馬車夫沒有回話，只是沉默著，保持著僵的步伐往下走。

　中年男人怏怏閉了，中年人卻突然停下腳步，語氣飄忽卻執拗道：“我不下去了。”

　的眼底全是紅，短短兩天看起來像老了十多歲，中年男人氣急敗壞地想手拉扯，卻在看見手上那些長著絨芽的詭異傷口后頓住。

　“……那你在這里等我。”他說，又轉頭和馬車夫確認，“的那份工錢我能幫忙代領嗎？”

　馬車夫沙啞地笑了一聲：“當然，進去吧。”

　……

　【——是否確認開啟“娜莎”專屬人書《微笑羔羊·牧羊》？】

　【——是】

　顧洵和齊星各自在人書的場景中睜開眼睛。

　據八眉和陳枝的描述，他們場的時間點正于娜莎撿到黑羊之前。

　他們直接略過小娜莎在牧場工作的日常，轉而去探索十二年前的梅里小鎮。

　鎮上恰好在過節，孩子們歡欣雀躍，舉著小木偶在坑坑洼洼的道路上奔走相告——有小丑雜技團要在鎮上表演啦！

　雖然那個雜技團只是很不出名的末流雜技團，但對于梅里小鎮這樣的偏遠小鎮來說，能看雜技演出可是頂頂稀罕的大事。

　作為旁觀者，顧洵和齊星的移速度很快。

　來到小丑雜技團駐扎地后，一個長得有點像鼴鼠的侏儒和一個長手長腳的雜耍藝人正在蔽的角落里爭執。

　雜耍藝人氣急敗壞：“天吶，你是怎麼看守的，就一只路都走不穩的羊羔你能讓它跑出去？”

　侏儒氣得跳腳：“你睜大眼睛看看，這籠子還是鎖著的，鑰匙就在團長那里，你問我它怎麼跑出去的？”

　“……”

　沒人能解釋這不合常理的一幕。

　雜耍藝人一抹臉：“你還是想想怎麼和霍奇團長代吧。”

　侏儒表沉：“團長就是因為那個什麼惡魔之子的傳說買下它的，現在這種況團長難道還能怪我嗎？”

　“傳說……”雜耍藝人打了個寒，“誰會相信那玩意？團長就是為了搞個噱頭。”

　“——再打不響名氣，我們雜技團就要吃不起飯了！”

　但現在，那頂著惡魔之子名號的“表演道”丟了。

　聽到消息之后急匆匆趕過來的雜技團團長果然氣急敗壞，因為匆忙，他還穿著小丑道服，胖乎乎臉上的油彩都扭曲了。

　只有玩家們清楚，本該被困在鐵籠中的黑羊此時應該已經出現在牧場附近的草叢里，被一無所知的牧羊娜莎撿回家。

　得益于娜莎的小心翼翼與蘭斯聰慧的謹慎，雜技團在暗地里尋找多日之后，只能放棄了繼續尋找的打算，演出結束便離開了梅里小鎮。

　之后的日常基本和陳枝八眉所描述的一樣，只是顧洵和齊星一個專注鎮民視角，一個專注黑羊視角，也看見了很多細節。

　比如，變人形的黑羊并不是一開始就什麼都會的，他默默學習著人類社會的行為方式，在給娜莎打造出第一張小床前已經練習了好久。

　比如，蘭斯曾經很為自己當初能力不夠導致留在臉上的痕跡自卑，而娜莎則安他，孩子們最喜歡的小丑先生還會專門在臉上畫菱形的彩繪呢，這可是又快樂又能賺錢的好職業。

　比如，蘭斯為了送娜莎生日禮，攢了很久的錢買下了一條綠蕾發帶，而娜莎為了送蘭斯生日禮，學著做小丑木偶，但那木偶最終沒有送出去。

　比如，在壯漢醉醺醺的闖進地窖之前，曾提前給聞聲趕來的牧場主塞了銅幣。

　再比如，在梅里小鎮的詭異疫病與惡魔之子的傳聞傳開后，當年在梅里小鎮停留過的雜技團又一次回到了這里。

　在牧羊娜莎被瘋狂的鎮民吞沒時，霍奇團長從燃燒的灰燼中，走了正在拼盡全力復生的、黑羊的殘骸。

　……

　副本世界，雜技團。

　霍奇團長的辦公室外。

　“咕唧、咕唧。”

