溫暖燭火下，阿水伏在一旁，隔著裳都能看見那瘦削的肩骨弧度。聲音輕輕的，仿佛一出口就會碎掉：“還是不嗎？”

懷璧扭過頭，只有不看他才能狠下心來說話。他慢慢攥起手指：“阿水，這世上我們總有東西是得不到的。”

阿水輕輕笑起來：“果然還是不的。”

回到金府的第二天，金老夫人聽聞生意黃了的緣由，一怒要將阿水賣到外邊的戲院。還是金懷璧頂著責罰求了阿水的契付給他，又給了他一筆銀錢，任他自由來往，唯獨不得再邁金府。

但眾人皆未想到，阿水拒了那筆銀錢，反而將自己以極低的價賣給隋安風頭正盛的戲院錦繡園。錦繡園的戲雖好，學戲殘酷嚴苛卻也是遠近聞名。

此后幾年，懷璧只去過錦繡園一次。昔日的阿水為水影痕，嗓音清麗，容也越盛。有人打賞，戲散后就要下來答謝。有君子便有小人，輕薄凌辱之事在所難免。懷璧帶著客人遠遠地坐在包廂里，看著水影痕被他人為難，仰脖喝下一杯酒又一杯酒。臉上掛著笑，眼波卻清涼如水，偏偏一兒也不向自己看過來，一如自己當年。

散戲后，水影痕拖著疲憊的子回到后臺卸妝，才發現偌大的屋子里空的，只有懷璧背著子坐在妝臺前。

懷璧拿出銀票：“不要唱戲了，買個小院子好好生活吧。”

影痕眼中瞬間煥出耀眼的歡喜，然而懷璧的后半句話已經吐出：“找個好人親吧。”

懷璧說完轉過來，影痕的眼中卻只剩下希灼燒破滅后的殘燼。他自暴自棄地笑了笑：“三爺，我喜歡這樣的生活，你又不是我，怎麼知道其中的樂子。”他湊近懷璧，手上他的臉，“你不喜歡的，我卻偏偏喜歡。”

金懷璧的臉瞬間變得煞白，他猛地推開影痕揚長而去，走到門口時還是頓住，聲音郁痛：“阿水，我總會親的。”

懷璧終究離開了，整個房間寂靜清冷得可怕。影痕悵然坐在繡凳上，抬頭看見西洋鏡子里自己濃墨重彩的臉，一拳頭打上去，支離破碎。

水影痕因為手傷，歇了一陣子不再唱戲。金家卻放出了金三爺金懷璧即將年前親的消息，這才有了水影痕拋繡球的一幕。他為他舍棄重要商會鬧市奔馬而來，卻終究不愿帶他離開。

四

金懷璧因為鬧市縱馬被當眾執行鞭刑的消息已經傳開，整個隋安都炸了。謝小卷聽了那些故事后對這金三是興致然，愣是拽著杜來圍觀。鎮長對居上而坐的金老太太行了一禮：“職責所在，還請老夫人莫怪。”

金老夫人素來治家嚴苛，加上金懷璧為了水影痕放棄商會，已經讓金家錢莊損失不。老太太面若寒霜：“鎮長哪里話，是我們金家不肖子的狂縱，該當此罰。”

懷璧被幾個壯的漢子押上臺來，執行人抻了抻足有碗口的鞭子，揮出去就是石破天驚的一鞭。

背脊上的服頓時被爛了，跡沾染在鞭子上。謝小卷看著都覺得揪心，不自覺抓了杜的手：“隋安的鞭刑這麼厲害，金三爺看著生慣養，不知道不得了這一鞭。”

果不其然，三鞭下去，懷璧就神志模糊了。金老太太死命抓住座椅，心早就了，但奈何剛才話已經放了出去，這會兒也不能求。正為難時，突然有一個人沖上臺來，不顧鞭影擋在金懷璧的前。鞭梢掠過他的側臉，驚呼聲四起。

沖上去的人正是水影痕，他卸去戲裝，短發利落，也不過是個瘦削青年。剛才那一鞭將他整個人倒在地，抬起頭臺下俱是一片唏噓，不勝惋惜。只見方才那一鞭，尾梢在他的半邊臉上留下慘烈痕跡，已然是破了相。

