“貴主兒，中晌才下的雨，仔細地上。”

并蓮花的門檻外，傳來宮的聲線。

只聽墜珠流蘇沙沙一串清響，一只描金繡牡丹的花盆底鞋邁了進來。

長久沒人住的屋子，就算常有宮人打掃，也缺了一段生氣。裕貴妃抬起手絹，輕輕掖著鼻子，兩鎏金嵌米珠的指甲套橫陳在松香綠的帕子前，有種孤高凌厲的氣勢。

屋子里的陳設還是老樣子，太夕照過來，線投在窗戶紙上，滿室染上一層橙黃的。滴水下的竹簾被風吹，噠噠叩擊著抱柱，立在門前斜看，那叢瀑里浮起萬點圓細的塵，上下翻飛著，仿佛用力吸一鼻子，就會吮進肺里來。

裕貴妃瞇起了眼，東墻兒立著一個大架子，橫平豎直地架著一件明黃滿地金的妝花龍袍，那是皇后出席重大場合時的行頭，闔宮上下獨一份的尊貴。這件服在這兒架了兩年了，原本應該收歸庫里的，可是上頭不發話，貴妃就算攝六宮事，也不敢輕易置。

不收起來，就得時常來瞻仰瞻仰。往常皇后穿著它，誰也不敢不錯眼珠打量，那是高登位后的帝王家的面，是可不可及的威嚴。還有那頂貂皮嵌東珠的朝冠……上頭的珠子，足比別人大了兩圈。

貴妃的視線重新落在袍上，“看屋子的奴才不盡心，瞧瞧落的滿肩的灰！”

宮翠縹忙應是，“回頭一定好好訓斥他們。”待要上前清理，被貴妃住了。

“我來吧。”貴妃作養得白潔細膩的手，緩緩抬了起來。

翠縹退回來，膝道：“那奴才開開窗，沒的灰塵飛起來，嗆著主兒。”

鐘粹宮的次間是冰裂紋的檻窗，花形縱橫錯極有規律。窗戶被支起來，窗底進的一線余暉，恰好打在袍子前的團龍上。匝匝的繡線折出刺眼的金芒，一瞬造次了貴妃的眼，貴妃不避讓，等回過神，懊惱地、無聲地笑了起來。

“唉，尚局的宮，真是做的一手好活計。”

翠縹說是，“換春袍的時候到了，今年江南又送了幾個新人進來，回頭讓們準備新鮮花樣，送到咱們宮里請貴主兒親選。”

裕貴妃隨意點了點頭，小心翼翼撣落袍子上的灰塵。

這時東邊傳來隆隆的聲響，夾帶著“啪——啪啪——“的擊節聲，貴妃轉頭朝窗外了眼，“出什麼事兒了？”

翠縹笑道：“貴主兒忘了，今天是選秀頭一天，各旗子進宮備選了。”

貴妃哦了聲，“瞧我這記，真給忘了。”

選秀是每個宮人必經的路，做新人的時候供人挑選，等混出了頭再挑選別人。

大選每三年一回，往年都是皇后主持的，前年皇后被廢了，今年的選秀就由貴妃來掌事。

頭選沒什麼好瞧的，太監憑著一雙挑剔的慧眼，對孩子們的相貌一通篩選，這就得篩出去一小半。幾過后剩下的，都是品貌上佳的姑娘，到時候再請太后和皇上過目。上記名的留下，其余的發送到各當差，一場大選就妥當了。

不過這群孩子里，總有份不一樣的，保不定以后能得圣寵。裕貴妃問翠縹，“后宮妃嬪家里的，今年有幾個？”

翠縹忖了忖道：“回貴主兒，除了禎妃娘家的，剩下五個都是嬪以下位分。”

貴妃頷首，“那就用不著心了。”

“不過，今年有尚家人，說來輩分怪大的，先頭主子娘娘還得管姑爸。”

貴妃怔忡了下，“這是哪路神仙？”

翠縹說：“尚家老太爺留下個腹子，年紀比先頭娘娘還小五歲呢，今年到了選秀的年紀了。”

經一說，貴妃才想起來，是有這麼個事兒。

祁人家的荒誕事兒多了，六十的孫子三歲的爺，也并不稀奇。尚家老太爺尚麟，一輩子生了六兒一，最小的那個還在肚子里，老太爺就被西方接引了。皇后的父親是長子，家又早，因此侄的年紀比姑爸還大幾歲。

旗下子到了歲數，個個得宮應選，這是無可厚非的，尷尬之就在于份和輩分。這位老姑的牌子上固然寫著“故中憲大夫尚麟之”，但侄被廢，哥哥遭貶，進來委實也難以安排。

要說起來，貴妃雖和尚家不親近，但祖上連過宗。聽完翠縹的話，臉上出一點憾的神來，“們家早年從龍立下過汗馬功勞，前幾輩兒的皇后都是先從們家選。如今朝廷里的員一造兒接一造兒地彈劾福海，人都給貶到烏蘇里江管船工去了，這位留下怎麼自？還不如撂牌子的好。”

翠縹聽了，輕聲道：“那奴才知會劉總管一聲。”

裕貴妃抬了抬手指，說不必，“進選一道道的坎兒，夠人的。尚家現在不是皇親國戚，瞧熱鬧的人多了，我代管六宮事，擅自把人放出去，反落了有心之人的口實，由去吧。”

