天未亮,孟宅院的正堂已經點起暖爐和數只燭臺，隔著放下的竹簾，能聽見從里傳出的細碎靜。

　婢子們將從國子監取回來的朝食一一從食盒中拿出,沉穩細致地把碗盤擺到桌案上,隨后低眉斂目退了出去。

　孟知味依舊雙眼縛著一條淺青緞帶，安之若素地坐在桌案旁。借著各燭火,依稀能瞧見落在他腦后的緞帶尾端寫了一個張揚的“卿”字,好似有誰在宣誓主權。

　他笑道：“卿卿，先來用朝食。”

　裴卿卿正在親自守著小爐子，為孟知味煎制藥。聽到這聲輕喚,應了一聲“就來”,然后里里外外查看了一番小砂鍋和爐中炭火，手腳麻利地合上砂鍋蓋子,去到孟知味邊坐下。

　在坐床上坐穩，裴卿卿掃了一眼桌案上的吃食，樂了：“看來桑桑對國子監食堂和百味食肆的活計很是上心，拿了不食方子出來。”

　孟知味嗅了一下空中香味：“蒸制的包子、生煎包、胡辣湯……”

　他莞爾，下聲音：“卿卿，我好。”

　裴卿卿笑了笑，練地在兩只小碟里添上不同配比的蘸料，先夾起生煎包,自己囫圇吞了一只到里,隨后又從盤中挑出一只豆沙包,塞到孟知味洗干凈的左手里。

　夫妻倆你一口我一口地用著吃食，氣氛和諧又溫馨。

　稍微墊了些肚子,裴卿卿隨口問道：“你今日要去姜家？”

　孟知味咽下口中吃食,溫聲道：“聽桑桑昨日所言,姜兄對照拂良多，咱們總歸要去一趟。”

　裴卿卿挑眉，喂他喝了一口豆漿：“我覺得這事兒不大對。咱家傻閨的子你又不是不曉得，向來是個‘旁人對好一分，就恨不得千八百倍回報’的脾氣。而那姜兄，雖說我當年只隨你見過兩三回，但依稀記得是一位待人為善的好庖廚。”

　“若是當真結下善緣，緣何昨日生辰宴上，宋七娘在場，而姜家的人卻一個都沒見著？”

　“依我看，這孩子必然藏了些話沒說。”

　孟知味神不變，顯然已經想到了這樁事的蹊蹺之，微笑道：“無妨，今日一探就知。”

　在這些人往來的事上，裴卿卿一向都依著他，淡定地點頭：“以防萬一，待會兒我陪你一道去。”

　“反正昭寧那個憊懶子，必要睡到日上三竿，一直等到午后才來咱們這兒。我們早去早回，不耽擱任何事。”

　孟知味淺淺一笑，聲音低沉卻異常好聽：“卿卿，今日用不著刀的。”

　“能被嚇到的都是心里有鬼的。倘若問心無愧，又怎會對未出鞘的刀劍出異樣神？”裴卿卿神平靜，張大吞了一口燙干，然后又夾起一些喂給自家夫君。

　“對了，昨日瞧見桑桑那模樣，又聽說了二人種種相，只怕兒是真對謝家孩子心了。”

　裴卿卿收回筷子，作一頓，撇了下：“謝家孩子看著相貌、人品都不錯，對咱們兒也很，聽著沒什麼好再挑剔的。可我這心里頭，依舊有些不是滋味。”

　“哼！咱家好不容易養到這麼大的閨，轉眼就要變謝君回那狐貍的兒媳，想想就難！”

　孟知味笑意不變，隨意擱在桌案上的右手索著去裴卿卿的臉頰，輕輕挲的耳垂來安對方。

　“那我們就多敲打一番謝家郎君，提早給他立下規矩，順帶也能多留兒在邊一兩年。”

　聞言，裴卿卿的雙眼亮了，忙不迭擱下碗筷，練地反握住對方過來的右手，興道：“怎麼折騰？”

　裴卿卿天生力道比尋常人要大些，一激就有些控制不住。

　孟知味早就習慣了這一點，強行無視了右手傳來的輕微痛，笑著回握：“你不是一直唉聲嘆氣，說是尋不到什麼好對手，舞刀弄劍也沒什麼意思麼？”

　“這可不就來了一個任勞任怨的好木樁？”

　“他若是格不夠強健、武藝不夠高強，日后如何護好咱們的乖兒？”

　裴卿卿頓悟，追問道：“我來武的，你來文的？”

　孟知味意味深長地笑了，慢條斯理地吃了一口豆沙包：“不著急，一關一關來。”

　“卿卿你看下外頭天，是不是到了要喊桑桑起來的時辰了？”

　“是到時辰了！”裴卿卿如言掃了一眼門外，立馬撒手站起來，雷厲風行地往正堂外頭走，“包子在你左手邊，夫君你先吃，我去去就來。”

