年正要回答，那老者卻饒有興趣地說道：「好啊，我們也正好歇歇腳。」

兩人隨著那夥計走到一，卻見街兩邊有七八間洗車鋪。

老者坐下笑道：「你這夥計倒是機靈，還到城門口拉客。」

那夥計答道：「哪裡是我機靈，這邊哪家鋪子都是這麼做，只是小的運氣好，拉到兩位遠道而來的貴客。」

年道：「你怎知我們是貴客，還是遠道而來？」

夥計一指他們的馬車，說道：「看二位的馬車就知道了，模樣雖普通，但做工無不緻，車的承軸都是用上好的桐木所做，比尋常馬車所用料多了三分之一，這兩匹馬也是神駿非凡，恕小的眼拙，應該是漠北的匈奴馬，這可不是我們平原郡所能有的。」

那老者笑道：「小哥兒真是好眼力。」

一旁另一夥計端上茶水，年喝了一口，撲地吐了出來，道：「你們這什麼茶，能喝嗎？」

老者抿了一口，也不由皺了皺眉。

夥計一拍自己的頭道：「都怪小的，兩位是貴客，自然喝不慣這種茶。」看了兩人一眼，又為難的說道：「二位客倌，這好茶只有到對面的茶莊中才能買得到。」

老者與年相視苦笑了一下。年從懷中掏出幾個大錢來，拋給夥計，說道：「去買點上好的茶葉過來，多了算是給你的賞錢吧。」

「好嘞，請二位客倌稍等片刻。」

那夥計手腳倒快，不一會兒就將新泡的茶端了上來。

年問道：「那你們怎麼把鋪子開到城門口來了，府不管嗎？」

夥計一笑：「這塊地都是城兵衛的，沒得他們同意，我們敢開嗎，別看你們剛剛進城才花了五十文，可加上我們這些鋪子每年給他們的租金，那些守衛們得到的錢比以前多了去了。二位慢坐，我二位車去。」

車鋪的幾個夥計幹活麻利，不一會兒就將馬車打理得燦燦如新。

那夥計走了過來，問道：「兩位過會要去哪裡，要不要小的帶路？」

年又拋了個大錢給他，道：「你帶我們到太守府。」

那夥計一驚，那枚大錢幾乎沒接住。

老者忙道：「老夫有個侄兒在太守府做事，多年不見了，特來看他。」

那夥計心中有些不信，但看到年那沉的臉，頓時住了，乖乖地帶著二人往太守府而去。一路上噤若寒蟬，不敢再多話。

到了太守府前，年沖那夥計道：「你可以走了。」

那夥計躬離開，拐了個彎，撒就跑，暗想這二人非富即貴，希剛剛所說的不要給自己帶來災禍才好。

年上前抓住門環敲了幾下，一個家丁走了出來，傲然說道：「幹什麼的？」

年臉上一沉，旁邊的老者攔住他，向那家丁說道：「這位小哥，麻煩你通報一下你家楚大人，說京城故人來訪。」

那家丁一聽是京中來人，氣焰不由滅了幾分，道：「有拜帖嗎。」

老者含笑掏出一張名帖遞給家丁。家丁看了看這帖子，雖不華貴，但古樸雅緻，絕非一般凡品，口中頓時客氣了好多：「那請二位稍候。」便轉進去了。

那年忍不住哼了一聲：「好大的架子。」

老者搖了搖頭道：「閻王好見，小鬼難纏，你家的門房也不見得好到哪去。況且楚名棠為南線大營統領兼任平原郡太守，這等榮耀，大趙國開國以來都沒幾人，威風真是一時無兩啊。」

楚名棠此時正與楚琳、楚夫人在書房商量著皇上對他的任命。

楚琳說道：「大哥，我想皇上的聖旨也該快到了。」

楚夫人笑道：「南線大營統領兼任平原太守，嘖嘖，這份榮耀恐怕只有開國的幾位王爺才可堪比擬。」

楚名棠嘆道：「正是如此，我才有些擔憂，樹大招風啊。」

楚夫人撇了撇：「有什麼可擔心的，皇上是想提拔自己班底了，自從他登基以來，朝政被你那遠堂大伯把持十年之久，皇上在朝中本沒有什麼親信。任命方令信繼任相國，就是為了打擊你們楚家的勢力。如今楚家在朝中位列重臣的只有楚名亭了，此人心狹窄，自命不凡，眼短淺，本不是大事之人……」

