。

　他凝神記誦書上文章，上忽然一點溫熱。

　謝嘉瑯眼皮起。

　謝蟬一手拈著素煎兒，一手挪開他手里的書，拿一方帕子塞進他手里，“哥哥，待會兒再看吧，你也吃點東西，回去的時候肯定過了中午。”

　明天要擺宴，今天府里必定忙，他們回去的時候剛好錯過飯點，路上得墊補點。

　謝嘉瑯嗯一聲。

　謝蟬自己吃，看他吃完了，又喂他一個。他默默吃了。

　馬車回到謝府時，果然過了飯點。

　府里上上下下忙一團，除了周氏記掛著謝六爺、仆從在門口等著，沒人出來迎接他們。

　謝嘉文帶著縣學學的薦書回府那天，府中開了大門，老夫人帶著眷一直迎到大門前，整條街的旁支親戚也都來了。

　謝嘉瑯歸家，府中只開了側門。

　下人來來往往，忙著明天的宴席，看都沒看他們一眼。

　謝嘉瑯站在門檻前。

　手心有熱乎乎的。

　他低頭。

　謝蟬從后面走過來，手，手指頭輕輕握住他修長的手指，似乎怕他甩開，又慢慢攥。

　小娘子的手和臉上的笑容一樣，很，很暖和。

　謝嘉瑯角輕輕扯了一下，眉眼嚴厲，看不出笑意，只是神很輕。

　“哥哥。”回到謝嘉瑯的院子，謝蟬拽著他的手輕輕搖幾下，小聲安他，“每年都有選拔的機會。”

　謝嘉瑯：“嗯。”

　晚上，老夫人聽說謝嘉瑯回來了，沒說什麼。

　倒是謝二爺把謝六爺過去，問鋪子里的生意怎麼樣，謝六爺說都好。

　謝二爺道：“你二嫂說，前幾天潘嚴兩家辦喜事，用的咱們家的喜布，遠近幾家都說好，花樣是不是南邊的？”

　“不是。”謝六爺道，“是作坊一位師傅畫的花樣，是大師傅的徒弟，還沒出師，現在跟著大師傅練手。”

　聽說是個學徒，謝二爺沒有繼續問下去。

　第二天，謝蟬被震天響的炮竹聲吵醒。

　謝府門前喜聯高掛，賓客如云。

　謝大爺、謝二爺和謝六爺帶著郎君們站在門前應酬，人人都是一簇新裳，腳步輕快，滿面紅。

　家族里可能出一個有功名的子弟，是合族耀的大喜事。

　是笑語。

　謝蟬不管走到哪里都能聽見二夫人的笑聲，眷們圍著奉承，掩不住得意之，眉都要飛到發鬢里去了。

　當謝嘉瑯出現時，滿堂賀喜聲霎時凝固住。

　眾人看著他的目充滿同。

　謝嘉瑯目不斜視，朝長輩行禮，落座。

　謝蟬站起想挪過去，周氏瞪一眼，坐回原位，等周氏的注意力被滿場跑的十二郎吸引走，趕起，走到謝嘉瑯的席位旁，俯坐下，抓起一把松子遞給他。

　“哥哥，吃松子。”

　謝嘉瑯捧著一把松子，失笑。

　這時，大門的說笑聲、炮竹聲、管事的唱禮聲忽然停了下來。

　眾人面面相覷。

　老夫人問：“前頭出什麼事了？”

　仆婦們搖頭。

　很快，說笑聲再度響起，接著是一陣急促的腳步聲和呼喊聲，管事一溜煙跑進來，目四下里尋找著什麼。

　二夫人急得站起：“你找什麼？”

　管事躬道：“娘子……咱們江州的進士老爺馮老大人來了，他說要大郎出去……”

　嗡的一下，在座賓客靜默一會兒后，嘰嘰喳喳談起來。

　對普通人來說，進士就是天上的文曲星轉世下凡，江州的文曲星自然就是馮老先生。大家都沒見過老先生，但是聽說過。

　文曲星登門，那可是大事！

　老夫人巍巍站起，忽然反應過來：“馮老大人要見大郎？”

　管事一臉慌張，點頭道：“是大郎，老大人說，要大郎出去。”

　老夫人臉上神變了幾變，看向謝嘉瑯。

　滿堂幾百道視線，不約而同地涌了過去，齊刷刷落定在謝嘉瑯上。

　年站著，濃眉黑眸，神端正。

　老夫人看他許久，道：“大郎，你出去迎一迎。”

　謝嘉瑯應是，在眾人沉默的注視中一步一步走出去。