　“嗯，好的。”孟知味眉眼帶笑，一直等那腳步聲漸遠漸停，這才練地甩了甩剛剛被握住的右手。

　他一邊慢慢悠悠地用朝食，一邊豎起耳朵聽周遭靜。

　“桑桑！起來了！”這是他家夫人的聲音，一如往常的好聽。

　接著，他家乖兒慵懶的嗓音響起。

　“唔……不要嘛，阿娘我想再睡一會兒嘛……”

　“趕起來！昨日是誰睡前幾次三番叮囑，讓我這個時辰喊你起來的？”

　耶娘在邊，孟桑仿佛在一夜之間變得與葉柏一般年歲，哼哼唧唧道：“不嘛，再睡一刻！就一刻……”

　裴卿卿語氣暴躁：“讓你多睡一刻，那待會兒再過來喊你，你又會說‘還要再來一刻’！”

　“為娘之前教過你什麼？做人最重要的就是守承諾，做不到的事不要去輕易開口，數月不見你都給忘了是嗎？”

　“你給我起——來——！”隨之而來的還有輕微拖拽聲，估是母倆在相互搶被子。

　“阿耶，阿耶救我！”

　時隔近一年，再次聽到母倆折騰出來的靜，孟知味角的笑意中摻了些懷念，揚聲回道：“誰讓你昨晚一開始不想帶阿耶一起夜聊的？現下遲啦！”

　“阿耶也束手無策嘍！”

　孟家這一家三口你來我往地說個不停，廊下的婢子們掩口輕笑。

　天邊泛起魚肚白，眾人熱熱鬧鬧地開始了新的一日。

　-

　片刻后，國子監食堂。

　孟桑哼著不知名的調子，笑瞇瞇地挎著小布包來到食堂。

　監生們瞧見，紛紛打起招呼。

　“孟師傅早啊……”

　“孟師傅今日是遇上什麼好事了？往日可沒見你這般容煥發！”

　“嗐，依我拙見，必然是昨日生辰過得十分圓滿，孟師傅才會如此歡喜。”

　“……”

　孟桑與他們一一回禮，笑道：“兩者皆有吧。最主要的，還是我家耶娘來長安了！”

　孟師傅的耶娘？

　眾位監生面面相覷，剎那間想起那些外頭傳言，當即明白過來這二人的份。他們只愣了一瞬，隨后真實意地祝賀起孟桑，笑容里沒有摻雜一雜質。

　孟桑擺手，笑道：“明日就是歲末大考，你們趕用完吃食去上課吧！”

　“今個兒我開心，暮食時會親自給大家燉上一鍋好湯，也祝諸位監生明日歲考一切順利。”

　此言一出，眾監生立馬歡呼雀躍起來，渾都充滿了干勁。

　孟桑莞爾，隔著人群與葉柏和謝青章打了個招呼，然后去到食堂各巡視，檢查文廚子、阿蘭他們的活計是否有出什麼差錯。

　等到監生悉數離開食堂，孟桑才慢慢悠悠去到謝青章邊，眉眼彎彎：“謝郎君，早呀。”

　一對著自己說話，謝青章就想起了昨日的種種場景以及那個的吻，有些喜悅又有些不自在地輕咳一聲，然后笑著回：“孟小娘子，早。”

　孟桑嘿嘿一笑，接過阿蘭遞來的牛，坐到謝青章的對面，滔滔不絕地念叨起家耶娘是如何聯手逗的。

　謝青章的朝食還未用完，就這麼一邊慢慢吃著飯，一邊認真聽對方說話。

　周遭的文廚子、阿蘭和柱子等人見著此景，面上不約而同帶上些笑意，默契又練地為他們空出一塊地方，誰也沒有貿然去打擾。

　盡地吐槽了一會兒，孟桑才忽然想起一事，故作正經地咳了一聲：“謝郎君，有一個好消息和一個壞消息，你想聽哪個呀？”

　謝青章略一揚眉，十分配合地放下手中碗筷，端正坐好：“都可。”

　孟桑憾地嘆氣：“唉，那就一口氣告訴你好吧。”

　倏地抬起頭，眨了下右眼：“好消息是，我家耶娘似乎有些接咱倆的事了。”

　聞言，謝青章眼可見地神幾分，似是要笑。

　下一瞬，孟桑出食指晃啊晃，眼底流同：“壞消息是，你得多備上一些專治跌打損傷的藥酒，再配上幾把好刀劍。”

　謝青章怔了一下，頓時明白過來對方這話是什麼意思，神中摻了些苦，長嘆一聲：“求娶孟家的掌上明珠，果然不易啊……”

　他笑著看向孟桑，認真道：“無妨，只要能讓姨夫和姨母安心，我做什麼都可以。”

　孟桑耳廓泛紅，笑嘻嘻地雙手捧臉，與心上人輕聲細語地說著話。

　送走謝青章，又前前后后忙活了一陣，過了午后，就開始著手燉湯。

　今日這湯其實不僅僅是給監生，同樣也是燉給食堂眾人的。一為慶祝耶娘平安歸來，二為答謝他們準備的生辰禮。故而孟桑昨日離開食堂前，就提早給了徐叔銀錢，托他幫自己買上足夠的老鴨。