　古怪黏膩的水聲掩藏在辦公室的門后，像是有什麼怪在張大咀嚼。

　將訪客帶到后，馬車夫就離開了，中年人獨自站在觀眾席長長的過道上，死死盯著后臺周圍的地面，不敢轉，一步一步、一步一步，往后退去。

　【死亡倒計時 45:21:19 / 異化進行時 28%】

　一定是幻覺吧，想，如果不是幻覺，為什麼會覺得，這本該結實的地面，看起來像不住呼吸起搏的巨型活。

　【死亡倒計時 45:21:10 / 異化進行時 29%】

　濃烈的甜膩腐臭像渾濁的泥漿一樣將包裹，的嗅覺從什麼時候開始有這樣靈敏了？的視線什麼時候變得這樣矮了？

　【死亡倒計時 45:20:46 / 異化進行時 30%】

　啊，好，仿佛有無數的絨在的皮下面扭，想要鉆出來。

　撕裂！撕裂！撕裂眼前的一切！

　“嘭！”

　中年人后退的腳步被一冰涼的手杖住了。

　單手提著手杖的小丑低下頭，看著眼前已經半都被灰白狗覆蓋、佝僂著腰的玩家——因為靠近污染源，距離異化完只有一線之遙，像極了科學怪人實驗室里的廢棄半品。

　啊呀，真可憐……反正已經救不回來了。

　小丑抬起手，幾道發亮的白纏繞上中年人的四肢與頭顱。

　于是已經在發狂邊緣的半人半犬的怪直接卡住，僵在原地，像一只作稽的提線木偶。

　木偶睜著空的眼眸，的腦子還在轉，但心中已經沒有了恐懼——準確來說，是什麼緒都不到了。

　跟在掌控著提線的主人的后往前走去。

　“吱呀——”

　在被推開的辦公室門后，中年人見到了的丈夫。

　或者說，一半的丈夫。

　在那由紅經絡和蜂窩樣脂肪構的質地板上，的丈夫正像一塊即將被消化的條一樣嵌在地里。

　他還活著，臉上滿是驚懼扭曲到變形的表，像求救一樣死死上的手里還抓著兩枚閃閃發亮的金幣。

　而在地板和辦公桌的連接，白白胖胖西裝革履的雜技團團長正惡狠狠地瞪著來人。

　“蘭斯——”

　他怨毒又恐懼地說道。

　“你又想來我這里走什麼？！”

　要不是因為眼前這該死的惡魔，他怎麼會從備追捧的大城市回到這窮困的小鎮？又怎麼會像座山一樣困死在這里？

　“別忘了……”他沉沉地說，“你是永遠不能傷害我的。”

　是他霍奇買下的黑羊，是他霍奇給了他復生的力量……

　即使是惡魔，也要遵循契約！

　“你的污蔑可真令人傷心，我已經拿到最想要的【約定】了。”

　蘭斯彎起金的眼眸，卻示意自己旁的中年人上前。

　“現在，我只是來替一位可憐的士取走應得的報酬而已。”

　是的，應得的報酬。中年人愣愣地想。

　于是上前去，在丈夫恐懼又充滿希冀的眼神下……從他手中，生生摳出了那兩枚金幣。

　啊，多悉的眼神。

　想起來了。

　的小寶在被丟出去之前，也是這樣希冀又絕地看著的。

　然后，“嘭——”