回到到了自己家裡，楚琳變得開朗了許多，被楚夫人對楚名亭的一大串評語逗得咯咯直笑：「難怪嫂嫂當年一腳踢開楚名亭，嫁給了我哥哥。」

楚夫人臉一紅，瞪了楚琳一眼：「是啊，如果不是為了擺楚名亭，我才不會這麼輕易嫁給你哥哥。」

楚名棠聽了直搖頭苦笑，在這兩個人面前自己從占不到上風，多年來一直如此。

楚夫人與楚琳鬧了一會兒，繼續說道：「當今聖上優寡斷，算不上是個英明之君，」楚夫人看了看楚琳，了舌頭，楚琳別過過，只當沒看見。

「可皇上心還是想做一中興之主的，而皇上最大長便是識人用人，尤其是不顧滿朝文武異議，對出平民的郭懷委以重任，一舉平定了北疆之患。可自大趙建國以來，西秦一直是我朝最強之敵，當今秦王更是以弱冠之年，一舉剷平朝中四大重臣，而且全是滿門抄斬，聽說咸城外，流十里，西秦上下，無不歸心，並拜名將薛方仲為兵馬大元帥，無非是想一中原。另外南齊雖不思進取，但地江南幾十年來無戰禍，可說已富甲天下，不可小覷，唯有東吳偏居長江海口，國土比平原郡大不了多，一馬平川無險可守，不足為慮。但我朝一旦與西秦戰，又怎麼肯定西秦不會採取『遠近攻』的戰略，聯合兩國攻打我朝。再看如今朝中的幾位大臣，餘下大都可以說都是些平庸之輩。除了方令信，此人心機深沉，手段老辣，但任人為親，只注重培養方家黨羽，皇上早就對他不滿。算來皇上執政已近二十年，朝中基日益深厚，家父和楚天放又都已退，正是他大展宏圖之時，於是就要重用你們這兩個與他一起鬧花燈的狐朋……友了。」

楚琳掩嗤嗤地笑著，楚名棠則有些尷尬。

當年趙王時常微服找楚名棠和郭懷結伴遊玩，當時二人尚不知道趙王的份，因此毫無顧忌。那天恰逢元宵節，上京城開放花燈，三人便結伴一起觀燈，正好到某位尚書之子當眾調戲一子，三人都氣方剛，上前阻止，一言不合大打出手。楚郭二人看出此人是宦子弟，手下還尚留分寸，趙王卻無所顧忌，頻下黑手，幾乎將那尚書公子廢了。不久，對方搬救兵來了，三人逐漸不敵，落荒而逃，幸虧到當時還是王家小姐的楚夫人將三人庇護起來，才躲過一劫。

楚琳笑了一會，忍不住贊道：「嫂嫂不愧為鎮北侯府的大小姐，對朝政分析如此徹。」

楚夫人不答，只是微微一笑。

楚名棠卻皺眉道：「不知怎麼的，我總覺得皇上另有深意。」

楚琳說道：「先不管這些，大哥，皇上說了給你三年時間將南線戰事掌控在手，應該沒什麼問題吧？」

楚名棠想了想：「應該沒問題，南線大營的陳尚志，夫人的堂弟王明遠都是一流的戰將，只要稍加琢磨，必可大，況且無論南齊、東吳，皆因多年無戰事，軍紀敗壞，將士離心，他們不來攻則罷，若來我軍必可將之一擊而潰。」

楚琳一拍手，道：「那就以王明遠為主，陳尚志為輔。陳尚志此人我亦略有所聞，打仗極為勇猛，但此人毫無背景，若他為主將，將來不知他會倒向朝庭何方勢力，除非確認他向大哥效忠，否則只可為副將。王明遠只要有嫂嫂在，必可製得他。」

