“我家一家上下，俱是明磊落，坦坦，不曾害人半分，老夫人，你捫心自問，在兒親事上這般欺人騙人，這樣有傷鷙的事，如何能做的出來？”

施老夫人聽得說此話，心突突一跳，氣上涌，頭昏耳鳴，一口氣未曾提上來，堵的連一句話也說不出來，巍巍被桂姨娘扶坐在椅上順氣。

“夫人，夫人……我家老夫人年歲已高，不得氣，您這話說的實在令人心寒……請夫人坐、坐，有話好好說，慢慢說……”桂姨娘喚圓荷端茶遞水，要鼻煙壺。

施老夫人氣的面鐵青，半晌才朦朦朧朧看見眼前人影，將邊一圈人都喝退下去，嘶啞著嗓子道：“親家是從哪來的風言風語，直怒氣沖沖的撞進來，我施家在這哨子橋下住了三四十年，誰不夸我家生意誠信，為人本分，在親家里，如何又了坑蒙拐騙之徒。”

張夫人冰著一張臉，亦是臉可怖：“此話街坊都已傳遍，空來風，句句在理，難不還有假。”

桂姨娘帶著屋里的嬤嬤婢子都退在外頭廊下，聽著里頭靜，心頭琢磨了一回，有些暢意，細想又覺得懾人，連忙喊了個婢子：“去見曦園尋大哥兒來。”

“親家說的外頭流言，我施家上下從未有一人聽過，王姨娘是我兒納的妾，有正正經經的納妾文書，在我們施家就是正兒八經的良家婦人，我家一句謊話也沒有。當初是親家請冰人上門提的親，先要問的是子四行，我們養兒，最要的也是品德行，我家這孩子，親家也千百般端詳過，又左右打聽過，的長短，人相問的那些話，一五一十，我家句句屬實相告，三書六禮，樣樣都是依著時禮來，又何來坑蒙拐騙之說？”

施老夫人深吸了一口氣：“婚事在即，親家氣沖沖來詰問的生母，又是什麼意思？流言傳的沸沸揚揚，可有憑有據？是從哪里傳出來的？”

張夫人聽言心中生出一不妥，轉念一想又不對，正要辯駁，外頭進來兩人，一是施連，一是張圓。

張優見自己母親怒火攻心往施家來討個說法，怕生什麼事，連喊人去找張圓，張圓匆忙趕來，正遇上從見曦園出來的施連，兩人一言未置，急忙忙往施老夫人屋里來。

“夫人不過聽進去一兩句流言，不辨真假，就氣沖沖的趕來討說法，心頭還是看不起我家，看不上我妹妹是個妾生的，看不起我家是個俗氣商戶，高攀不上府上。”

施連拂袖進來，聲音冰冷，一雙眼雪一樣亮，從張夫人面上掃過：“張夫人就這樣跑來，要把甜姐兒置于何地？是不打算娶了？”

張圓急的滿頭是汗，先向施老夫人作揖，再去拉自己母親：“母親如何在這時糊涂，外頭的話如何能信……”

“如真是世清清白白，正正經經的良家子，我家自然娶……”

施連冷笑一聲：“什麼是清清白白，什麼是正正經經，這世上誰生下不清白正經，份有三六九等，人也分三六九等麼？仗著你們是半拉子的書香門第，就高人一等，清顯些？不分青紅皂白，張口就來，順意趾高氣揚，逆水搖尾乞憐，這就是讀書人的風骨和典范？”

“大哥，大哥……請恕我家無禮之罪。”張圓見屋氣氛劍拔弩張，左右揖手陪不是，拉著自己的母親就走，“母親，母親我們回家去。”

張夫人臉這時也有些不好，一不坐在椅上，半晌道：“王姨娘…… ”

“是有心人故意說這些話以泄私憤，也許是看我施家生意興隆，也許是看貴府上喜事連連……這倒要夫人回去好好想想，是不是近來風頭太大，招惹了什麼人給自己添堵。”施連將嫁妝單子拋在張夫人手邊：“我家妹妹這樣的容貌品德，這樣的嫁妝單子，若不是早定了親，還到你家來挑揀？”

施老夫人低頭喝茶，施連冷意蓬，張圓愧無，張夫人愣愣看著手邊的單子，滿室寂然，張夫人還未回過神來，簾進來一人：”祖母。”

甜釀也是匆匆而來，鬢角還散著，趿著雙月白的繡鞋：“祖母。”

“你怎麼來了？”

跪在施老夫人前，神黯然：“祖母……甜釀求祖母……把這婚事退回。”

“甜妹妹！”張圓面煞白，“不能退婚。”

甜釀轉面對張夫人，端端正正的行了個禮：“我的婢正看見夫人急匆匆來，我擔心有事，來祖母這看看，略聽了幾句話。”

”承蒙府上看得起甜釀，聘做新婦，甜釀心頭也一直視夫人如親人，盼著早日對舅姑盡孝，扶持夫婿，闔家滿度日，夫人在外頭聽的那些流言，真真假假，外人不盡知，但甜釀有些話說。”

“我是七歲上下，和姨娘一道被爹爹帶回江都的，此前一直都在吳江生活。孤兒寡母，居人籬下，全靠著善心人接濟才賴以存活，您從坊間聽來的話，可能真是空來風，姨娘相貌好，又熱鬧，但其實本純良，命又苦，為了一點活計，常被浮浪子弟欺侮，也無訴苦，人言可畏，里的污水說潑就潑，不花一點兒力氣，只要有一人說不潔，三人虎，什麼煙花子，風月之地，捕風捉影，沒完沒了，永不得翻，但姨娘若真是那樣的人，我爹爹，祖母，整個施家又豈會真心對，這麼多年又豈能安安穩穩的生活。”

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