他卻恍然未覺，勉力擋在金懷璧前：“鎮長！金三爺鬧市縱馬全是我的教唆，這剩下的鞭子我替他擋了。”

金懷璧仗著模糊的意識微微睜開眼睛：“阿水不許胡鬧，快些下去。”

影痕俯握住金懷璧的手指：“三爺，那年冬天的華亭，你為我擋了一夜的風寒。如今我為你擋幾鞭子又算得了什麼呢？”

鎮長也沒有想到金懷璧如此羸弱，金家家大業大，又只有一獨苗，真打死了自己也不好代。他只能對執鞭人點了點頭。水影痕抱暈過去的金懷璧，只覺得背后的鞭子暴風驟雨地襲來。頂著骨的疼痛，心頭居然涌上了從來沒有過的幸福。若是他的爺能永遠躺在他的懷里，被他這般抱著就好了。

水影痕雖然瘦削，但好在自小練功，板底子不錯，從鞭子底下撿回一條命，昏迷三天后才在客棧中醒來。旁邊的謝小卷端過一碗藥：“你說你傻不傻？人家富貴公子自然有人疼惜，你沖上去擋什麼擋？暈在臺子上沒人照看，還是我們把你帶回來治傷的。”

水影痕勉強開口：“你們是？”

“過路人。”杜走進房間，在他頭上輕輕探一探，“水公子好好養傷，晚上還有人來探你。”

五

盡管杜已經跟水影痕打過招呼，但當金懷璧出現在眼前時，水影痕還是忍不住哽咽，什麼話都說不出來。

兩個人俱是重傷，面慘白。金懷璧坐在他的榻前：“阿水，如果我不是我，你還會這樣待我麼？”

水影痕聽不明白，只目不轉睛地盯著他：“三爺就是三爺，又怎麼會是別人呢？”

金懷璧睫微閃，別過頭去自失一笑：“是我癡了。”他靜思一會兒還是上水影痕的手，這還是水影痕印象里懷璧第一次主他。懷璧握著他的手指：“之前是我糊涂，有些事本就不應該強求你。世人喜歡做的事，你不喜歡做又有什麼關系，你始終是我的阿水。”

明明是溫暖諒的話，水影痕心里卻浮上一層不安，反手抓牢了那個手掌：“懷璧……”應著對方溫暖的目，偏偏冒出來一句傻話，“如果我是子，你會不會我？無論是做侍、做姬妾，你可否允我在你邊一夕相守？”

他太急切，仿佛年時聽聞三爺因為自己染風寒，不顧金府嚴令冒雪去探他。而今他也不顧一切地想要知道金懷璧對他是否有一一毫的。

如果，他不是錯生男胎的話……

懷璧的淚水也從眼角落，纖細手指著他臉上的傷口邊緣：“阿水不要說傻話了，你我，此生是無緣了。”

金懷璧離開，水影痕靜靜躺在床榻上，恍若睡去。

客棧外間，謝小卷終于忍不住開口：“看他那個樣子，我真怕他尋短見。杜，你如此神通廣大，就沒有辦法幫他？”頓了頓，突然想到了水影痕的那句問話：“你就沒有法子讓他變為兒麼？”

杜反常地有些緘默，被不過了才開口：“這種事哪里有那麼簡單？喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，就算他是人就能保證金懷璧給他幸福麼？”

“最起碼水影痕心中無憾！”謝小卷強詞奪理，手去搶杜的皮箱，“我想起來了，你明明之前給我說過，那個長滿了藤蔓的轎牌，不就是派這個用場的！”

杜難得有了脾氣，手拍開謝小卷：“這件事有悖人倫！你不要來！”

次日，杜推開水影痕的房間：“水公子，我們生意人還要趕路，不能多留了。房錢和藥錢都為你付過，你大可以在這里養到傷愈。”

水影痕傷后孱弱，只能躺在床榻上微微頷首：“多謝兩位救命之恩。”

謝小卷在旁因為不滿杜的態度板起臉來，杜卻好整以暇：“謝小姐要是擔心水公子，不妨留下。橫豎咱們倆也不一路，不如就在這里散了吧。”

