時日飛快，皇家秋狝為期一月，在十月二十八結束。
回城途中，千瀾去王皇後跟前稟了不回宮，之後離隊。
離皇家隊伍，冬雪就了帶頭護衛，攜刀馬護在馬車一側。
馬車急行一日，天黑時才停下。
冬雪下馬，扣窗，低聲提醒：“主，到了，人已在候主。”
千瀾嗯了聲，手搭去秋霜臂上，出車。
這里是護國寺山腳客棧，這三年里，都會來這里住一晚，第二日才上山祈福。
今年來晚一個月，秋景早已凋零，所剩不過陣陣寒風。
千瀾站在車軒上，抬頭看了眼沉的天，何止寒風，恐怕要落雪。
也只是一眼功夫，提踩凳下車，直進小客棧上房。
房門推開，里面一盞燭火飄搖，也順勢將三道黑影拉長。
三人穿著樸素，垂首搭手見禮：“主。”
千瀾微頷首，進房徑直走向主位。
沒有多余寒暄，開口直截了當：“朝中國庫如何？”
這三人是千瀾資助的平民學子，兩年前科考，文章、對朝中見解獨到，中了進士，之後去了地方任命，政績突出，被王家幾位大人舉薦回京。
如今就任職在戶部，雖職不高，但能給千瀾提供朝中風向。
這也是為楚懷翊今後做的打算。
三人相視一眼，皆搖頭，一人上前低聲道：“戶部在做盤點，除去各地募兵、天災預防、水利等用銀除開，所剩一千四百萬兩。”
千瀾斂著眼，在心底細細算賬。
若是京都這潭水被攪，這點銀子就不夠添補，兵馬損失、傷亡安葬費、家眷恤....
若是那男人功接手大祁，路只會更加艱難。
國庫空虛，國中千萬子民在等他，又該如何？
千瀾一手輕捻在披帛上，一下一下。
不多時，倏地掀眼，一雙眸子在燭火下晶亮然然。
國庫不盈，那就去找礦挖礦，而這項技能恰好先生就會。
祁連下地形地勢一年半載歸納不全，倒不如讓先生借西行一事，改道幽州？
一思即定，千瀾方才浮起的心歸落：“知道了，如今殿下歸朝，還未接手朝中諸事，若哪日陛下派差事，我要你們無條件站在殿下這邊，確保他行事無阻。”
三人齊齊搭手答話：“這是自然。”
其實就算沒有這位前來，他們也會站位太子。
不因有他，國庫為何空虛，還不是因為朝中那些天災款項、水利款項一層層撥下去，最後到達需要人的手中已經所剩無幾。
帝王這些年不太親近太傅一派，有員諫言，帝王好似也聽不大進去。
反而迷起了尋不老藥這樣荒唐的事來。
所要了解的事已聽完，千瀾也不留人：“無事先退吧。”
三人當中一人眼神飄了下，繼而道：“前些日子戶部尚書冊子掉落，學生正好見到，無意瞥見一角，有主之名。”
千瀾剛起，心里回味了一下。
戶部尚書李忠文誰也不站，只忠于帝王，為何名冊上會出現的名？
難不是在場多年，如今竟也了鞋麼？
想了想，千瀾略抬手吩咐：“暗中提防，有異即刻報來。”
三人應是，躬退走。
人走了，門還未關，外面寒風呼嘯，恍若風雪來。
千瀾眼神沉定看出去，心想的卻是那男人。
....
所想之人以陪西州都督之逛皇城稟明帝後，也未回宮。
京都城西市，最不起眼的小巷，有幾道黑影無聲行過，直至一間狹小院停下來。
為首黑人抬手，有序叩門。
不多時，里頭傳來道沙啞低詢：“哪位？”
“夜深了，歸家。”黑影的聲毫無溫度，在這樣的夜里，更是猶如浸了霜。
這句回答仿佛暗號，里面聞聲拉開房門。
門前幾道暗影當即退至兩旁，將隊伍中那道頭戴兜帽影出。
開門老者後小只提了盞燈，眼下被風一吹，忽暗忽明，老者不過也才看見那人的半張臉，他不敢認。
下一刻，卻見對方抬手，將兜帽揭開。
老者滿臉震驚之余，下意識地就行跪禮：“主子萬安。”
這張臉他太過悉，采藥時被掠，就是這位所救。
之後他在軍中充當軍醫，不過半載，這位突然找來，派人送他進了京都。
一來，就是兩載。
原以為再也見不到這位貴人了，卻怎麼也想不到，他又親自前來。
“不必多禮。”
聲音冷冽如常，至此，老者才確信真是河西的總管親自前來。
老者被小攙扶，抬手做請：“您快請進。”
楚懷翊微頷首，長闊步進了小院。
習慣使然，他率先打量一周，才進屋。
屋中墻壁掛了畫，是黔州苗疆獨有格調，以玄為底，之後才鋪就料作畫。
老者垂首在後，恭敬去拭陳舊椅子：“您請稍等，茶水一會送來。”
楚懷翊抬手制止，開門見山：“不必，說幾句就走。”
“國中欽天監副司在尋江湖中能煉丹藥能人，你出苗疆，我想，你需要份差事，能養活自己，還能面見天子，你徒弟跟你宮，好過在這里閉門讀死書的好。”
老者將近耄耋，可雙眸依舊栩栩生亮。
聞言，他搭手躬：“多謝主子指路。”
楚懷翊看他一眼：“知道該怎麼做？”
他語氣如常，沉定中又堅決，似這件事在心中糾結良久，眼下終于安排出去，終是松了口氣。
老者眼眸了，已約猜測到什麼：“主子放心。”
楚懷翊嗯一聲，兜帽拉上，抬腳走出陋屋舍。
剛至門邊，自西向來人，近前即報：“主子，二殿下說貴人每年都會前往護國寺祈福，卑職已點人前去暗中保護。”
楚懷翊抬頭，朝護國寺方向看了眼，又轉去看沉穹隆。
目收回，他邁步走出去，口中安排：“去穆文卿到西城門匯合。”
幾個護衛聞言了然，這是打算出城游玩了。
不過眼看就要到落城門時辰，這個時候還要帶西州都督之出去，究竟是為了游玩，還是為了那位貴人，就不得而知。