但是很快他就笑不出來了，因為他發現了一個更加奇怪的事。

在大堂當中的主座後面，跪坐著的人並不是長崎奉行竹中重義，而是一個看上去要更加老一些的人，他留著武士通用的髮型，戴著一頂老年武士常戴的折烏帽子，面孔上已經有了不皺紋，神十分嚴肅。

而真正的長崎奉行竹中重義，卻坐在他的右手邊，神淡定當中著一些古怪。

是役所裡面的人安排錯了嗎？

不，不大可能。日本人是十分注重等級秩序的，甚至比中國之人還要在意上下尊卑的區別，在這種正式的宴會上，是不可能出現這種失誤。

出現這種況，只有一個可能，那就是這個老人的地位比竹中重義還要高。

到底是怎麼回事？

他原本是做好了要被人當眾詰問的心理準備的，結果卻沒有想到，事態的發展卻和他想象得要完全不同。

「人都來齊了嗎？」就在劉靖還在疑的時候，這個老人突然問了一下隨侍在邊的人。得到了肯定的答覆之後，他拿起了放在案上的摺扇，輕輕地敲了一下案幾。

隨著這一聲輕響，原本還有些嘈雜的大廳迅速地安靜了下來，竊竊私語的人們都止住了口，目都聚焦到了他的上。大家都不是蠢人，到了現在肯定看得出他絕對是幕府當中地位極高的人，因此誰也不敢在他面前造次。

看到自己初次嘗試就取得了如此滿意的效果，老人也頗為滿意地點了點頭。

「各位好，突然把各位到了這裡來赴宴，想必給各位帶來了不困擾，在此我對諸位百忙之中仍舊撥冗前來激之至。」他的聲音冷淡而且沉穩，一看就是那種居於高位的人的口吻，「鄙人藤忠重，現在愧居幕府老中一職，最近因為有要務在所以前來長崎。既然來到了長崎，想要和諸位見上一見也是題中應有之義，還請諸位諒解一下……」

他既然是幕府老中，擁有幕府最高權力的人之一，那就自然沒有人敢不諒解了。

劉靖這時候才恍然大悟，原來今天這麼反常居然是這個原因，暗笑自己果然是疑心生暗鬼。

還沒有等其他人反應過來，藤忠重就拿起了旁邊人斟滿了的酒杯，然後向周圍的人擺了一圈，接著一口喝了下去，然後把酒杯重新放到了案幾上。

「心中有愧，先干為敬。」

有了他的示範，其他人也紛紛地拿著酒杯來各自敬酒。一輩子下了肚之後，大家都不由自主地放鬆下了不，原本有些繃的氣氛也緩和了下來。

「我在年輕的時候來過長崎，那時候這裡還十分小，人煙也不多。」又喝了一杯酒之後，藤忠重滿懷慨地嘆了口氣，「可是今天來到這裡的時候，我卻不敢相信自己的眼睛，三十年的時間，這裡已經有了翻天覆地的變化，變了一個繁華的港口，各國的商人都充斥其間，市場一片繁華。這樣一番太平景象，真是讓我們這些經歷過戰國時代的老人慨萬千啊……要是這裡的繁華能一直持續下去，那我就再無所憾了。」

接著，他又拿起了被侍從斟滿了酒的酒杯，再度朝這些員和商人們敬了一杯酒。「長崎能有今天，諸位實在功不可沒。若沒有員和商人們的努力，我想長崎是絕無可能自行變這樣的。諸位，為今天的長崎，為天下的太平，再來干一杯！」

「乾杯！」其他人、包括一直想著要破壞這種太平的劉靖，也拿起了酒杯，並且大聲應和了這位老中大人。

喝了幾杯酒之後，藤忠重的臉上微微有些發紅了，但是眼神卻還是和剛才一樣穩重。

「長崎如今已經為了我國幕府收的重要來源地，也是接收各國佳品的窗口，在幕府心中的地位已經無可替代，哪怕是將軍大人本人，也經常過問長崎的況，生怕這裡出一點問題。難得我今天有機會過來，各位，平素的貿易是否有到了不應該的影響和阻撓呢？如果有的話，現在可以藉機跟我提一下，我雖然老了，但是在幕府之總算還是有些話事的權力的……」