橫豎尚家想重新發跡，怕是沒那麼容易了。宮里頭自有手長的人，見不，反而按捺不住。自己多一事不如一事，眼下把賢名兒掙足了，才最要。

***

天過騾車上的窗簾，一點點暗下來，起先車就昏昏的，現在愈發的沉悶了。

人在車里困著，時候一長，渾上下都不自在。頤行已經端端坐了三個時辰，大概快到神武門前了，排車的行進越來越緩慢，饒是規矩大過天，窗外也傳來得極低的，喁喁的低語。

“這門樓子……真高哇！”

“聽說正月里了神武門的門釘兒，能生兒子。”

幾個孩子立刻吃吃笑起來，“不害臊，八字還沒一撇，就想生兒子……”

頤行聽得也發笑，便手，悄悄打起了窗上的垂簾。

迎面一陣涼風，倒吹得人醒了神兒。放眼看，無數的排車在宮門前匯聚，車轅上豎立的雙燈，映著將黑不黑的天，自神武門向北延展，把筒子河兩畔都照亮了。

再往前瞧，門券前應選的秀都下了車，員們核對，人和車一道進了神武門。頤行有些好奇，探問趕車的把式：“你能和我一塊兒進宮嗎？”

車把式是尚府里的老人兒，當初給太爺扛過蛇皮刀。赳赳武夫沖這位主子，也得拿著嗓門兒，和聲細語說：“不能。回頭主子進花園，奴才趕著騾車打神武門東夾道往南出宮。等明兒中晌主子應選完了，還上神武門來，奴才就在這兒等著您，接您家去。”

頤行“哦”了聲，倒也不怵，只是想著初選就得選一晚上，這陣仗著實大，不愧是宮里。

后來車又起來，不敢再打探，老老實實坐著。直到聽見外頭一聲公鴨嗓，招呼著“上徵旗秀點卯列隊”，車把式打簾子，躬向上架起了胳膊，才借力攙扶著，從車走了出來。

一切都是新奇的，頤行沒見過這麼多人，也沒這麼安分守過規矩。是老太爺的墊窩兒，阿瑪和額五十歲上才生的，又是這輩兒里唯一的姑娘，自打落地就捧在手心里長到這麼大。

后來家里遭了橫禍，大哥哥丟了爵，當皇后的侄也被廢了，才一下子到了活著的重。

但年輕的姑娘，能有多深的哀愁呢。畢竟沒鬧出人命，宅的日子也照樣過得，除了想起皇后大婚當天，行完了國禮又來給磕頭辭行，哭著說“姑爸我去了”，就沒有什麼讓切實心酸的事了。

大家都在按著序等點卯，頤行仔細聽著，聽見戶部的員長“上徵旗故中憲大夫尚麟之”時，便上前應了個“在”。

那員大約發現是尚家的兒，微微怔了下，不多會兒就有大太監過來，扔了句“跟著來吧”，將們一行七個秀，領進了順貞門。

聽說皇城兒下，是天字第一號講章程的地方，頤行謹遵著額的教誨，進了花園兩眼盯著足尖，絕不敢東張西。但眼珠子不瞄，余卻能掃見園子里的風景，只覺滿目花草和亭臺樓閣，不遠的延輝閣燃著排的燈籠，那太監鶴行著，一直將們帶往了燈火輝煌。

忽然背后的裳被人輕輕扯了下，頤行微微偏過頭。

后的姑娘小聲問：“您是尚中堂家的嗎？”

頤行頷首，卻不敢回頭瞧。

那姑娘卻很高興，聲說：“我阿瑪是徵旗佐領，和您哥哥拜過把子，我也該當您一聲姑爸呢。”

頤行很驚訝，在這地方居然還能認親。正想和打個招呼，前頭太監嗓子清得震天響，高聲呵斥：“不許嘀咕，不許頭接耳！這是什麼地方，你們進來所為何事？等撂了牌子，自有你們話家常的時候！”

嚇得頤行一吐舌頭，忙不迭跟進了殿門。

接下來就是相看啦，宮里選秀有一套章程，先得了掌事太監的眼，才有造化見主子們。負責這撥秀的太監，聽邊上人管他劉總管，那是個胖頭大耳，鼻尖上流油的主，上下好生打量了頤行兩遍，“故中憲大夫尚麟之，年十六歲，是你不是？”

頤行垂著眼睛道是。

劉總管邊看邊點頭，最后說：“手拿來我瞧瞧。”

因頤行是這隊人馬里的頭一個，也沒太明白瞧手是什麼意思。見劉總管托掌等著，誤以為選秀還要看手相，便手心沖上，擱在了劉太監的掌心里。

邊上的嬤嬤笑起來，劉總管大概也從沒見過這麼缺心眼兒的姑娘，一時嘿然，順帶也煞有介事看了的掌心兩眼，“嗯，是個長壽的手相。”

只可惜尚家不像早前了，要是換了頭兩年，這又是位了不起的大人。

干太監這項營生的，最是善于瞧風向，這位尚家老姑的去留沒人發話，自然按著正常的流程進選。

劉總管抬一抬右手，后的小太監適時高唱起來：“上徵旗故中憲大夫尚麟之，留牌子。”