這還要從八年前說起。

在嚴祺丟之前，漪如曾經找過吳炳，問他將來的打算。明確地告訴吳炳，自己不會當上太子妃，嚴家也不會一直風下去。吳炳既然有一大家子人要養，那麼便須得認清形勢，早做打算。

吳炳聽得這話時，大吃一驚。那時，嚴家仍風平浪靜，甚至漪如因為皇帝剛剛默認了婚事而風大盛。他萬萬沒想到，竟會說出這樣的話來。不過漪如的神通，吳炳是知道的，說的話都會應驗。再三思索之下，他向漪如坦言，自己會贖出府，離開嚴家。

得了這回答，漪如心中其實松了一口氣。雖然這些日子，吳炳言聽計從，也幫做了許多事，但漪如知道，他不過是了那怪力神的威懾罷了，有了上輩子的經歷，漪如仍然不敢讓這麼一個曾經背叛過嚴家的人留下。他愿意離開，那是再好不過。

后來，漪如果然當不太子妃，嚴祺也果然丟了。吳炳見狀，便老老實實按照先前許諾，以家中長輩病重為由，求嚴祺放他贖，回家盡孝。

他本以為嚴祺會斥他無無義，可是不料，嚴祺不但沒有發怒，反而噓寒問暖。他沒有收吳炳贖的錢財，只讓人將賣契取來燒了，去府里給他除了奴籍。在吳炳離開時，嚴祺還送了他大筆的錢和治病的藥材，并告訴吳炳，若是鄉里的郎中看不好，就來找他，他幫忙請太醫去看。

接著，讓漪如始料未及的事發生了。吳炳突然向嚴祺跪下，聲淚俱下地將自己從前在嚴家做的那些見不得的事都說了出來。他還想把宋廷機買通他陷害嚴祺的事也供出來，漪如見苗頭不對，連忙翻了茶杯。

吳炳回神，這才打住。

嚴祺看著吳炳，雖驚詫，卻也沒有為難他，親手將他扶起。

“自我祖父當年京，吳管事便一直在府中服侍，至今已有四代。”嚴祺道，“從前之事一筆勾銷，管事不必再提。日后，管事與我亦非主仆，有用得著的地方，仍可來找我。”

吳炳愈加，又哭了一場，泣拜而去。

漪如原以為從此以后，再也不會見到此人了。

可是不料，來到揚州之后不久，有一天，吳炳竟登門而來。

他見到容昉和漪如之后，恭敬行禮，從懷中拿出一封信來。二人看去，卻見是嚴祺的手書。在信里，嚴祺說吳炳曾經經商，如今想重拾舊業，有意投奔容昉門下，請容昉收留。

容昉很是意外，卻也頗是高興。他向來知道吳炳的本事，此人辦事周道，人練達，若能到他手下幫忙，是再好不過。

漪如卻狐疑不已。

將吳炳喚道書房里詢問，吳炳對漪如坦言，說他父親已經過世，年初的時候與弟弟分了家。如今，他不必再顧著別人，只將家財田產都給妻兒打理，自己則出來，打算重拾舊業，試一試手。

漪如看著他，頗為猶豫。

知道吳炳此人本不壞，從前他貪污錢財，也都是因為長輩虛榮好排場，揮霍無度，著他只能從嚴家上刮油水。以至于被宋廷機拿到把柄，要挾他做出那背叛之事。他離開嚴家時，已經主向嚴祺誠心悔過，這些事，確可以不計較。但將來如何，漪如自己也拿不準。

思索之下，還是答應了讓吳炳留下。不過也跟他說好，他們不再是主仆。若他容昉手下干得不好，一樣會讓他離開。

吳炳應下，從此，就留在了容昉的貨棧里。

吳炳倒也果真不曾讓漪如失。替容昉打理貨棧，吳炳算得的左膀右臂，管理貨棧里的貨和伙計，從無疏。

漪如見他本分，也終于放下心來，將他留用至今。

今日與往常一樣，漪如拿著賬冊，便走到倉庫里去，查對數量和。容昉這貨棧，一直以來做的都是北方的雜貨，什麼都有。今日運到的，有邢窯的白瓷，宋州、亳州的絹帛，還有些零星的散貨，都是要上船出海的。

這些年，漪如接手了貨棧之后，不再將生意僅限于南。看準了海貿，于是著海貿的口味從北方各地進貨。數年來，也像容昉一樣，時常到各地去看貨，頗有了些走南闖北的經驗。當下這些貨，都是親自到產地去走訪的，一看就知好壞。

“我今日到港口去的時候，正好見到那里也正有一批白瓷上船，是周家那瓷行的。”吳炳在一旁道，“那批貨的，一看就遠不如我們手上的，港口上的人都說，娘子的東西，沒有哪家能比得上。”

漪如不以為然，道:“什麼有什麼的賣法，他們的貨不如我們，卻未必會虧。”

吳炳頷首，嘆口氣:“只是接下來颶風季節又快到了，數月之，海貿變數增多，娘子還須謹慎才是。”

這話是確實。每逢颶風頻繁的季節，海船失事便會增多。這形很難避免，海上的颶風難以預測，一旦撞到，連廣州的大船也不保險。去年和前年，漪如都曾遇到出海不利的事，丟了貨。尤其是去年的那一次，全年的利潤都賠在了里面，讓漪如心痛不已。

“此事我也有考慮。”漪如道，“海貿雖有風險，可路子已經打通，有了老主顧。若是歇下來不做，原來的路子便會被別人接手，于我等而言乃得不償失。若是擔心危險，便將一船貨分到幾艘船上，寧可運費貴些，也不可讓生意斷了。”

吳炳道:“別的商號，其實也是這般做法，雖可安穩一些，卻也非十全十。貨一旦分批，各項本也就上去了，運氣若是不好，賠本乃常見之事。做海貿的商號，多的是一年辛苦下來，無風無浪，卻反而蝕本倒閉的。”

“故而我等不能只將生意放在海貿上。”漪如道，“須得把別的路子也開辟開辟。”

吳炳好奇問道:“君可是有了什麼打算？”

漪如正要說話，忽而聽外頭傳來一陣熱鬧，伙計們嘰嘰喳喳。

“……哎呀不得了，孫勉家里鬧起來了。”

“鬧起來？怎麼了？”

“還不是賭債的事。吳泉上門去要債，孫勉還不上，那債主就要將他兒抵債，現在正拉扯著呢！”

孫勉？

漪如聽得這話，覺得這名字有些耳。

“孫勉？”小娟對漪如道，“不就是那日我等在香鋪里聽說的，那個寶蘭坊的主人？”

漪如想起來，恍然大悟。