謝小卷一下子跳起來：“不不不，咱們還是一起走，一起走。”

杜和謝小卷終于鬧騰騰地離開了，客棧房間重歸悄寂。水影痕這才拿出方才一直藏在被褥里的手，攤開，出里面一塊殷紅木牌，上面糾葛著詭異的藤蔓形狀，寫著幾個篆的字——“坤巽離兌”。

六

離開隋安不過幾百米路，謝小卷就重重崴了腳。偏偏還惦記著跟杜鬧別扭不愿意服，別扭地坐在路邊腳，死活不開口求助。杜嘆了一口氣，從箱子里拿出轎盤：“隨便個轎子，喊榮寶和寶抬你一段路吧。”

謝小卷心里一千一萬個樂意，上卻還偏偏著：“昨天求你幫人辦點事兒小氣吧啦的，現在我才不稀罕呢。”

然而杜卻突然沉默了，謝小卷覺得有些心慌，抬起頭來的時候卻發現杜正直直地盯著自己。還是第一次在杜的眼睛里看見了怒氣，然而那怒氣很快淡了下去，杜搖了搖頭：“不是你。”

謝小卷郁悶了：“什麼不是我？就是我，是我不稀罕！”

杜劈手將謝小卷拽了起來：“快回隋安，水影痕了我的轎牌。”

推開客棧院門，只覺得一撲鼻香氣傳來，說不出的馥郁芬芳。有微微的紅芒從水影痕的房間里出。杜慢慢往前走了兩步，嘆息一聲：“還是遲了。”

房門“吱呀”一聲開了，房門口站著一位麗人。長發披肩，子裊娜。

謝小卷“咦”了一聲，還是開口問詢：“請問，這個房間里的水公子？”

對方轉過來，分明就是水影痕的模樣。卻偏有不同，除卻臉上的疤痕愈合以外，眉更細，更艷，眼波更為靈。原來的水公子肖似子，不過是仗著戲臺上的戲裝，卸了妝還是能讓人一眼認出是男兒。然而如今面前的人卻是天生麗質，上所有的男特征都然無存。

杜看著面前的人，幽幽回答了謝小卷的提問：“你還看不出來麼，就是水影痕啊。”

在杜的眾多轎牌中，“坤巽離兌”是至的一張。本可助子容，康健，乃至婦科順產。但種種益，卻也只限于。坤巽離兌四張卦極克男子氣，但凡有男子誤其中，自當乾坤顛倒，容變得仿若，但這仍只是虛妄幻境，只擁有一瞬艷，過后便迅速衰老蒼頹，虛弱不已。

水影痕微微一笑：“杜老板不必嘆氣，進轎子的時候轎簾上的行文已經讓我知道后果，我無怨無悔。”他出手，殷紅轎牌緩緩飄到杜面前，“昨夜聽到您和謝姑娘的講話，我雖然詫異，卻仍想勉力一試。如今完璧歸趙，還請杜老板原諒。”

杜又是嘆息一聲，取回了轎牌。

謝小卷忍不住開口：“你就那麼喜歡他，喜歡到如此地步？”

水影痕斂下眉睫：“終我一生，只求有一刻讓他真正放進心里。何況他今日親，整個隋安鎮都在為他們慶祝，我也實在不好不去慶賀。但請放心，今天以后再也不會有金懷璧和水影痕的故事了。”

七

金府的親事辦得分外隆重，府門大開，流水宴從府中一直擺到了街外。杜祭出一頂轎子，雇人抬了水影痕前往金府。謝小卷左看看，右看看，靠近杜耳語：“真奇怪，一路也沒看見金府去接新娘子的花轎。金老夫人邊站著的那個男人又是誰，怎麼一副新郎打扮？難不今天不是金三爺親，可不是說金府只有這麼一個爺麼？”

杜心頭浮上不妙的預，仍勉力安：“看看再說！”

金老夫人舉起杯盞站了起來，席間漸漸安靜。一貫板著臉的老太太臉上居然也帶了笑：“今天是我金府的大喜日子，是我金家小姐出閣的日子！”