楚名棠點了點頭，深以為然。

府管事李誠走了進來，呈上一份拜：「老爺，門口有客人求見，說是從京城來的。」

楚名棠有些疑，京城會有何人來。他接過子打開一看，不可置信地咦了一聲。

楚琳忙問道：「是什麼人。」

楚名棠長吸了口氣，道：「是京城楚府的大印，看下面的印記來人應該是二叔楚天。」

楚琳一驚：「他來幹什麼？」

楚名棠道：「不管他為何而來，先去迎接吧，畢竟他是長輩。」

楚夫人翻了翻拜，卻道：「不可。他此次前來只以楚府印記表示，並未署名，看來不想為人知，讓李管家將他帶到此便是了。」

楚名棠知自己這夫人本是靖北侯府的大小姐，對世家禮儀甚是悉，便命李誠將二人帶至書房來。

待李誠出去了，楚夫人想了想笑道：「夫君不用擔心，如果不出妾所料，楚天此次前來應該是件好事。」

李管家領著楚天到了書房，楚天和那年向楚琳施禮道：「參見貴妃娘娘。」語中並無驚異之，似早已知楚琳會在此地。

楚琳說道：「二叔免禮，這是自己家裡，不用多禮。」看了看那年，楚琳問道：「這位是？」

楚天忙道：「他是老夫的侄子，楚名祥，祥兒，還不拜見你名棠大哥和嫂嫂。」

楚名棠攔住了，笑道：「都是自家人，何必如此客氣。二叔、名祥弟請坐。」

「二叔此次來平原城，不知有何要事？」

楚天笑道：「老夫此次特地前來看名棠賢侄，同時恭祝賢侄榮任南線大營統領一職。」

楚名棠拱手道：「那是只是皇上錯，小侄愧不敢當。」

「呵呵，賢侄客氣了，應該是皇上慧眼識才，賢侄才能過人才是。」

「二叔客氣了。」

楚天道：「自從賢侄到平原郡任職以來，將平原郡治理的井井有條，先前進城我與雲兒看了一下，平原城百姓安居樂業，都說幸虧有楚大人你啊。」

「二叔過獎了」

楚名棠久經場，這些沒營養的場面話應對自如，雖然心存迷，卻沒半分不耐之。

兩人相互吹捧良久，楚天道：「賢侄雖只為一郡太守，但對大趙國南方三郡的楚氏一族也是照顧有加，老夫在此謝過了。」

楚名棠暗想，快到正題了。他才不信楚天是專程來看他、誇他的，口中仍謙遜道：「那是小侄應該做的，畢竟小侄也是楚氏族人。」

楚天道：「是的，我們都是楚氏一脈啊。從本朝太祖起，朝中歷代相國楚家人佔十之三四，僅我大哥在相位上就有二十年之久，真是權勢赫赫，一時無倆。但俗語說的好，『盛極而衰』，即使是當年秦王政橫掃**、九州歸一，卻也亡於二世，我們楚氏一族已經風了這麼多年了，也算是個異數，賢侄你認為如何？」

楚名棠笑道：「楚家現有大伯掌權，又有二叔您這樣的才智之士，哪來『盛極而衰』這一說。」

楚天搖了搖頭，說道：「老夫聽說那天朝堂之上，皇上原本想命你任吏部尚書，郭懷任兵部尚書，除你堂哥名亭，朝中之人幾乎人人反對，最後只任命了一個郭懷，如此看來朝中大臣對我楚家忌諱甚深哪。」

楚名棠淡淡地說道：「名棠為大趙臣子，無論居何位，自當鞠躬盡瘁，死而後已。」

楚天嘆口氣道：「名棠啊，你二叔我是個爽快人，就直說吧，我們上京以前的確有對不起你之，家族中還有人對你多次打，老夫知道你心裡很是不平。」

楚名棠目一冷，口中卻仍笑道：「哪有此事，上京楚家對名棠向來照顧有加，當年名棠與拙荊親還是大伯做的主婚人呢。」

楚天聽若未聞，繼續說道：「但名棠你畢竟姓楚，走到哪別人都認為你是楚氏族人，即使是當今皇上，也未必完全將你當楚家的外人。」

楚名棠臉一沉，道：「二叔，您這話是什麼意思？」

楚天轉而不答，對一旁的楚名祥說道：「你先出去，在門外侯著。」