掌柜的半晌沒作聲，突然給了自己一個掌，罵道：“該！我早知我們夫婦倆難得善終。可那時候我們怕啊，若他真將我們給府，我跟老婆子肯定會被杖斃，真到生死關頭，又有幾個不怕死的，而且還要死得那麼痛苦。我權衡一番，還是把金子收下了，心說他們既是要病重之人，就算我不手，那些人跟家人也不見得有多相聚的日子。再說了，我跟老婆子這回并沒有直接手，我們只是找了過去的路子，散了消息出去，說如果誰家有病重之人又供養不起的，可以送往我這里，必不虧待，皆大歡喜。”

桃夭看著鐵籠里的老，眼眸似覆了一層薄冰：“生意如何？”

“年時些，災年時多些，反正從未斷過，有時每個月都有，有時隔幾個月來幾個。”婆子如實道，“每次湊到八九個十來個時，我們便往溫家送個信，然后便會有人來接走他們。我們的報酬則按人頭算，溫家出手委實闊綽。起初我們也是戰戰兢兢，但時日一長，也就釋然了。”

“釋然的原因我很好奇。”桃夭看著，“畢竟籠子里的是你的同類，不是豬，不是狗。”

婆子眼中的恐懼被一不屑沖淡了：“我們做的是自由買賣，從不迫哪個，姑娘你可知這些年往我這里送‘貨’的，并不都是各地的拐子，不病號是被他們的家人送來的，他們的說法也幾乎相同，無非是家中貧苦，飯都吃不上了哪有錢買藥治人，反正留在家中也是個死，還不如送來我這里換些錢，讓能活著的人過點好日子。我們之所以釋然，并非我們天良喪盡習以為常，而是放棄他們的人，從不是我們。”

聽罷，桃夭反而笑出聲來：“竟然無法反駁呢。”

實在猜不這小丫頭是個什麼子，不笑還好，越笑他們心中越沒底。兩人換了一下眼神之后，齊齊跪在桃夭面前。掌柜拱手道：“今日我們老兩口算是知道啥是英雄出年了，姑娘看在我倆年事已高的分上，放我們一條生路。”

桃夭依然笑容滿面：“怎麼放？”

“姑娘要殺我們，我們本不該有怨言，這是我們的債，該還。但我們死了，溫家可以再找別人做同樣的事。若姑娘今天不殺我們，我們已向二位抖落出溫家才是始作俑者，你不殺我們，他們也不會留我夫婦命。當年我可是向黑人發下重誓，半分，死無全尸。”掌柜認真道，“若姑娘能斷了溫家基，便是放了我們生路。”

桃夭哈哈大笑：“掌柜的算盤打得可響啊。你們憑什麼覺得我不會先要你們的命，再去找溫家麻煩？”

婆子老淚縱橫地抱住桃夭的：“姑娘，我們想活。這輩子半生混賬，本想洗心革面，奈何再歧途，眼見著沒剩下多年，我們愿將得來的財產悉數捐給貧苦人家，連這天鮮樓也可變賣，從此陋室布，吃齋念佛，只求抵消些罪孽，將來去了地府也些折磨。”

桃夭挑眉，看向柳公子。

“隨你的便。”柳公子道，“我的重點不在這兩個老東西上。”

“這樣啊……”桃夭抬起頭，撓著下。

“姑娘……”兩個老東西的聲音打著，大約他們從未想過，自己的生死到頭來只在一個小丫頭的一念之間。

思忖片刻，桃夭低頭看他們：“要活著也不難，你們先幫我個忙。”

兩人眼睛一亮，忙不迭道：“姑娘盡管吩咐！”

桃夭的視線，再一次移到那排鐵籠里……

溫家的人總是來得很準時，丑寅相，夜最濃，絕不早一刻也不遲一刻。

馬車依然停在天鮮樓的后門，用黑布遮得嚴嚴實實的車廂比尋常馬車大了半圈，兩個戴面的男子前后檢查一番，確認無誤后才跳上了車，然后一個沉甸甸的布袋從車上飛到掌柜手里。從頭到尾，溫家的人沒有開口說一句話。

“二位爺慢走！”掌柜兩口子點頭哈腰地目送著馬車遠去，再抬頭時，恭敬的表沒有了，只得兩張神復雜的老臉。

馬車飛速前進的聲音，像要踏碎整個世界。

掌柜同溫家的人說，這次的“貨”本是九個，就在他們來取貨前不久，運氣好又收了兩個。

馬車里，躺了十一個人，都睡著了，空氣里除了重的呼吸，還殘留著一迷香的味道。

桃夭睜開眼，從人堆里坐起來，沉默地看著四周，盡管車廂里沒有半分線，也看得特別認真。

“還沒到，再睡會兒吧。”黑暗里傳來柳公子低沉的聲音。

“有點悶。”輕聲道，“太黑了。”

“我不記得你怕黑。”柳公子翻了個，繼續假寐。

“這些人沒有半分反抗。”說。

“病了，沒力氣。”柳公子道。

“真正讓人沒力氣的不是疾病，是絕的心。” 的聲音像從遙遠的夢里傳出來，飄忽得像一隨時會斷的，“被最相信的人送到籠子里，像牲口一樣被關起來……”

