“哪個柳？”老太太手裡的念珠又停了下來。

瑤芳心頭一，就跟一個姓柳的有不共戴天之仇。上輩子早報完了，這輩子只要姓柳的不再來找的麻煩，也懶得浪費時間。柳推當初得全家上京，正合意，更不想跟這家人家計較了——爲這樣的渣滓耽誤了正事，不值得。有那功夫，不如干點旁的。瞧，這不是推著親爹做到了四品知府，哥哥也年有了功名了麼？

賀章也笑不出來了：“咱們統共遇到一個柳，就背井離鄉，還想遇到哪一個？”

羅老太太想到兒子兒媳生死不知，自己領著三個孩子，不由得謹慎了起來，再三確認：“天下姓柳的那麼多，咱們就這麼倒黴遇上一個就是？”柳不是一個罕見的姓氏，父親做過知府的柳氏，也未必只有一人。

賀章道：“吃了老大一個虧，聞柳心驚，自然是要仔細打聽的。除非有第二個‘不畏強權’得罪了先前陸閣老被貶黜，耽誤了兒婚嫁的‘柳大人’！”賀章這輩子，吃過的最大的虧就是被從老家到了京城，彼時年紀雖小，仍然印象深刻，說柳家是他大仇，也是不爲過的。

人生何不相逢！

比起柳氏瑤芳更在意這個穆從善。若真是青竹的生父，那又是一個僞君子，茲事大，可不想讓這僞君子跟著沾好，沒得噁心人。還是青竹先認一認人，真是青竹生父，必要將他剔除在外，還要好好坑他一把。否則這樣已邀到名聲的史，他再進一步，後果不堪設想——他邊可還有一個柳氏。

瑤芳道：“阿婆且休要關鍵，哥哥也別咬牙，兵來將擋，水來土掩。不惹咱們，咱們何必理？當務之急，是將楚王謀反之事，上達天聽，好解救爹孃的危局。”

賀章道：“萬一這婦人知道了，怕要從中作梗的。”

羅老太太心已經平復了，對賀章道：“還是你妹妹說的是，一介婦人，能做甚？若大的事，江西道史也不能由著的子胡來。”

瑤芳欠道：“阿婆，說到江西道史，還有一件事，正要向阿婆稟明。”遂將青竹之事說了。

羅老太太驚詫道：“天下怎麼會有這樣的父親？縱逃不及，妻子投水死了，也是無奈，青竹現今纔多大年紀？當時又有多大？順手也捎帶走了。”

賀章沉著臉，對羅老太太道：“其人劣跡斑斑，可見不是個能共患難的，孫兒想，此事還是要繞過他爲好。只是，繞也要繞得好看。想得到巡，想得到衛所，單將他落了下來，不太好看。”

羅老太太怒道：“有事我擔著，我一老嫗，自然不能樣樣周到的。”

“落下他也不是什麼大事，”賀章想的總是多一些，“只怕消息一傳出來，將他落下了，他那新婦不免就知道了，一個失意人、一個心懷怨毒，又不知道會生出什麼事端來了。咱們報了信，巡衙門與衛所那裡恐要勘核，留咱們在此地住上些時日，等事明朗，又或京中有旨意，要將咱們護送上京的。這日子可就更長了，江西道史在此地人事稔，從中刁難，可就不好了。更有甚者，他要是人緣好些，串通勾結，將咱們坑陷在此地，自領了功勞去……”

羅老太太一拍扶手：“他敢！”卻也不能否認這種事不會發生。

瑤芳眼珠子一珠，拍手道：“我有一個法子，只是還要著落到青竹上。”

羅老太太因問有何辦法。

瑤芳道：“阿婆可還記得，咱們先前出水驛的時候，船被堵在那裡了，是有人販子去楚地收買災男。既有天災，自然是會有逃亡的人羣的。尋個人，給些錢，問了青竹有甚表記，冒青竹之名，去穆家認親，只說被好心人收留，如今災，與主人家分離，知曉一件大事，要來認回親爹。穆家必會趕人的——拿了人命換來的牌坊，是絕不會讓牌坊倒，也絕不許這人再活轉回來的。到那時，咱們一路將招帖散佈，一路去各衙門投帖。只說，因湖廣道史剛正不阿，以爲天下史皆如此，不想江西道史問也不問，便將人趕出。迫不得己，只好出此下策。”