當聽到了這樣的話之後，大家不由得又放下了酒杯，面面相覷，並沒有一個人借著這個機會來向這位老中來提意見。

毫無疑問，因為幕府的貿易政策和事實上的鎖國政策，這些商人的貿易往來都到了不同程度的限制，哪怕是最為寬鬆理的大漢商人，也一直在私下裡對幕府的做法頗有微詞。可是又有誰敢在幕府老中的面前破口大罵幕府的政策呢？搞不好說了之後就會被當反對幕府。

至於旁邊的員，那就更加不敢說話了，他們怎麼可能說自己的壞話。

眼見大堂一時間沉默了下來，藤忠重倒也不以為意，而是轉過了視線，看向了旁邊一直沒有說話的長崎奉行竹中重義。

「奉行，你是這裡是最高員，你應該是最有發言權的，你說說看，有沒有類似的問題？」

原本就有些不大自然的竹中重義，這下臉變得更加難看了，他猶豫了片刻，彷彿是在選擇措辭似的，片刻之後才期期艾艾地回答。

「大人，要說問題的話，倒也不會沒有，畢竟每年通過長崎的商船數目巨大，總有一些是難以管理或者難以顧及的，有些人沒有到應該得到的照顧，自然會心裡不太舒服。不過，雖然時常會有一些小問題，但是長崎的員們都是盡忠職守的，也正是因為他們的努力，現在長崎的貿易額才會蒸蒸日上。我想，既然能夠拿出這樣的績，就算其中有一些小問題，也是瑕不掩瑜，不必深究。」

他這番話是絞盡腦之後說的，十分圓，既突出了自己這些人的績和功勞，為自己和手下表了宮，也沒有把話說死，承認有些小問題，這樣即使後面被老中大人反駁也有退步的餘地。

「只是有一些小問題嗎？那倒是沒事。」藤忠重卻沒有深究，而是看似接了他的說法，輕輕地點了點頭，「將軍大人也不是苛求之人，只要諸位大上為長崎和日本著想就可以了，若是只有一些小事的話，想必奉行本人就可以理得很好了，不用我再來添了……」

「大人這是哪兒的話……大人能夠親自蒞臨長崎，是我們莫大的榮幸，有了大人的指導，我們也能過做得更好。」眼看自己居然這樣就應付過去了老中大人，心裡也暗自慶幸，他一邊滿口奉承這位老中，一邊又拿起了酒杯，「祝大人萬事順心！」

見長這麼做，其他的長崎員們也紛紛拿起了酒杯，單獨對著藤忠重敬酒，而這位老人也不為己甚，拿起酒杯一飲而盡，看樣子十分親和，並沒有端架子。

不過劉靖卻心裡覺得有些奇怪，他總覺這位幕府老中好像話中有話，但是因為不關他的事，所以他也不置一詞，就這樣陪著這些幕府員喝酒，心想宴會什麼時候結束。

就這樣，宴席當中觥籌錯，老中藤忠重也藉此認識了駐在長崎的這些商業代表們。

「諸位都是各國的重商，也是我國對外貿易所依賴的人，以後還請繼續堅守職責。另外，我也知道諸位都對幕府的一些舉措頗多微詞，但是幕府有很多事也是不得已而為之。」等到了宴席已經到了接近半夜的時候，藤忠重看上去也酒意上涌了，就連說話也沒有剛才那麼口齒清晰，不過看樣子意識還算是清醒。「我今天宴請大家，就是為了告訴諸位，幕府對對外貿易絕不是持排斥態度的，只要諸位不附帶有傳教或者其他目的，我國是絕對歡迎。」

