“就在前頭，禿禿的一塊地上建了座宅子，外頭百米范圍連一棵樹都沒有。我之前打聽過了，那宅子住了一家姓溫的人，家境富裕，主事的是一位溫夫人，只得一，名喚山海，倒像個男孩兒家的名字。”柳公子如是道，“當日我追那馬隊，本以為三兩下便能攔下他們，誰知這隊人馬形如鬼魅，明明人就在前頭，卻始終追不上，眼見著他們帶著磨牙進了溫家。你不在的這幾日，我想盡一切法子往那宅子里去，始終不能如愿，好幾次吐到心肝脾肺腎都要出來了，最接近的一次是在那宅子上空兩米的地方，能約聽到里頭的人說話。無奈之下，只得勉強跟周圍的人打聽這座宅子的底細，當地人只說多年前溫夫人自外地遷來，寡居多年，家中上下由主事，還養了一隊武功高強的保鏢。家里那位山海小姐年方十七，知書達禮，聽說跟別家那些閉門深閨、不見外客的大小姐不同，這溫夫人倒是很開明的，還把兒送到私塾去念書識字什麼的。”

“連我們的柳公子都追不上的家伙……”桃夭撓撓頭，突然問，“所以我們家磨牙是要給誰當夫君？該不是給溫夫人吧？”

柳公子看怪一樣看桃夭：“大約只有你有這般奇異的想法，當然是溫夫人給兒找夫婿，我親耳聽到宅中的丫鬟說的。”

“管他呢。想不到我家小磨牙還有這等福氣，能嫁進高門大戶榮華富貴。”桃夭著手盤算道，“你說咱們能去管溫夫人要一筆彩禮麼？不給錢給吃的也行啊。”

“桃夭！”柳公子怒道，“你能正經點不？”

桃夭趕跑路，喊道：“走啦，起碼先讓我吃個晚飯唄。”

“你還有時間吃飯？”

“哎呀我好沒力氣走路了，要抱抱。”

“滾！自己掏飯錢！”

“那我不去找磨牙了。”

“我打死你！”

“我死了你還是弄不回磨牙。”

“說！你要吃啥？”

“就這里吧！”桃夭抬手一指，名為天鮮樓的飯館就在咫尺外。

門口，看似飯館掌柜的老頭正與一穿著破舊的中年男子竊竊私語；旁邊，一只瘦驢拉了輛同樣破舊的板車，車上坐了個病懨懨的男娃，四五歲的模樣，時不時咳嗽一陣。沒說幾句，那男子便把男娃自車上抱下來，給了掌柜，掌柜則出個癟癟的小布包給他。男子小心地收起布包，又朝掌柜作了個揖，又看了那男娃一眼，最后抹著眼睛跳上驢車離開了飯館。隨后，掌柜來個婆子，把男娃給帶進堂。

桃夭耳朵靈，聽到那婆子把男娃帶進去前，對掌柜說了聲：“夠數了。”

新朝初立，民生不穩，尤其小鄉小鎮，許多人的日子算不上好過，雖不至于有易子而食的悲慘，但賣子求財之類的事也算不得新鮮。眼看方才的景，十之八九跑不出這件事。

桃夭不聲地朝前走去，掌柜一打量他們兩個，尤其是見到宇不凡的柳公子時，整張老臉便笑了一朵花，熱地迎上來：“兩位客，里頭請里頭請，小店經營多年，在整個天水鎮上都是數一數二的好味道，包你們吃到舍不得走！”

“好的呀，那今天一定要嘗嘗你們的手藝了。”桃夭拽著柳公子笑哈哈地進了大門。

正是飯點，天鮮樓里座無虛席，掌柜的將他們領到角落里僅剩的空位上，邊招呼小二過來邊跟他們寒暄：“看二位面生，是來探親還是路過哪？”

“路過。”柳公子嫌他話多，不耐煩道，“快些把飯菜拿上來，我們吃飽了還要趕路。”

“是是是。”掌柜忙不迭地點頭，然而忍不住又問，“天已晚，二位客可尋到落腳了？不嫌棄的話，咱們二樓就是客房，比別家客棧便宜不哪。”

桃夭撲哧一笑：“老板你很會做生意呢，想必賺了不錢吧？”

“哪里哪里，我這人愚笨，做不得大生意，只能守著這間小店養家糊口。姑娘跟公子是要兩間房還是一間房？”掌柜打鐵趁熱，非要賺到他們的銀子不可似的。

“一間。”桃夭笑道，“這是我兄長，一個娘生的，沒什麼避忌，能省幾個錢便省幾個吧。”

“這樣啊，行的行的，我這就去安排。”掌柜轉離開，口里卻嘀咕著：“長得一點都不像……”

柳公子的眼神要殺人：“你說了吃飽就走的，住什麼店！”