　一團霧。

　……

　【叮咚！】

　寂靜的夜里，系統E-616冰冷的提示音響起。

　【新人考核副本《微笑羔羊》目前存活玩家：6人】

　【再次提醒，副本死亡為真實世界死亡，副本收獲將歸玩家本人所有】

　【——祝各位新人游戲愉快】

　在這個瞬間，地窖里正在嘗試補全C級道小丑木偶的四名玩家紛紛抬起了頭。

　死了一名玩家？死的是誰？

　是中年夫妻里的一個，還是一直未曾面的第七位玩家？

　如果湊不夠六個人，他們購買場券的任務就完不了！

　難道真的要去去搶？

　……

　與此同時，陸語噥的臉也不好看。

　查看人書并不是什麼危險行為，四人組聰明一點流開啟，今晚應該可以順利度過平安夜。

　如果今晚有人要出事，人選除了之外，大概率是在那對去雜技團的中年夫妻之間。

　一開始陸語噥猜測“提取羊油”是一個可以被接取的支線任務，按照新手副本整不超過30%的死亡率來說，中年夫妻一定不會這麼快就出事。

　除非，馬車夫從頭到尾都在撒謊——也就是小丑在撒謊。

　羊油并不是能從那些孩異化的羊羔上提取的，甚至……羊油可能也不是羊油，那對夫婦走了陷阱。

　陸語噥手拿過放在床頭的油燈，里面殘余的油脂已經遇冷凝固純白的油膏，散發的香味淡了些，卻依舊不被黑山羊之待見。

　想，小丑為什麼要撒謊呢？

　系統E-616說，如果在副本中發現了被舊神之卵寄生而非吞噬的高危NPC，需要第一時間遠離，并及時上報系統。

　……但這句話來得太遲了。

　陸語噥已經和蘭斯定下了“約定”，在約定完前，約定雙方無法傷害對方，陸語噥不可能向方舟系統舉報他。

　綠蕾發帶就如同蘭斯送進手里的潘多拉魔盒。

　在道技能的下，明知可能有危險，陸語噥也一定會選擇使用。

　一來，把蘭斯和綁定在一起，有利于混淆視聽、份互證，讓其他玩家不再懷疑，或者讓他們自己腦補出一套合理的解釋。

　二來，按照目前的形式，玩家們不一定能湊齊金幣，陸語噥手上也沒有足夠的錢買票，的NPC專屬支線任務“售票員的職責”可能會失敗。

　這個任務失敗會有什麼后果？系統沒有明說。

　好一點的況就是單純沒有獎勵，因為并沒有把金幣“弄丟”，從字面意義上解讀，霍奇先生沒有理由讓抵債；

　壞一點的況就是霍奇先生耍賴，一定要100張場券的錢，到那時候恐怕就要直接和山對上了……那蘭斯必須得出手幫。

　因為，“請您與我一起……拼盡全力為娜莎實現心愿吧。”

　小娜莎是“娜莎”，也是“娜莎”。

　這是一個明目張膽的文字游戲。

　……

　“篤、篤篤。”

　娜莎的家門外，傳來了僵的敲門聲。

　陸語噥的思緒被打斷。

　這個點來敲門的肯定不是鎮民，也不可能是那四位玩家。

　心中有所猜測，第三條手哼哧哼哧殷勤地去開門，門外屈站著的卻是本該在雜技團里的中年人。

　看來死去的玩家是中年男人。

　已經不像個人了，手腕——或者說狗爪上——幽藍的倒計時被灰白發覆蓋，而異化進度大概能看清已經達到30%。

　但并沒有發狂，繃的發亮的白束縛著的行，朝陸語噥僵地出爪子。

　陸語噥定定地看著那些白，把一條手出去。

　等手再收回來的時候，牙尖黏糊糊地咬著兩枚金幣。

　紅發看看金幣，又看看中年人，搖頭道：“另外幾位異鄉人沒有和你說嗎？六張場券的打包票價才是2金幣，這樣不能單賣。”

　中年人睜著空的眼睛，發出犬吠般的聲音：“不用唔，給我。”

　陸語噥皺起眉頭：“你丈夫不是去找羊油了嗎？”

　“不……油……不能吃……”

　中年人的子一點一點低下去。

　“吃了就……永遠……留在這里了。”

　說完這句話，轉走進了灰霧中，子越來越低、越來越低。

　臟兮兮的家居服上，一層新鮮的跡覆蓋了原本暗褐的跡。

　人與狗，一時間竟難以分辨。

　……

　……

　……

　“鐺……鐺……”

