在住進問屋場幫他安排好的房間后，青登向問屋場借來紙筆，準備以寄信的方式，將自己今日遇襲之事報告給江戶的奉行所。

自己今日被8個“激進攘夷派”的人圍攻——這種事，青登沒理由，同時也不可能不于第一時間向奉行所做匯報。

畢竟讓現在正在嚴打“激進攘夷派”的奉行所盡可能早、盡可能詳細地了解這幫瘋子的報，對青登也有好。

在信中詳細寫明了自己今日是在何時、何地、遭到了多的人襲擊、自己是如何反殺他們的、請求奉行所給予他下一步的指示之后，青登將信給專門給問屋場工作、府聘用的飛腳，讓他于第一時間送往江戶的北番所。

【注·飛腳：江戶時代的快遞員。主要業務有運送書信、金錢、匯兌、貨，營業范圍遍及整個日本的主要城市】

在青登正忙于給北番所做匯報之時——

……

……

距離品川宿不算很遠的某片山林間，有一座孤零零的、可以容納3個年人并肩出的山。

這座山看上去平平無奇的，但實質上卻另有乾坤。

十數名腰間懸刀的武士，分散在這座山外的各個影，警戒著四周，嚴防任何無關人等靠近這座山。

此時，若沿著山并不算長的道一路走到底后，便能瞧見點點亮。

在山最深的巖壁上，掛著幾只照明用的油燈。

油燈之下，是一張張神各異的臉。

山的最深，聚集著十幾名武士。

這十幾號人分坐在的兩側。

一名材極其壯碩的青年，大馬金刀地坐在能夠俯瞰分坐在兩側的眾武士的首座上。

這青年有著并不輸給齋藤的遠超這個時代平均水平的個子，高1米8出頭的他，和此時的個子基本都只有1米5上下的其余武士相比，迫力十足。

當然——更有迫力的，是他臉上的那條大刀疤。

一條如蜈蚣般的大刀疤，以像是要將這名青年的整張臉給掀開的氣勢，從其左角延到右眼角。

正坐在一塊大石頭上的青年，將雙手搭放在雙膝頭，右手食指有節奏地敲擊著右的膝蓋骨。

不帶任何彩的冷漠目，投在跪在他前、子正微微發抖的一名矮個子武士上。

如果齋藤現在有在此的話，一定會覺得這名矮個子武士很眼吧——這人正是那個從他的刀下逃離的矮子。

“……也就是說……大前君，你這是臨陣逃了嗎？”

青年的話音剛落下，抖得更厲害了一些的矮子忙道：

“神野先生！我……我……我……”

矮子似想為自己進行爭辯，可他支支吾吾了半天，也沒有講出一句完整的話，臉漸漸憋了詭異的暗紅。

被矮子喚作“神野”的青年深吸一口氣，然后緩緩吐出。

“也就是說……橘青登那個國賊，給自己找了個手很了得的保鏢嗎……”

“你說你們當時是前后包夾橘青登還有他的那個保鏢，那在你臨陣逃之前，有看到當時擋在橘青登他們前方的另外4人怎麼樣了嗎？”

“我……我……我沒有留意……”

“我想也是啊，畢竟你只顧著逃了嘛。”

矮子將腦袋埋得更低了一些。

“既然橘青登給自己找來了一個手還算了得的保鏢……那我想另外4人應該也是兇多吉了。”

說罷，神野撇了撇。

“那個橘青登倒是機靈得很啊……竟給自己找了個保鏢。”

“嘖……前前后后已經組織了3次針對橘青登的刺殺了，竟然統統都沒功……這個國賊真是有夠頑強的。”

神野目一低，視線重新垂落在仍在瑟瑟發抖的矮子上。

“大前君，我真是對你很失啊。”

“為堂堂武士，怎能臨陣逃？”

“神、神野先生！”矮子結結地說，“橘青登請來的那個保鏢實在是太厲害了！我們完全打不過！所……”

“打不過？所以你難道就不能去英勇地戰死嗎？”

神野緩緩站直起。

“我和你沒什麼好說的了。”

說罷，神野從腰間出了一樣事，扔到了矮子的面前。

矮子的目剛及神野扔到他面前的這樣事，其本就蒼白的臉，立即變得更是比雪還慘白。

這是一柄沒有刀柄的短刀。

一柄……每名武士都會認得的專門用于做某種事的短刀……

神野以像是在說啥理所當然的事的口吻對矮子輕聲說：

“大前君，你切腹吧。”