桃夭不理他，卻把掌柜喊了回來。

“姑娘還有啥吩咐？”掌柜點頭哈腰地問。

“掌柜這里可是有什麼人患了重病麼？”桃夭突然問了個奇怪的問題。

掌柜的小眼睛骨碌碌一轉，不解道：“姑娘何出此言？小店里上上下下都安好著哩，只有個伙計前些天染了風寒，已經讓他回去休息了。”

“如此甚好。”桃夭點點頭，指了指柳公子，“我這位兄長有些怪癖，最是忌諱骯臟病氣。若是有病人了他的碗筷，他可是會發瘋的。”

“您放一百個心，咱們店里來往的人，客人我管不了，可我的伙計個個都生龍活虎，健健康康，我也不能讓病號出來招呼客人呀，有打噴嚏咳嗽的豈不是壞我生意？”掌柜忙解釋道，又對柳公子說：“公子啊，人吃五谷雜糧，哪有不生病的道理，您有您的忌諱我不敢多言，但我天鮮樓幾十年招牌，從未有哪個客人在我這里吃壞過肚子，咱這兒里里外外都干干凈凈的，您也放一百個心。”

“上菜。你話太多了。”柳公子端起茶杯喝了一口。

掌柜趕下去了。

“你發的是什麼瘋？”柳公子重重放下茶杯。

“你有潔癖是事實啊，最討厭骯臟與疾病。”桃夭笑嘻嘻地剝著盤子里的花生米。

柳公子皺眉，出手指往桌面上一，看了看，說：“一塵不染，合格。”

“你不是大夫，有些臟東西你是看不見的。”桃夭指了指頭頂。

柳公子抬頭，頂上的燈籠正亮，二樓也是人來人往，沒有半分異常。

桃夭舉起自己的茶杯，手指突然從茶水上彈過，幾滴茶水正好濺到柳公子眼睛里。

“你……”柳公子下意識地閉上眼，手了好幾下，睜開眼正要發作時，卻愣了愣神，看著頭頂喃喃，“這是……”

“病魔。”桃夭一笑，“病氣聚集，久未驅散，則黑云，狀不同，有似飛禽，有似貓犬，有似虎狼，為病魔也，形越兇，病越重。”

天鮮樓的天花板下，正正飄過一片黑云，形狀頗似一只張牙舞爪的貓，像活似的，一會兒在天花板上飄，一會兒落下來在客人之間來回穿梭，但始終不曾離開天鮮樓的范圍。

“那就是病魔？”柳公子有些詫異。

“咱們常聽人說病魔病魔，而真正見過病魔的人可沒幾個。”桃夭嘻嘻一笑，“空間有限而病者又太多的話，病氣積聚不得消散，便會出現病魔之象。這里的病魔還是只貓，說明這兒的病人暫時還死不了，但生病的人肯定不止一個。”頓了頓，看著頭頂道，“你以為我是隨便指的吃飯地方麼？我遠遠的便瞧見了這里頭不對勁，按說只要就醫服藥，就算病治不好，病魔也不是那麼容易形的。會有病魔出現，那說明病人應該許久沒有得到醫治，正茍延殘等死中。”

“等等。”柳公子打斷，低聲音道，“這跟我們去溫家把磨牙帶回來有什麼關系？再說你是治妖不治人的。”

“我是不治人。”桃夭了個懶腰，“但病魔已經不屬于人的范疇。且我素來討厭這種黑黢黢的玩意兒，就跟你不能忍裳上的污漬一樣，沒遇見便罷了，既然撞個正著，必除之而后快。”

“但是磨牙……”

“他有啥好擔心的，大不了在溫家多住一天唄，比我們還吃得好住得好呢。”桃夭聳聳肩，然后朝掌柜那邊大喊：“掌柜啊，死啦上菜呀！”

“來啦來啦！”那頭有人大聲應。

廚房里，剛剛帶著男娃離開的婆子，從鍋里鏟出一盤熱氣騰騰的，掌柜的站在后。

“那小姑娘跟年輕公子，頗有些古怪。”掌柜的捋著自己的胡子，若有所思。

“就是角落里那一對兒？”婆子往圍上著手，“生面孔，不是天水鎮的人吧，哪里古怪了？”

掌柜的皺眉：“問我，咱們這兒是不是有重病的人。”

婆子面一變：“真這麼問？”

“不然我怎會說古怪。”掌柜的眉頭鎖得更深，“尋常的食客，只管菜品好不好吃，住店便不便宜，誰會張口就問你這里有無病人。”

婆子了手，四下看了看，湊到掌柜面前低聲音道：“不是府的人吧？已經送了信，他們天亮前來接，怎的運氣如此不好，偏巧在這節骨眼上出紕！”