暑氣散盡后，京師的夜晚，擁著薄衾，不寒不燥之際，人一舒服，念便也騰騰而起。

翊坤宮中，人到中年的朱常，完了一場還算酣暢的臨幸后，息甫定，眼皮微張。

他扭過頭，瞥見起為他捧來蓮子紅棗羹的李貴妃，雪外頭裹著的肚兜上，繡樣并非尋常花鳥，竟是庭院芭蕉之下，一對男衫半褪、旖旎相擁的呢喃訴請之態。

李貴妃還是李選侍的時候，膽子就不小，藏了幾冊春宮圖。

偶爾會拿出來，撥一下還是太子的朱常洵，讓自己這位彼時終日心驚膽戰的丈夫，獲得短暫的歡愉刺激。

如今，李貴妃離母儀天下的皇后只一步之遙，但恰是這一步，卻因了大明文臣恨不得死諫的態度，瞧來比登天還難。

本也不是閨秀本的李貴妃，遂懶得再飾端莊模樣，又在侍寢伴駕時拿出幾分放縱手腕來。

能始終吊著皇帝丈夫的胃口，才是最實惠的。

朱常其實私底下，也好這一口，李貴妃只要在翊坤宮深繼續發揚冶風，別為一點小事攪得六宮不寧，就仍是他的寵妃。

天子今夜興致上佳，便盯著肚兜，打趣道：“你呀，歲數上去了，反倒更與朕玩這種把戲，此，哪里來的？”

李貴妃干脆又爬上榻，一手端碗，一手掀起肚兜：“萬歲爺瞧，這個據說是吳門四家里，唐寅的手筆，有人讓巧匠繡的兜子。爺猜猜，那人是誰？”

朱常吮了一顆紅棗，含混道：“朕懶得猜，你說。”

李貴妃抿：“是萬歲爺捧在手心的肱之臣，鄭氏，前幾日進宮時，獻給妾的。萬歲爺想不到吧，平日里那般正經的一個人，手下營生里有一樁，就是繡春宮圖的小帕子，走海販賣給泰西人。”

朱常吐了棗核在李貴妃手上，說道：“哦，那也無甚打，左右都是換銀子，給戶部上點兒稅，給在崇明的那麼多張，弄點兒糧食，管那布頭上繡的是人還是畜牲呢。況且，鄭氏很小心，今歲一老早，就把買賣給那個什麼干弟弟了，自己也搬離了京師商鋪，免得科道史跳出來，說亦亦商，何統。”

朱常這番話，說得淡漠，李貴妃聽著聽著，卻又疑心丈夫心總是對鄭氏高看一眼。

李貴妃就這麼點兒心據，現今與鄭海珠再是關系不錯，也還是忌憚萬一和天子有了男之事。

天子寵妃，于是佯作閑閑之意道：“那倒是，咱大明的言，哪有省油的燈。鄭氏和那魯府樂師狗的事，他們也沒上奏到萬歲爺這里吧？妾也說了鄭氏好幾回，實在守不得空床，干脆和樂師親不好麼，作甚非要不清不楚地茍且著。”

李貴妃本意是扎針，將鄭海珠描畫婦德極不檢點的，天子在國務上拿當鷹犬也便罷了，私下千萬莫沾。

不想朱常聽到此一節，面上倒現出正來。

“你勸，怎講？”

“？滾刀似地，混不吝，說自己就是不愿嫁作人婦。”

“哦，那若有了孕，也不與樂師親？”

李貴妃輕“嗤”一聲：“說到此事，更有意思，鄭氏兒地向妾打聽，太醫院有什麼方子，可以避子，不想要子嗣，民間那些郎中開的藥，不信。這鄭氏真奇怪，哪有婦人不想有娃娃的，的心腸，是石頭麼？萬歲爺，妾不知道多想，再為爺多生幾個皇子公主……”