　酸蘿卜老鴨湯，用到的食材并不算多，其中主食材便是老鴨、酸蘿卜以及泡椒。

　鴨子理干凈、切大小適中的小塊，隨后與其他輔料一起焯水。酸蘿卜與泡椒或是切塊、或是切段，放到一旁備用。

　起鍋熱油，倒焯過水的鴨、新酒等炒制去腥，另添酸蘿卜塊、泡椒等其他輔料炒出香味，最后將它們悉數埋各個砂鍋，加熱水慢慢煨煮。

　燉湯最需要的就是耐心，左右離監生們下學的時辰還早，孟桑就這麼慢慢悠悠地守著數只壇狀大砂鍋，一邊指點徒弟們做菜，一邊靜靜等候這一鍋鍋熱湯煲好。

　日頭一點一點西移，等到能聽見食堂外傳來的腳步聲、說笑聲時，這酸蘿卜老鴨湯就燉夠時辰了。

　孟桑招呼完一眾監生，用洗凈的半大砂鍋裝走一定分量的熱湯，又挑了些今日的熱菜，隨后迤迤然領著葉柏回家用吃食。

　離去前，幾乎從后廚的庖廚、雜役，再到大堂各的監生們，人人手里都捧著一小碗熱湯。他們作還一致，先朝著湯面吹上幾口氣，小心翼翼地喝一口老鴨湯，然后紛紛出饜足之，舒舒服服地呼出一口熱氣。

　這湯煲夠時辰，鴨的醇厚香味、酸蘿卜的酸香以及泡椒的辣味，悉數已經燉進湯里。喝上一口，熱湯在口舌齒間靈活地竄來竄去，鮮酸爽，十分開胃。

　那鴨完全嘗不出腥味，質實，嚼勁十足。鴨皮之下的油脂都被煮到化湯里，吃著一點也不油膩，反添幾分厚實香味。

　酸蘿卜的風味就更妙了。經過燉煮之后，單吃時的咸淡正好，毫不費力就能咬下一塊。沒嚼幾下，就恍惚覺得那蘿卜已經化了水，與熱湯融為一，口極佳。

　看著眾人滋滋地喝湯、吃，孟桑的眉眼間都掛上笑意。帶著葉柏與謝青章打了一聲招呼，準備回孟宅與裴卿卿二人一道用暮食。

　謝青章目送孟桑姐弟離去，搖搖頭，又笑著嘆上一聲，最后認命一般地拿起木筷，獨自用起吃食。

　求娶路漫漫，且慢慢熬吧。

　-

　翌日，國子監眾監生便迎來了歲末大考。

　為確保朝食不會出差錯，孟桑難得早起，提前來食堂照看著。一直等送走監生，才如釋重負地松了一口氣，抱著茶開始躲懶。

　監生們或是有竹，或是忐忑不安地去到各自考場，開始持續大半日的歲考。

　而國子監的大門外，未時剛過，就陸續有各個員家中的馬車趕來，都想著及時接考完的監生回家。

　殿中侍史薛副端家中的馬車，亦在此列。

　趕在過年前回到京城的薛母，有些焦急地坐在馬車之中，時不時開簾子向閉的偏門。

　坐立不安道：“哎呀，三郎怎麼還沒出來？”

　一旁的婢子賠笑道：“怕是還沒考完，還得再等上片刻。”

　薛母不是頭一回在歲考來接兒子，自然也曉得此事急不得，但還是嘀咕道：“唉，這都好幾月沒見三郎了，也不曉得三郎可有吃好、睡好？”

　“聽他阿耶說，三郎近些日子刻苦讀書，勢要在歲考奪個好名次回來……唉，他這般辛苦，必然瘦了許多……”

　婢子是隨薛母一道回得老家，并不知道薛恒的現狀，故而眼下只能依著主子的話風，笑著附和幾句。

　也不知過了多久，外頭忽然躁起來。

　車外的薛家馬夫揚聲道：“回稟夫人，三郎出來了。”

　聞言，薛母心中滿是激，懷揣著對小兒子的思念和疼，忙不迭下了馬車，要親自去迎薛恒。

　眼眶發熱，泛起的水模糊了視線，急匆匆迎上走到馬車前的薛恒，淚水漣漣：“我兒寒窗苦讀，定是瘦……”

　說著，薛母拭去眼淚，想要仔細瞧一瞧苦的小兒子。

　這定睛一瞧，薛母不由自主頓住了腳步，哭啼聲也倏地止住。

　站在眼前的監生，從相貌來看，不難認出這就是家三郎。

　只是與記憶中的薛恒相比，眼前年郎的臉圓上一圈、下頜線已經快要消失、下上也堆起了，不僅臉部如此，他的肚子也突出個形狀、渾上下都壯許多。

　見此，薛母有些尷尬，訕道：“我兒……胖了許多。”

　原本薛恒冷不丁見著薛母，心中正激不已、臉上也笑開了花。而聽清對方所說的話之后，他仿若被人澆了一桶冰水，只覺得心里頭既凄苦、又尷尬，實在是——

　一點兒也笑不出來了。