朝堂上的喧嘩聲一浪高過一浪，文武百頭接耳，議論聲幾乎要掀翻大殿的琉璃瓦。
蘇寧謙跪在殿中央，脊背得如寒松般筆直，面沉肅如鐵，一袍襯得他風骨凜然，聲音擲地有聲：
“陛下，臣為數十載，不敢說兩袖清風，卻從未做過徇私枉法、禍朝綱之事。”
“秦大人是臣的門生不假，可他口口聲聲指認臣指使舞弊、構陷朝臣，可有半分實證？”
皇帝高居龍椅，面沉凝，龍目冷冽如冰，周氣懾人，沉沉掃向伏在地上的秦銘。
秦銘渾篩糠般發抖，額頭死死抵著冰冷的金磚地面，聲音嘶啞破碎，帶著被到絕境的抖：
“罪臣不敢誣陷相爺，更不敢在大殿之上胡言語。”
“相爺往日與罪臣閑談，總提及朝中需有自己的人，科舉取士，正是安心腹、穩固勢力的大好時機。”
“罪臣手中，有相爺親筆信函為證。字字句句，皆是相爺授意。”
說著，他從懷中巍巍掏出一封信，指尖泛白，幾乎要將紙角爛，手臂抖得幾乎無法呈上。
太監快步上前接過，躬低眉，一路小心翼翼呈到前。
皇帝展開信箋，目一字一句掃過字跡，面一寸寸沉下。
眉宇間戾氣漸濃，指節緩緩收，周氣低得讓人不過氣。
蘇寧謙跪在地上，眼角余瞥見陛下驟變的神，心一點點往下沉，指尖悄然攥，指節泛青。
他從未寫過什麼信，更從未與秦銘說過這般大逆不道之言。
可此刻此現世，字跡模仿得天無，分明是被人心做了手腳，布下了死局。
他下意識看向站在班首的凌昭。
太子姿依舊拔，可那張素來沉穩的臉上，此刻卻一片蒼白，眼底翻涌著驚怒。
太子……會不會知道些什麼？
可他來不及多想，皇帝的怒喝已在殿中炸響，震得大殿嗡嗡作響。
“蘇寧謙。”
皇帝的聲音沉得像著雷霆，每一個字都砸在人心上。
“人證證俱在，你還有什麼話可辯？”
蘇寧謙重重叩首，額角磕出紅痕，目卻依舊堅定不屈，字字泣：
“陛下，臣冤枉。那封信絕非臣所寫，求陛下明察。請陛下準許臣與秦大人當面對質。”
“明察？”
皇帝冷笑一聲，龍震怒，猛地將信箋狠狠擲在階下，紙張散落一地，盡顯帝王盛怒：
“親筆信在此，口供在此，你讓朕如何明察？
你要朕當著滿朝文武，裝作視而不見嗎？”
蘇寧謙心頭一涼，卻仍咬牙抬眸，聲線鏗鏘，不肯低頭：
“陛下，臣一生清白，不能蒙這不白之冤。
秦大人定是人脅迫，求陛下給臣一個自證清白的機會。”
“不必了。”
皇帝疲憊地擺擺手，眉宇間染著徹骨的失與冷，語氣帶著不容置喙的決絕：
“此案證據俱全，朕不想再聽。將蘇寧謙押天牢，待三司會審之後，再做置！”
“陛下，陛下明鑒，臣冤枉啊。”
蘇寧謙還想爭辯，還想再求一句公道，已被侍衛一左一右狠狠架起。
他掙扎著抬眼，向太子的方向，目里帶著失、悲涼，還有一不愿相信的沉痛。
最終，還是被侍衛生生拖了下去，腳步聲漸漸消失在大殿深。
滿朝文武噤若寒蟬，無人敢言。
朝會就此不歡而散。
眾人陸續退去，凌昭卻依舊站在原地，周空的，久久沒有挪一步。
他臉蒼白得近乎明，周籠罩著一層化不開的霾。
“皇兄。”
一道帶著玩味笑意的聲音在他後緩緩響起，語氣輕慢，著毫不掩飾的幸災樂禍。