柳公子睜開眼：“等等，你是桃夭？這可不像你會說的話。”

桃夭笑笑，沒反駁。

片刻之后，看向柳公子所在的方向：“提醒你一下，一路上不要擅妖力，最好就保持現狀，當一個不能反抗的病人。”

“為何？”

“我的藥能暫時止住你的不適，但你離香味的源頭越近，藥效就越薄弱，這香味的目的是除妖，你不，它不，否則有苦頭吃的。”

“這究竟是什麼香？”

“說了你也沒聽過。睡會兒吧，恐怕一會兒咱們就能見到磨牙的丈母娘了。”

“你是不是知道些什麼了？”

“睡覺啦。”

車廂里的低語就此打住，重回死一般的寂靜。

一牙彎月從云層里剛剛個臉，立刻又了回去，急促的車馬聲穿街過巷，不知驚擾了幾多夢，眼看著溫家大宅離他們越來越近。

柳公子仰臥而眠，卻忽然睜開眼，猛一轉頭，突見那車廂一側被封住的窗戶上，不知幾時探出來半個人，臉也白，頭發也白，子也白，白茫茫的像掛了一片冬天的月。此人雙手合十，一雙空的眼睛直勾勾地盯著他們，那頭上的說是頭發，卻更像一縷縷漂浮在空中的白煙。

大半夜的，這是要嚇死人的。

連柳公子都倒了一口冷氣，正要發作，外頭傳來幾聲馬兒的嘶鳴。很快，馬車停住了，那白白的人，也如吹散的煙一樣消失不見。

桃夭那邊沒有發出半分靜，睡得呼呼作響。

有人走到車廂外頭，柳公子趕忙躺下裝死，只見一道微進，被鎖死的車門終于打開了……

布置考究的室中，黑男子依然戴著那張面，立于珠簾之外，道：“夫人，可以了。”

馥郁的脂之氣，伴著跳躍的燭自琉璃珠簾后出，一紅的人自暗起，款款走眼前這片晶瑩剔之中。一只秀雅白皙的手輕珠簾，出那張飾致的臉孔。黑發如墨，纖腰如柳，上用料考究，繡工一流，墜在腰間的環佩也是上等的滿綠翡翠。紅裳綠玉，在上倒也沒有半分俗氣。即便在這樣黯淡的夜里，也是耀眼的。

梳了一個四五十歲人的發式，卻生了一張年輕許多的臉，除了那雙仿佛看世的眼睛會讓你覺得不再年輕，這個人哪里都不老。

“秦管家辛苦了。”聲音很輕，很客氣，像有些涼意的微風吹過去，“我這便去看看。”

“夫人。”被稱為秦管家的男人喊住了，“山海小姐如何了？”

淡淡道：“一切皆如常。”

“小和尚他……”

“秦管家，你該休息了。”

說罷，款款走出房門，留他一人在燭中沉默。

此時，天已微明，獨自穿過曲折的回廊，走到后院一荒僻的房間前，守在門口的兩個黑人見來了，拱手道：“見過夫人。”

“都在里頭了？”問。

“十一個，等您過目。”黑人替打開房門。

緩步，這房間外頭看起來老舊，里頭卻收拾得干凈整齊。寬敞無比的空間里沒有別的家私，只得二三十張床鋪，依次排開，枕頭被子一應俱全，每張床的床頭都掛了個寫了數字的紙牌，此刻，十一張床鋪上都躺了人。

走上去，將這十一個從天鮮樓里送來的老們挨個查看起來，一路上只聽喃喃低語：“一號不要……三號不要……四號不要……”

一直走到倒數第二張床前，看著這個睡姿難看的小姑娘，套在其上的布衫大得能淹死，小臉跟都煞白一片，眼眶卻是烏黑的，一副病膏肓的垂死之相。

停在這個姑娘面前，看了好一會兒，不鎖起了眉頭，想了想，又俯下去，還了眼睛，好讓自己將的臉看得更清楚些，但最終，的眉頭卻鎖得更了，喃喃道：“怎的看不見……”

正在愣神的剎那，小姑娘的手突然抓住了的手腕，一直閉的眼睛也睜開來，沖咧一笑：“看不到我幾時翹辮子麼？”

大驚，下意識朝后一退，可小姑娘并沒有松開的手，一骨碌從床上彈起來，笑瞇瞇地看著：“《百妖譜》云‘媼，似羊豕，食亡者，能斷人死時。得人形者皆，貌秀，稱媼姬，不祥也。’”

一言既出，神大變：“你……你是何人？”

小姑娘這才松開的手，掉了那件外套，出一火焰似的紅，笑：“我自桃都而來。”

倒吸了一口涼氣，當的視線落在對方腕間的金鈴上時，眼中已是流出無法控制的敵意與防備。

“金鈴過，片甲不留……”攥了拳頭，從牙里出這八個字。

四目相對，一個如臨大敵，一個滿面笑容，兩人之間的時間與空氣仿佛都停止了流……