羅老太太追問道：“青竹如何置？”

瑤芳道：“相日久，我實不忍落虎口，看自己。要願意，我送回去，要不願，依舊是咱們家丫頭。等大了，消了的契。”

賀章道：“將事鬧得如此之大，恐怕不妥。”

瑤芳笑道：“所以纔要尋穆從善。穆從善事泄，必有錦衛窮治，他娶了柳氏，這事就不好掩了。”若不一柳氏，只怕祖母與哥哥意難平。

當初賀章畢竟年，於柳家及陸閣老之事知之並不很深，問道：“陸閣老不是與柳推有仇的麼？我要是柳推，覺得事不好，一定先故意得罪陸閣老……從知府降到推，也是劃算的。”

瑤芳搖頭道：“那時候的陸閣老，哪裡還有心跟個知府計較？”就算是真的，也要將它變假的，“再者，於柳氏，丈夫無能，已經能讓忿恨終了。”

賀章一想即明：“好！這事就不要讓青竹出面了。我怕想不明白，徒惹傷悲。”

瑤芳道：“我去問。”

羅老太太叮囑一句：“不要說得太急切了。”又讓賀章跟宋婆子去買個跟青竹差不多年紀的丫頭過來。賀章一面買人，一面急修了書信，以羅老太太的名義，託驛路寄往京中，一給姐姐姐夫，一送往容府。

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瑤芳自去尋青竹，問可願尋回親人。青竹猶豫半晌，嘆道：“姐兒說過，讀書了總比不讀書好。我隨姐兒讀了些書，也明白了些道理。既是拿我母的命換來的牌坊，怎麼能容我們再活著？”

瑤芳問道：“一面也不見麼？家中再無掛念的人了麼？”

青竹搖頭道：“我那哥哥與同母所出，家裡有了新太太，他怕將我娘也忘了，回去也沒意思了。何必看人笑鬧，自己悲涼？”

瑤芳道：“穆家新太太，與我家卻有仇，你要不在意，我須借你份一用。”

青竹也不問有什麼仇，點頭道：“姐兒隨意用。”

瑤芳又問原本的名姓，青竹道：“早忘了。姐兒，我就是青竹。”

瑤芳復與商議。青竹將記得的都說了些：“過了好些年，有些都忘了，只記得舊宅鞦韆架，娘命丫環推我玩耍。”又問各人上表記等。

不多時，賀章領來一對衫襤褸的姐弟，扣下弟弟爲質，教那姐姐一些話兒，拿半片衫去叩史家門。那小男孩子還不知道他姐姐領了什麼樣的任務，只知道姐弟要分開，哭得很傷心。羅老安人對何媽媽道：“領他下去梳洗乾淨了，找乾淨裳穿。”

那姐姐依舊穿著蔽，趿一雙出腳趾的破鞋子，臉上草草了一把，半髒不髒的樣子。瞅準了穆從善回家的時候，撲出來喊：“爹！我是湖娘啊！當年遇賊，你將我和娘推到河裡，娘死了，我被人救了，賣做侍，楚地大，我逃了出來。爹……老宅鞦韆架下，你常推我玩耍的！”

穆從善本在轎子裡，捻著修剪得整整齊齊的鬍鬚，琢磨著隔壁大雨，也不見有人報災，正想參湖廣那裡一本，以示自己憂國憂民、忠君國之心，狠聽得這一句，手一抖，將鬍鬚扯斷了數。慌忙掀開簾子，看一個髒兮兮的小丫頭擋在那裡哭鬧，呵道：“那裡來的瘋丫頭，與我打了出去！不許再胡說八道。”