接著，好像是想到了什麼事似的，他又補上了一句，「對了，還有一件事，也很重要。為了能夠更有效地管控貿易，幕府最近打算要更換一種新形制的朱印狀，之前的那些形制的朱印狀將會在一個月之後作廢。所以，還請諸位回去之後過幾天派人來取，然後也跟國知會一下。」

他此言一出，滿座皆驚，大家都有些錯愕，誰也沒能說出話來。

朱印狀就是幕府的貿易許可證，由幕府親自頒發，只有擁有朱印狀的商船才能夠靠港和日本易，藉由這種方式幕府也能將對外貿易壟斷在自己的手中。可想而知，這個件對這些在日本的商人來說到底有多麼重要。

可是幕府居然提前沒有預告地就說要更換，這實在讓這些人都覺有些措手不及。

一下子竊竊私語又重新充斥到了整個大堂當中，包括幕府的長崎員們在，大家都不明白為什麼上面要這麼做。

「敢問……敢問大人，到底發生了什麼事？」就連奉行竹中重義本人也不明所以，連忙問這位老中。

他原本以為自己已經討好到了藤公的歡心，因此一直都在奉承他也喝了不酒，沒想到到了這個時候，卻突然聽到了對方說出這樣的消息來。

除了意外之外，他心裡更多的是驚恐。為長崎奉行，他本來是負責這一切的人，結果幕府作出了這樣的決定，事前沒有通知他，甚至決定了之後還是沒有通知他，只是今天讓他和這些商人們一起知道而已。這其中的含義，讓人有些不寒而慄。

他原本已經有些醉醺醺了，但是這時候卻全開始冒出冷汗，還微微地發抖了。儘管在下屬面前問這種事會顯得自己很丟臉，但是他還是忍不住問了。

「難道我說得還不夠清楚嗎？」藤忠重還是帶著那種冷淡的笑容，平靜地打量著竹中重義，「幕府準備要更換朱印狀，而且在一個月之就辦好。」

「為何……為何要突然這麼做？」竹中重義有些畏地問，「我們……我們事前沒有收到消息，也沒有做任何的準備……這樣，恐怕會在商人當中造混……」

「就是為了避免造混，所以我才今天將這些商人都召集過來了。」藤忠重仍舊微笑著，不過卻讓人看不出多笑意來，「雖然時間倉促，肯定會勞煩一下他們，但是從另外一個方面來說，倒也算是個好事。至，倉促之間也有人會來得及在其中手腳，對吧？」

竹中重義驟然睜大了眼睛，然後猛然低下了頭來，「大人……大人說得倒也在理。大人深謀遠慮，想必其中是有深意的，我倉促之間沒有領會到，確實是我的愚鈍……請大人恕罪。確保商人們平穩更換印狀是我們的責任，我們之後一定會盡全力來確保一切順利……還請大人放心！」

然而，藤忠重卻沒有回答，只是一直盯著竹中重義。他的眼神很奇怪，而且之前的笑容也已經消失了，反而像是有些惱怒。

被他這樣盯著，竹中重義只覺得心裡有些發，但是又不敢有所表示，只好一直低著頭跪坐在席間，猶如挨訓的學生一樣。

其他人也覺到了況有些不對勁，這下子更加不敢說話了，大家都獃獃地坐在席間，注視著主座上發生的一切。

「你就只想跟我說這些嗎？」沉默持續了許久之後，藤忠重對著竹中正義冷冷地問。然後，他加大了音量，大喝了一聲，「竹中？」

他不再稱呼位，甚至不稱呼名字，而是直接用了姓氏，可見態度更加惡劣了幾分。聽到他這麼喊之後，一直默不作聲的劉靖終於確定了，看來這位長崎奉行是呆不下去了，他打起神來一直注視著這邊，想要從中獲取更多有關於幕府的報。

「大人……？」竹中重義抬起視線來，小心翼翼地看著老中。

「不要在跟我裝傻了！」藤忠重又是一聲大喝，「幕府為什麼要瞞著你更換朱印狀，又為什麼要今天才通知你們，難道你真的不知道原因嗎？」