“神野先生！”矮子仰起腦袋，以破音的聲線尖聲道，“請再給我一次機會！我下次不會……”

“你沒有下次了。”神野說，“我們‘討夷組’在建立之時，就已經明確規定過了吧？在戰斗時拋下同伴逃者——切腹！”

“像個武士一樣，有尊嚴地切腹，還是窩囊地被我們刀砍死——你選吧。”

神野冷漠的話音，如一柄柄無形的利刃。

的開始變得灰白的矮子向自己的四周去、向分坐在兩側的其余同伴們看去。

被矮子的求助目所掃到的他的這些同伴們，要麼是迅速低下了頭，裝作沒有看見矮子的目，眼觀鼻、鼻觀心。

要麼，就是用著與神野同樣冷漠的目，與矮子對視。

“大前君。”神野的語氣中已出現了明顯的不耐之，“快點決定。”

神野緩緩地把左手，搭在了左腰間的佩刀刀柄上。

“如果你還覺得自己算是一個武士，就快點將自己的肚子漂亮地剖開吧。”

神野的這句話……準確點來說，是他前半截的這句“如果你還覺得自己算是一個武士”，像是蘊藏了什麼魔力一樣，讓矮子的子猛地一怔。

他緩緩將摻雜著糾結、痛苦、絕等的目，轉到神野剛扔到他眼前的短刀上。

倏忽之間，決然與狠厲，一點點地在矮子的雙頰上冒起。

他一把拉開上的服，坦出上，然后一把抓起那柄沒有刀柄的短刀。

“哼……還算你有骨氣。”神野的角揚起一贊賞的笑意，“看在你總算是沒有再繼續糊涂下去的份上……我來給你介錯。”

說罷，神野橫一步，站到了矮子的側后方。

切腹這種死法，痛苦至極。

將肚子劃開后，往往要過上半個時辰到一個時辰的時間，才會因流過多而亡。

要在肚子、腸子被割開的極度痛苦下，掙扎上半個時辰到1個時辰才能死……基本沒幾個人能得下來。

于是，介錯人應運而生。

所謂的“介錯”，就是在切腹者切開自己的腹部之后，由他人立即補上一刀，砍下切腹者的頭，結束切腹者的痛苦。

此番行為，便被稱為“介錯”，執行“介錯”者，便是“介錯人”。

矮子以雙手持刀，將刀尖對準自己的左側腹。

他直腰桿、昂起腦袋，竭力做出視死如歸的瀟灑模樣，但矮小的軀抖不止。

矮子一咬牙，嚎一聲，將短刀一口氣扎自己的肚腹之中。

矮子剛才那副臨危不懼的高貴模樣，瞬間消失了。

雙目圓睜，眼白發紅，鼻孔炸開，臉頰漲紅，兩腮因牙關的咬而鼓起了2個小山包。

“嗬嗬”的低吼，自其咬的齒間泄出。

原本得直直的軀向前倒去，額頭用力地頂著滿是砂石的巖地，仿佛只需這麼做，就能減輕自己的痛苦似的。

“神……神野……先生……”矮子的聲音，仿佛一口氣老了50歲，“我……不行了……請……給我……介錯吧……”

扶著刀站在矮子側后方的神野垂下視線，以依舊冷漠的目俯視著正以祈求的目仰視他的矮子。

“……大前君，你也是我們討夷組的一員，應該很清楚我們討夷組的規定吧？”

“為什麼會有那麼多夷狄能夠堂而皇之踏上這個國家的土地？為什麼這個國家會淪落至此。”

“就是因為本該保護這個國家的武士們都墮落了。”

“武士沒有了武士該有的模樣，武士沒有了武士該有的氣神。”

“我們這些志士，就是為了驅逐所有的夷狄，并重振武士之風，讓夷狄再也不敢來冒犯，才匯聚在一起，建立了這討夷組。”

“為了能給天下人做個表率，我們討夷組在草創之時，便立下了誓言：絕不做任何有違武士神的事。”

“縱使是切腹，我們也要發揚出武士該有的神。”

“因此，我們明明白白地規定了：切腹時，至也要在完‘一字切’后，才能請求介錯人進行介錯。”

“大前君，快將你這祈求的目收起來吧。”

“在你完‘一字切’之前，我是不會下刀的。”

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