　副本第三天，5月30日。

　梅里小鎮的鐘聲照常敲響，悠遠的鐘聲驚了在廣場停留的白鴿，它們嘩啦啦地飛遠了。

　熬到這個時間，所有玩家除了陸語噥的神都有點撐不住。

　尤其是，死亡倒計時還在一步步近，他們的神力越來越大。

　他們手上總共也就只有176枚銅幣，還損失了一名勉強算是隊友的玩家。

　除此之外，他們還面臨著嚴峻的選擇——到底是想辦法找更多的線索？還是去賺那似乎本賺不夠的錢？

　“蘭斯可能就在小丑雜技團里，不知道是人形還是羊形。”齊星說，“我之前打聽過，這個雜技團就是人書里背景板一樣的雜技團，團長依然霍奇，但小丑似乎另有其人。”

　陳枝這次的意見卻相對保守：“我們已經失去了【押解羔羊】支線的金幣獎勵，如果還賺不到錢，距離能購買場券的數額也太遠了——起碼得賺到票價的1金幣15銀幣，這樣還有和售票員談判的余地。”

　“別說1金幣15銀幣……就是15銀幣都懸啊。”八眉喪里喪氣，“人書的價值絕對大于1金幣，選擇【解放羔羊】才是通往主線的正確支線。”

　顧洵沉思：“如果做出正確的選擇會導致玩家完不死亡倒計時任務，那這個副本的邏輯就是有問題的……或者，有什麼我們沒有發現的破局方法。”

　八眉苦中作樂：“比如在死亡倒計時結束前先讓主線任務進度達到80%直接通關？哈哈哈哈哈哈。”

　顧洵：“……”

　顧洵：“實在不行就等晚上去鎮民家里吧，功的概率比你的80%高。”

　總之，不管怎麼分析來分析去，玩家們依然窮得叮當響。

　在三比一的投票下，四人最終還是決定白天先去雜技團——除了想找線索之外，他們還得去確定一下那對中年夫妻的況。

　此外，不太想和鎮民打道也是影響選擇的另一個原因。

　任何看過人書的正常人，見到那些鎮民們都是會反胃的！

　不過，在前往雜技團的路上，玩家們被一個看起來只有八九歲的男孩攔了下來。

　——八九歲，那必然不是十二年前出生的，他們還能用正常的臉對待。

　那個看起來木訥又老實的孩子抬起僵的小臉，像是要對暗號似的，悄聲和他們說：“異鄉人，你們也認識蘭斯哥哥嗎？”

　玩家們頓時回憶起當初面包店老板娘的小兒也說過類似的話，只是被老板娘制止了。

　陳枝蹲下來，努力忽視對方僵如木偶的表，一臉溫地問：“噓——你怎麼知道我們認識蘭斯？”

　男孩指了指齊星腰間掛著的小丑木偶：“這是蘭斯哥哥的小木偶，不過好像和我的不一樣哎。”

　他指的是玩家們昨晚嘗試修復但并沒有修復功的C級道——地窖小書桌上的那盒料并不能在木偶上留下痕跡，可能還是缺了什麼條件。

　【C級特殊道：小娜莎的小木偶（半品） x1（由小娜莎親手制作的小木偶，可惜還沒有畫上眼睛，補全油彩后將方可解鎖完整功能）】

　他們思來想去，可能只有“親手制作”這個條件未滿足了，他們想拜托售票員娜莎來補齊料，順便也試探一下此“娜莎”是不是彼“娜莎”。

　小男孩卻繼續說道：“這個木偶，可以賣給我們嗎？”

　陳枝一愣：“你們？”

　小男孩左右看看，示意他們跟上。

　玩家們遲疑片刻，還是跟著男孩七拐八拐地跑進一個小巷。

　小巷里，男孩喊了一聲，居然有十幾個年齡不大的孩子們，從角角落落里跑了出來。

　“他們手上有不一樣的木偶！”男孩宣布道。

　于是所有孩子們熱切的眼神都投了過來。

　“這個木偶，可以賣給我們嗎？”

　孩子們齊齊問道。

　男和的聲音，嚴合地疊在一起，像是十幾張長在了一張里。

　玩家們幾乎想要拔就逃。

　但很快，第一個孩子從兜里掏出了錢幣，亮晶晶的銀和略微黯淡的銅。

　然后是第二個孩子、第三個孩子、第四個孩子……

　雖然沒一枚金幣，但那一雙雙小手里捧著的錢就像救命的信號一樣，直直扎進了玩家的眼里。

　“請把木偶賣給我們吧！”

　他們說。

　“我們會用羊油報答你們的！”