有北衙軍神兵天降般出現在苑，圍剿了那一營的反兵，本便是對長公主忠君之心最有力的注腳。

宣明珠倒不大計較虛銜，有私庫有食邑，不靠著這個吃朝廷俸祿。大長公主……好像無端把人老幾十歲似的。

悠然晃雙足，澄澈見底的清波下，那十個趾瓣宛若剝了殼的水菱角，漾起的漪紋濡到輕容紗上，縠裹玉。

想起來問了句，梅刺史近來忙些什麼？

一時有一時的章程，從梅卿到梅刺史，宣明珠在稱謂上頭不含糊。

底下人回，梅大人下江南了。

“江南。”宣明珠若有所思，擼了下腕子上不知沁著什麼香的菩提子。

七月流火，正是一年中最悶熱的時候，唯獨到了七月十五夜晚，凈黑的夜幕無端抑得人背脊寒涼。

梅長生踩著中元的尾回到汝州城。

此夜不到坊時分，街上便沒什麼人了。汝州城不及上京地王權公卿腳下，金吾不嚴，城肆的街道上可見百姓為先人焚化紙錢留下的燼痕，從城垛上俯瞰下去，便如大地了一塊塊黢黑的膏藥。

夜風一揚，不干不凈的紙灰尋覓著氣，徑往活人鞋底下鉆。

故有老話講七月十五鬼門開，除了那百無忌的，尋常人家黃昏后就早早上了門板不再走。城門下的兵丁正抱戟打瞌睡，忽然城門樓上的風燈一晃。

照出一人一騎向城門行來。

守城兵衛瞬間悚然。

那馬是渾白的，高踞坐鞍上的人影卻似籠在一片黑霧里，看不真切，馬下還跟著四扈，腳步仿佛被一線牽一般整齊。

守城兵慌忙低頭去找地影兒，等看見了心才落地，了上前問名。

馬上之人并不答言，四角豎風燈下，只見那枚玲瓏的頷尖輕耷，睫下兩點漆星，兩致如白瓷的手指挑了下腰間的篆牌。

守城兵借著昏抿了好幾下眼皮，才辨出，竟是本阜州長的牙牌，瞳孔舒張，忙告罪讓道。

等一行人穿過城闕，守城兵兩只手心兒皆汗了，著那位大人甚為年輕的背影，暗道一聲乖乖。

新任牧令竟是這麼一位人。

梅長生城后不回府邸，直接回了司衙。

解轡踏院中，他回眸向東南方眺，看見了那片點綴在山巒間的燈芒，如旅人歸家有了落腳地，餮足收回視線，眸底的翳卻一遞一遞凝出霜來。

今夜殿中的燈，也亮著。

九尾聽見門口的靜噠著小瘸跑出來，沒等靠近一風塵的主人，又突然奓著，惶然折返。

梅長生輕瞥小東西一眼，進門盥洗。

留府的姜瑾走來伺候，梅長生看他一眼，后者趕忙回稟道，行宮一切如常無恙。

梅長生低頭往腕子上水，這才問，“上京那邊如何？”

之前為了保持與京城的消息暢通，他將姜瑾留在了汝州。姜瑾命下人去備膳燒熱水，在水盆架邊給公子遞上巾子道：

“楚王爺孫九人，并五位誥命國夫人，于前日飲鴆伏法了。陛下慈悲，免了滿門抄斬，沒坊司，男徙嶺南。

“今兒早上得的消息，門下省侍中令江琮褪去服，白跪在含元殿前，愿以謫證明自清白，這會子不知如何了。”

梅長生用干爽的布巾拭著指頭，抹淡諷，“門下省的長，大晉半個宰相，偏偏是叛王的兒孫親家。”

縱使這位江閣老真不知，是被宣戩算計套，也講不上什麼清白不清白的了，這會子不老實實貓在家里祈盼陛下憐功恤老，非往槍尖上撞，莫非是以為陛下年輕，忘了這些年被他駁諫的革故政策了？

姜瑾問：“難道江琮還打算以退為進，想借此保住他閣老的位置？”

梅長生微笑搖頭。

男人凌銳的劍眉下卻生著兩扇纖的睫，織清雅無害模樣。

“大抵是想通了幕后給陛下出策的人是誰，還想著，誅一誅我的心吧。”

，紫微宮。

江閣老六旬年紀，在含元殿外從黎明開宮門起一直跪到正晌午，力不支暈過去一遭，終于換來陛下召見一面。

他被抬進殿中時，暑的臉上著一片土白。皇帝坐在案后，于心不忍，賜了座。

可江琮未領恩，待勻緩過一口氣，又撲通跪在皇帝面前，巍巍揖著白袷袖進言：

“陛下對待宗親使用雷霆手段，臣牽扯在其中，不敢為楚王、為自己開分毫。然陛下借此番風波整頓閣，臣雖戔芥待罪之，先祖先帝托付社稷，不敢不上諫——”

江閣老正待一鼓作氣說下去，宣長賜拇指的翡玉板指扣了下黃梨案，懶洋洋打斷道：

“行了，閣老的意思，這三年朕已聽得很明白，無非認為裁冗改賦的新政之過急，不是時候。然閣老保不準的事，朕自有能臣可用，閣老到了致仕的年齡，掛仗養老去豈不太平，這閣沒了江琮，朕想，它也不會不轉。”

皇帝知道江家的兒嫁了楚王的嫡孫，亦即那位想跟他掰一掰手腕子的宣含弼。

宣含弼隨父祖一杯毒酒見列祖去了，江氏本不在賜死之列，亦自盡殉節，他諒江閣老白發人送黑發人，不愿求全責備。

江琮卻猙容力爭：“陛下三思！老臣知曉，上京變背后是梅長生為陛下謀劃，陛下亦重此子。然而陛下可否想過，此子年紀輕輕心志深沉，一味奉承陛下施行新政，究竟是為國奉公還是為己邀名？

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