宋廷機包了一個小雅間,位置頗是偏僻,也頗是安靜。
吳炳走進去,門關上,外面嘈雜的聲音瞬間被擋了去。
“吳管事。”宋廷機倚在窗邊坐著,朝他舉了舉杯,“別來無恙。”
吳炳看著他,頃,行禮道:“見過公子。”
宋廷機笑笑,讓吳炳坐下。
“聽說文吉明日便要啟程。”他將一盤炒豆推到吳炳旁邊,又親自為他斟了酒,道,“想來,管事當下忙碌得很。”
吳炳沒有酒杯,道:“正是。公子前番說的事,究竟要在下做什麼,還請明示。”
他開門見山,宋廷機也不兜圈子,看了看窗外,將半開的窗關了起來。
“此番文吉去揚州,管事要隨行,是麼?”他說。
“正是。”
“我知道文吉對管事甚是信任,故而此事,由管事去做最為方便。”宋廷機看著他,不不慢道,“我想知道文吉每日的向,去了何,見了什麼人,得了什麼東西。尤其是那些不該去的地方,不該見的人,不該得的東西,最好有人證證,管事明白了麼?”
雖然知道宋廷機大約沒安好心,但是聽得這話,吳炳還是出了一冷汗。
“宋公子要這些做甚?”他皺眉道。
宋廷機微微笑了笑,道:“管事只管拿錢辦事,問這麼多做甚。無論發生何事,我都可保證管事不會牽連。”
吳炳神不定,頃,道:“我憑什麼相信宋公子。”
宋廷機用牙箸夾起一粒香豆,放口中,似不經意道:“管事的家中,我聽說闊綽得很,近來又新修了宅子,是麼?”
吳炳一怔。
“據我所知,管事當年是賣府的。一介奴仆,卻家資厚,我想,若文吉知道,一定亦頗是好奇。”
這話出來,吳斌心頭猶如遭到一記重錘。
他一下起,瞪著宋廷機,面沉不定:“公子要威脅小人?”
宋廷機“嘖”一聲,道:“管事這便見外了,不過是聊些不難打聽到的事,何言威脅。”
說罷,他從案臺下拿出一只木匣來,打開,里面金燦燦的,竟都是金子。一眼看去,足有幾十兩。
“這些都是定金。”看著吳炳那神復雜的臉,宋廷機的目意味深長,“吳管事只要答應,不僅此事斷然不會被文吉知道,還可將這定金即刻拿走。待管事從揚州回來,上報,剩下的錢,即刻付清。對了,那些報若寫得好,我還會加倍打賞,一共三十萬錢,都是管事的,如何?”
吳炳聽到這數字,嚨不由咽了一下,定定地說不出話來。
*
午后,太照在街道上,屋舍的影子已經傾斜變長。
吳炳坐在馬車上,跟著顛簸的馬車搖晃著。懷里,那匣子被裹在一只包袱里,沉甸甸的,他卻全然沒有黃金在懷的喜悅。
他不知道自己是如何從那酒樓里走出來的,上除了疲憊,只覺涼颼颼的,背上的冷汗,已經了裳。
——“……文吉雖已經娶婦,卻年輕浮躁,不知深淺……我已經代了他夫婦二人,讓他們好好待你……日后,你替我好好打理這個家,一切如我在世之時……”
嚴孝之臨終前說的話,猶在耳畔,吳炳閉了閉眼,只覺心頭猶如著巨石。
平心而論,吳炳雖然在嚴家刮了不油水,也喜歡借著嚴家的權勢給自己臉上增,但他對嚴壽和嚴孝之當年的知遇之恩,是發自肺腑的激。
若非自己從前糊涂,欠下巨債,以至于一家人困窘潦倒,他也斷然不會生出許多歪心思,想方設法地做這些狗的事。而這些事,跟他當下答應宋廷機的事,乃有本質的區別。
可他知道自己若是不答應,宋廷機定然說到做到,會將他從前的行徑在嚴祺面前抖出來。
如他所言,自己不過是嚴家的奴仆,嚴祺或者會看在他祖父和父親的份上饒吳炳一命,但吳炳也定然會面掃地,家中那些東西也會被名正言順地收回,一家人則會回到從前的落魄模樣。
興許比從前還慘。他的父母已經年老,不得打擊,而他的兒也已經即將長大。兒子書讀得好,過幾年就能考科舉,兒已經攢好了嫁妝,正在挑選合適的人家……
吳炳別無選擇。
他不敢想象,這一切會突然似泡影一般破滅,無論他還是家人,都會一輩子抬不起頭來。
正當他想著這些事,突然,馬車停住。
吳炳回神,問:“何事?”
“郎君。”車夫道,“廣樂寺到了,是郎君吩咐在這里停下。”
吳炳這才想起來,他上車時,確實這麼吩咐過。
一來,這廣樂寺就在嚴府附近,他做賊心虛,不想被人發現自己從宜香樓直接回到嚴府,在這里下車最是適宜。而來,今日的事著實晦氣,他想找一寺院,好好拜拜神,求菩薩保佑保佑。
可自己答應了這等傷天害理之事,菩薩還能保佑麼?心里不由想道。
吳炳出一抹苦笑,深吸口氣,從馬車里下來。
他把錢給了車夫,將那包袱搭在上,抬頭了廣樂寺的匾額,邁步。
*
這廣樂寺,因地高門聚居之地,里里外外都頗是鮮,常年有高僧坐壇講法,乃是京中名剎。
吳炳閑暇之時,常來此拜一拜,搖一搖簽,測測時運。
而今日不同從前,他的心格外沉重,抬頭見蓮座上寶相莊嚴的佛陀,慈眉善目的菩薩,心頭稍稍好過,轉眼,卻又看到兩名羅漢怒目圓睜,炯炯有神地盯著他。
吳炳忙在團上跪下,放下包袱,倒頭便拜。
結結實實地磕了三個響頭之后,吳炳雙掌合十,在心中念禱一番。正當他睜開眼,忽而發現旁邊的團上,不知何時也跪著個影。
“管事有心事,是麼。”一個悉的聲音傳耳中。
吳炳看去,登時又驚出一冷汗。
那不是別人,而是大君嚴漪如。
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