“今日這場戲，可真是彩啊。臣弟看得，十分過癮。”
凌昭緩緩轉過，對上一雙含笑卻鷙的眼眸。
是凌述。
“二皇弟。”
他開口，聲音平靜得近乎麻木，聽不出半分緒。
眼底深翻涌的暗涌，暴了他早已潰不軍的心神。
凌述慢悠悠走到他邊，側靠近，用只有兩個人能聽到的音量低語。
他角勾著得逞的笑意，眼神鷙如狼：
“皇兄選得真好。保住了恩人之父，卻搭上了未來岳父。”
“這筆買賣，不知皇兄可算清楚了？”
凌昭眸驟然一沉，墨瞳仁里翻涌著駭人的冷怒與戾氣，周氣驟降，聲音冷得像冰：
“是你做的？”
凌述笑了，笑得雲淡風輕，眼神卻涼薄刺骨，帶著勝利者的從容：
“皇兄這話從何說起？臣弟聽不懂。”
“臣弟只是覺得，皇兄今日在大殿之上，一言不發，坐視相爺被押，這份決斷，實在是高明至極。”
他輕輕拍了拍凌昭的肩膀，作輕慢，卻帶著十足的挑釁。
隨即轉揚長而去，背影著毫不掩飾的得意與囂張。
凌昭站在原地，垂在側的手一點點攥，指節泛白，骨節凸起，掌心幾乎被指甲掐出痕。
這場局，從一開始，他就已經輸了。
天牢里氣重，霉味混著淡淡的腥味飄在空氣里。
蘇寧謙靠著冰冷的墻壁坐著，袍早已被扯得歪歪扭扭，額角的紅痕還沒消，臉卻依舊平靜。
牢門被推開，鎖鏈拖在地上發出刺耳的聲響。
秦銘被獄卒押著進來，腳步虛浮，發髻散，臉上滿是青紫的淤傷。
他一看見蘇寧謙，眼淚瞬間就涌了上來。
獄卒推了他一把，他踉蹌著跪倒在地，膝蓋磕在石地上，疼得他渾發抖。
待獄卒出去後，他“噗通”一下跪在了地上。
“相爺。”
他聲音沙啞得幾乎聽不清，剛開口，眼淚就順著臉頰往下淌。
“學生對不起您，真的對不起……”
蘇寧謙抬眼看他，目里沒有怒，只有一疲憊：“起來吧，地上涼。”
秦銘拼命搖頭，雙手撐著地面，肩膀劇烈起伏，
“是學生害了您，是學生親口在大殿上攀咬您，還拿出了那封假信。”
他說到這里，猛地抬手，狠狠扇了自己一個耳。
“啪”的一聲，在寂靜的天牢里格外響亮。
“學生不是人，學生忘恩負義。”
秦銘嚎啕哭著，眼眶通紅，“是恩師一手提拔學生，學生本該報答您，可到頭來，卻了害您的人。”
蘇寧謙看著他，緩緩開口：“誰讓你做的。”
一句話，讓秦銘哭得更兇了。
“是……是二皇子”
他哽咽著，聲音帶著恐懼，“他派人抓了學生一家老小，把他們關在一宅院里，學生連他們是死是活都不知道。”
“那封信也是二皇子的人給學生的。”
秦銘攥著拳頭，指甲嵌進掌心，他抬起頭，看著蘇寧謙，眼底滿是絕和愧疚：
“相爺，是學生沒用。”
“學生想過一死了之的，可我一死，他們就完了，對不起。”
秦銘重重磕了一個頭，額頭磕在石地上，發出沉悶的聲響，
“學生知道，說什麼都晚了，也知道您未必會原諒我。”
他又磕了一個頭，額頭滲出珠，卻渾然不覺。
“只求恩師罵我一句，打我一頓，怎麼都好。”
“若有來世，學生做牛做馬，再報答恩師的恩，再贖今日的罪。”
蘇寧謙看了一眼他，久久沒有再說話。