吳炳在屋子里站了一會,走到床邊,從褥子底下取出一封信來。
這是他妻子寫的,前幾日托人給他捎了來。
信里的話,除了些許噓寒問暖,還有一樁大事,就是要錢。
因得吳炳出息,家里人如今在鄉間可謂昂首,風無限。從前那些對吳家冷眼相對,避之唯恐不及的親戚和鄉人,現在是三天兩頭上門來,熱絡得很。
吳炳的父親是個好面子的人,對此很是滿意。
不過,面子總是個費錢的東西。平日里來借錢的人絡繹不絕便不說了,就在年初,族里的祠堂老舊,要重修一番。族長親自登門,給吳父說了一番好話。吳父滿口應下,隨手給出去就是三萬錢。
故而無論吳炳在京城里如何努力找錢回去,但每次收到家書,里面總不得提前。
這次也不例外。
吳炳的弟弟近來去考秀才,又落了榜。父親一心想讓他仕,鄉里人也都盯著,見得如此形,吳父頓覺面上無。他讓吳炳的妻子告訴吳炳,當下,有兩條路。一是吳炳看看在京中能不能找人通融通融,讓他弟弟把這功名補上;二是縣里近來有條門道,可以讓吳炳弟弟先到縣府里去做個小吏,有了些資歷之后,將來再得了秀才,便可一路直上,說不定還會到京里去。
這兩種辦法都需要些錢財。第一條路先不提,那第二條路,妻子說,吳父已經打聽好了價錢,要十萬。
這些日子,這件事和嚴家變故一樣,在吳炳心頭,讓他夜不能寐,食不甘味。
吳父出士人,當初吳炳經商,吳父是第一個不許。后來,吳炳誤歧途,更是讓吳家上下面掃地。
故而那賣之事,吳炳是瞞著家里的。
嚴家的名聲響徹京城外,就算人們覺得嚴祺父子三代都是靠帶得的富貴,心里看不起,但無人會否認嚴家的權勢。在家人們看來,吳炳在嚴府這樣的人家當管事,比到京里做的人家還風,可謂無所不能。
吳妻在信中說,這等小事,吳炳空辦一辦也就是了,不必急著來。
看著這信,吳炳只覺得心頭一陣苦,卻說不出來。
他將信折好,塞回信封里,未幾,目落在了下面一張字條上。
那上面只有一行字:午后宜香樓敬候。
*
用過午膳之后,吳炳推說要去街上買些路上自用之,出了門去。
宜香樓在市井之中,離嚴府隔著五條街,不算太近。吳炳出了門,招了一輛拉客的馬車,直奔宜香樓而去。
路上,他又將那紙條翻出來看了看,按捺住心頭的撞,將它收回袖中。
這字條,是宋廷機寫的。
宋廷機此人,吳炳并不陌生。
宋家在京城之中,也算得小有名氣。嚴祺時隨家人搬到京城里來,最先到的朋友,就是此人。也就是在宋廷機等一干宦子弟的熏陶下,嚴祺習得了不紈绔習氣。從前,嚴祺時常邀宋廷機等人到府里來飲酒作樂,作為嚴府的管事,吳炳自然也跟宋廷機相識。
不過近來,嚴祺對宋廷機有些疏遠。宋廷機曾設下酒宴款待吳炳,向他詢問因由。
吳炳知道宋廷機是什麼心思。他這等京中的世家子弟,自是尋常人可不可即,但對于對于世家扎堆的朝廷而言,宋廷機其實排不上什麼號。宋廷機如今已經朝做,想要再上一步,是困難重重。而嚴祺作為皇帝面前的紅人,時常能見到皇帝的面,跟他做好友,乃是一條絕佳的捷徑。
事實也正是如此。宋廷機年紀輕輕,家世又不大出,卻能當上個書郎,沒有嚴祺的幫助,是斷然不可能的。
故而宋廷機見嚴祺疏遠,心中不慌是不可能的。
吳炳其實一向有些看不上宋廷機。此人看著一表人才,卻是個爛心的繡花枕頭。嚴祺跟著他,學了不不三不四的習氣,當年嚴孝之在世時,就常斥責兒子友不慎。幸好嚴祺到底本質不壞,娶了容氏回來之后,還生出了些上進之心,按照嚴孝之的意愿朝做。嚴孝之走之前,見他一切安好,這才終是瞑目。
對于這些,吳炳心里似明鏡一般。他雖然私下做了不斂財的勾當,在嚴家上搜刮了不油水,但平心而論,嚴家父子三代對他并無虧待之。本著自己是嚴家奴仆,其實跟嚴家在一條船上的現實,吳炳素日里辦事,頗是樂意為嚴家著想,故而對宋廷機也頗有些看法。
但現在,這事有了變化。
就在昨日,嚴祺邊的隨從剛剛定下,宋廷機就突然找到吳炳,對他說,有件事需要他幫忙,事之后有酬謝,開價十五萬錢。
當時聽到這個數,吳炳只覺呼吸停滯了一下。
而后,宋廷機并沒有告訴他是什麼事,只意味深長地看著他,說他可考慮考慮,有心再聊。晚些時候,他就讓仆人遞了這張紙條過來。
雖然宋廷機沒有明說是什麼事,但吳炳知道,開出這麼大的價錢,必然是跟嚴家不開干系,并且不會是什麼好事。
吳炳是個謹慎的人,若是在從前,十幾萬錢,吳炳未必就算心也不會答應。
可是現在……他想到近來在嚴家的掣肘,以及家中來的信,思索良久,終是將心一橫。
馬車轔轔穿過街市,過不幾多時,宜香樓到了。
吳炳從馬車上下來,正要,一人忽而迎了出來,在他面前,笑盈盈一禮:“見過吳管事。”
他看去,隨即認了出來。
這是宋廷機邊的仆人,平日宋廷機過府來都陪在邊,吳炳見過幾次。
“宋公子在樓上?”吳炳道。
“正是。”那仆人殷勤道,“公子等候管事多時了,方才還念著管事,讓小人在此候著。小人這就引管事去見公子,請管事隨小人來。”
說罷,他轉往樓里走。
吳炳躊躇片刻,心虛地往四周了,而后,邁步跟上。
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