曹打馬離了東平府，一路疾奔，午時方過，便已回到谷。

縣城外大道畔，是秦明等人臨時扎下的營地，營外大樹上攀著幾個閑漢，長了脖子正，遠遠看見曹，喜得直嚷起來：“武大哥歸來也！”

待曹馬至近前，秦明等人已在營前相迎。

曹呵呵大笑，飛下馬：“兄弟們何不進城？卻在城外扎營。”

秦明道：“我等大都是生面孔，人數又多，沒得驚擾百姓，便在城外等哥哥歸來。”

“有心了。”曹點點頭：“二郎留在府城做了個副將，本來也要留我，特意辭了，正是為安置爾等。”

他抬頭看看天，道：“此不是講話之地，你們幾位且跟我進城飲酒，其余眾兄弟，我讓人準備酒送來。”

當下喚過幾名帶頭的閑漢，拿出銀子，讓他們置辦豬羊酒水，找個好手藝的廚子來營中做飯，自己領了秦明等五人直縣城，到獅子樓要了一間雅間。

酒菜端上，眾人狼吞虎咽吃了一回，吃罷令撤了酒席換上茶水，喝退小二，曹這才環視幾人道：“兄弟們既然肯同我來谷，為兄當以腹之言相告，所言若有不當，只管明言。”

秦明等人都抱拳道：“我等洗耳恭聽。”

曹端起茶杯一傾，茶水流了滿桌，他便以手指蘸茶水在桌上作畫，幾人看了一會，秦明驚道：“咦，這不是大宋的輿圖？”

曹一邊畫一邊點頭：“你們看，這大宋國，南有大理，北有遼國，西有西夏、吐蕃，可謂強鄰患側，只不過格局已，雖然偶有邊釁，卻也難釀大禍。”

說著在遼國東北畫了個圈，指頭重重一點：“這里乃是真人所立金國，數年前護步達岡一戰，兩萬真兵大破遼軍七十萬，兵鋒之利，恒古以來未曾聞之。”

秦明道：“我等前兩年也聽說此事，只是都覺難信，莫非是金人吹噓？”

曹搖頭道：“這一戰乃是真立國之戰，若不是遼人筋骨大，安得如此便宜讓他立下國家？”

黃信嘆道：“真乃虎狼之軍也，倒是幸虧不在大宋邊。”

曹冷笑道：“那金國如日初升，遼國卻暮氣沉沉，以我之見，快則五年，慢則十年，遼國必為金國所吞。”

說著信手涂抹，將遼國疆土與金國聯作一氣，自上而下氣勢沉沉地威北宋。

黃信皺眉道：“若是如此，怕是大宋也要深其害。”

曹贊賞地看他一眼：“黃兄弟這話說得對極，遼宋兩國，都是浮華風，醉生夢死，天下無事，還能茍全一時，一旦有事，必是天翻地覆地大禍。”

他立起來，重重一拍桌面：“天下太平，豪杰老死林間，人間生，英雄起于草莽！武某不才，既已料到五到十年后的世局，便不得不下盤大棋，好歹也要護庇一方，絕不能教我漢家兒再做那異族的牛馬。”

五年到十年后的格局究竟如何，便是朝中大佬也未必敢下定論，曹卻仿佛在說明天后天一般，斬釘截鐵的姿態，讓秦明等大為心折，都不由一凜，齊齊抱拳道：“全憑哥哥吩咐。”

曹道：“打仗要贏，無非兩件事，第一是兵將勇，第二是錢糧足，這二者相輔相，缺一不可。我的意思，眾兄弟還在這兩件事上著手。”

“縣中愿意跟著我的閑漢，共有七十余人，我留十個靈便些的使喚，其余都算戰兵；呂方郭盛帶來的兄弟，選出其中壯，亦充為戰兵，由秦明、黃信兩個擔任正副教頭，嚴加訓練，呂兄弟郭兄弟可有意見？”

呂方郭盛爽快道：“我等的人就是哥哥的人，盡隨哥哥調遣。”

幾人計算一番，二人手下能用的壯二百二十來人，加上谷閑漢，以及跟隨秦、黃投降的部下，合計三百一十五人。

秦明道：“哥哥讓我們帶兵，那是信得過我二人，自然竭力用心。只是這些兵又非軍，若是駐扎縣城外，怕是要生事端。”

曹贊道：“兄弟見得明白，此事我已有計較，這谷縣向東九十里，有座獅耳山，高八九十丈，山腰天然生一片平地，足有十余畝地方圓，便是一千人也能安置下，你二人帶著戰兵去那山上立一寨，每日練，安生度日，不可驚擾百姓，一應用度，我自使人送來。”

秦明和黃信對視一眼，抱拳道：“謹遵哥哥之令！”

曹又道：“養兵最怕錢糧不濟，武某雖有些家私，養這數百人能養多久？因此還需開源。”

他對鄭天壽道：“我在縣中盤下幾個店面，因貨源好，價格實在，生意一向不錯，這些店面如今各有人打理，我想請鄭兄弟做個總管，先悉手頭生意，再慢慢把店面開到各大府城，以生財利。同時買地種糧，錢糧充足，便可再招兵買馬。”

鄭天壽聽了大喜，抱拳道：“哥哥以如此大事相托，小弟敢不盡力？”

曹又對呂方、郭盛道：“你二人都是行商出，卻要賴你們打通商路。我如今所賣貨，全靠南北豪杰周全，畢竟不如親自開拓，之前早就有心去行此事，無奈分不開，如今有你二人，便可行事，鄭兄弟是坐商總管，你們便是行商總管，先隨我到走一遭，趟道路，你等便好施為。”

二人聽了都是振不已：“正要同哥哥去江湖上會一會那些名豪杰！”

一番話定下各人職責，曹又買了不好酒出城，與下面眾嘍羅們大吃一場，好生勉勵一番，宣布了談好的差遣，第二日一早，秦明黃信便帶了三百余人，向那獅耳山而去。

曹安排鄭天壽等人縣城賃下屋舍安置，又令他們盡快采購糧草被，盡快運去獅耳山付。自己則去了縣衙令。

得知上留下武松為將，縣令頗為惋惜，不過他的調令也下來了，只等新一到，他便要去江南上縣任職，倒也無心多管，勉勵一番，賞了十兩銀子，便讓曹下去了。

曹告別縣令，出得縣衙，慢慢走回家中，老遠見自家房門關，走過去輕輕一叩門：“家中可有人在？我回來也！”

只聽里面一陣樓梯響，有人腳不點地般飛下樓來，將門一拉，一香氣直撲曹懷中，大哭道：“冤家，怎地一去這般時日方回？奴家想煞你也。”

曹哈哈大笑，抄打橫抱起，抬腳踢上房門：“來來來，讓吾查看一番，娘子到底何想念……”