李貴妃喋喋不休，朱常不再去聽后頭的話，而是在心里，又有了些計較。

翌日，常朝過后，朱常回到乾清宮用了午膳，正要去慈慶宮看看太子和信王兩兄弟，曹化淳忽然急匆匆跑來，一進西暖閣，就噗通跪下，開始抹眼淚。

“萬，萬歲爺，王公公他，大概是不行了。”

朱常騰地起：“朕去瞧瞧！”

太監王安，對于朱常來講，早已不是單純意義上的家奴，而是年時的照拂大伴，年時的引領近侍，青年時的危險驅逐者，以及中年登臨大統后的階段掌舵人。

在最親近之人的大限終于來臨時，朱常忘記了自己是個皇帝，他很自然地就想馬上見到王伴伴。

曹化淳忙起去扶朱常，一面稟道：“萬歲爺稍安，王公公再是虛弱，也記著祖宗禮法，他命奴婢們抬他來乾清宮，見，見萬歲爺最后一面。”

說話間，乾清宮從外到已有聲聲唱報傳來。

“磨蹭什麼，趕抬進閣子里！”朱常下令道。

肩輿進屋，兩個小火者慌忙單膝跪下，好讓天子能從最合適的角度，探肩輿上的瀕死之人。

朱常上前：“王伴伴，王伴伴……”

他只喊了兩聲，眼圈就紅了。

王安已被半年多的病痛折磨得枯瘦如柴，但一雙力瞪大的眼睛里，仍還存著最后一燈火般的神采。

“萬歲爺，奴婢老了，子不爭氣，得先走一步。萬歲爺恕罪。”

朱常聲道：“伴伴，是朕的太醫院里，都養了一群廢！”

王安換了更為親昵的稱呼：“哥兒，老天爺要收奴婢了，哥兒千萬別遷怒太醫們，也莫傷心，奴婢現在去見先帝先后，還有王娘娘，也算能代了。但，但奴婢，還惦記著一樁事，要稟報哥兒。”

朱常沒有猶豫地說道：“伴伴，朕曉得，你只放心曹化淳，朕也相信他，司禮監掌印，朕回頭就給他。”

王安卻勉力搖著手，嘶嘶了一陣，才道：“不是司禮監的事。鄭氏，鄭海珠，月初來看奴婢，說有個，念頭，不敢立時就與萬歲爺提，先問問奴婢，合不合適。想進言，信王，以馬祥麟和張儀之，為正妃。”

朱常一愣。

王安卻是出氣比進氣，說了上頭這幾句，又沒了氣力，只能將目移向曹化淳。

曹化淳會意，忙躬向朱常道：“鄭夫人去探視王公公那日，奴婢陪著，聽說得很囫圇，意思是，大寧鎮那邊，馬將軍開始訓練代藩送過去的宗室子弟了，再是與馬將軍深厚，也覺著，兵部熊侍郎的質疑，有道理。所以，想了這麼個法子。”

朱常聞言，悲戚之，被沉的表所替代。

太祖爺時，輔佐天子打天下的武將，多為皇家姻親。譬如徐達，兩個兒，一個嫁了燕王朱棣，一個嫁了代王朱桂。

但明英宗土木堡之變后，武將的地位越來越低，皇子們很娶邊關將領的兒，至多就是在天子二十四親衛中，選妃。

“哥兒，”王安嘶啞的聲音又響起來，“鄭氏，和奴婢一樣，沒有脈，比，比許多臣子，都更像純臣。說的，奴婢覺著，有道理。”

“好，伴伴，朕聽你的，聽你的。”朱常聲哄著。

王安的眼皮耷拉下來，手指虛弱地晃，喃喃道：“抬走，快，抬走。”

曹化淳明白，干爹生怕咽氣在乾清宮，十分不吉，遂向朱常道：“萬歲爺，奴婢去送王公公最后一程。”

朱常點頭之際，吩咐道：“你安排妥當后，再回朕這里來，朕與你詳談此事。”