這丫頭也是機靈，見有人來，一面喊：“我確有大事。”一面到了人堆裡，被宋平拿個大竹篾筐子罩住。宋平翹起腳來坐在竹筐上面，臉上帶著微笑，像是看熱鬧的樣子。穆府家丁見狀，也不疑有他，四搜索一番，不見人影，回去覆命。宋平將一件單布斗篷兜頭給這小丫頭罩住，將領了回去。

穆從善聽家丁回報，怎麼也尋不著那個丫頭，心下煩躁，見兒子迎了出來，喝道：“你不好生讀書，出來閒逛做甚？你母親說你很不禮貌，也不往那裡去，你讀的好書！”

穆湛聽父親這般說，溫和地一笑：“正讀書，心裡一，發覺爹要回來了，故而相迎。”他是穆從善庶出長子，今年已經十八歲了。穆從善與元配結縭多年，不曾有子，遂納一妾，生出個兒子來，就是穆湛。穆湛生後數年，元配娘子方得一，便是青竹。生青竹前，夢見一泓湖水，兒便名湖娘。因家中就他一個兒子，夫婦倆也頗疼他。尤其這元配娘子，因只有一個兒，兒日後出嫁要靠兄弟，待他極好。

等換了個新娘，種種不便，便都呈現了出來。晨昏定醒，說他眼睛往自己邊婢那裡粘住了就拿不下來。不去，又說不孝順。

穆湛有那樣一個爹，也不是傻子，索不去跟前了，卻對旁人說：“兒已老大，好到娶妻的年紀了，繼母青春年，邊又皆是婢。父親剛正不阿，難免得罪人。總往那裡去，恐有人說三道四。不知道總攛掇著我過去的人，是存的什麼心了。”一來二去，將這話傳到穆從善耳朵裡，惹得穆從善對這個年妻子起了些疑心。將邊調-教好的婢統統發賣，以示不好，又買些笨的給，家務事也不許多手，兒子也不管了。

今日舊事重提，不過是心不順，尋個由頭髮作兒子而已。

穆湛也不辯駁這個，小心地將父親迎了進去，說一聲去讀書了，便見穆從善擺一擺手，似不耐煩，出來便招來穆從善的長隨問話。如此這般聽了之後，囑咐：“不許告訴旁人！”自己卻將這消息散與柳氏知道。

再說這柳氏，原是知府家養的兒，無奈時運不濟，父親攤上了換皇帝這件大事，又惹錯了賀家。容尚書那裡不過隨口提一句，柳推連推也沒得做了。縱然柳氏想做填房，也做不得高勳貴的繼妻了。年紀一年大似一年，無奈之下，只得將凌雲壯志暫且按下，求個棲之所。

遇到穆從善死了妻子，亦謀續絃。柳家便以“得罪陸閣老”的由頭，將自己打扮正人君子樣。穆從善心想，這柳氏的父親乃是進士出，陸閣老又失上意，被陸閣老打擊報復的人，過不多久，焉能不起復？更兼柳氏青春貌，一意求娶。

柳氏並不中意穆從善。一是他年紀比賀敬文大得多，二是他長得也沒賀敬文好看，且兒子也大的了，不好收伏。然而到了這個時候，實是沒得挑了，只得答應了。心裡越發將賀家恨上了，只是穆從善兒做得並不大，一時無法報復。等穆從善做到史，便留意家裡邸報，發現這賀敬文居然做到了四品知府，很想攛掇著穆從善參倒賀敬文，賀家吃個大虧纔好。辦法還沒想到，自家後院的火越燒越大。

果然，就像母親說的，先前的兒子大了就不好弄，穆湛這個討債鬼給惹了無數的麻煩。誰能想到，這個庶子居然是穆從善的心尖子呢？柳氏自己倒是有生育，可惜生了一個兒——越發看穆湛不順眼了。寧願招個贅婿，也不想讓閨依靠穆湛！這個小畜牲逢年節先祭前頭的死鬼就罷了，還隔個幾天就拜一回死鬼的牌位，不但自己拜，還拉著穆從善表現深。人人都誇這父子倆重意，柳氏憋屈得要死。