東宮，書房。
紫金博山爐里燃著上等的安神香，卻不平太子李承宣眉宇間那濃重的翳。
他沒有暴怒，也沒有摔砸任何東西。
自昨日朝堂上那場驚心魄的棄車保帥之後，他便將自己關在書房，整整一夜未曾合眼。
此刻，李承宣正手持一把巧的銀剪，站在一盆名貴的迎客松盆景前，目專注得近乎冷酷。
“咔嚓”一聲，一截長勢極好、卻稍顯突兀的枝干被他無地剪下，落泥土之中。
“殿下，長興侯在詔獄中咬死了一切都是他一人所為，未曾攀咬東宮半句。只是……”站在一旁的東宮首席幕僚溫先生低了聲音，神凝重。
“西山鐵礦被查抄，咱們暗中豢養的三千死士和那些私造的兵甲，雖然提前轉移了一部分，但損失依舊慘重。加之如今各方勢力都在盯著東宮，咱們若要填補這個巨大的窟窿，安下面的人心，急需一筆龐大的銀錢。”
李承宣沒有回頭，手中的銀剪再次探向盆景，聲音冷得猶如沁了冰水：“孤知道。陸振那個蠢貨，自以為做得天無，卻被蕭鐸那個瘋子連皮帶骨地吞了。這筆賬，孤遲早要和攝政王府清算。”
“殿下。”溫先生上前一步，眉頭鎖，眼中閃爍著于算計的芒，“微臣覺得，此事著古怪。攝政王雖然手眼通天，但長興侯府的暗閣何等，他怎會那麼巧，偏偏在長興侯世子發病、侯府大的當口，準地到了那本賬冊？”
李承宣剪枝的作微微一頓，狹長的眸子里閃過一抹危險的寒芒。
“你也察覺到了？”李承宣放下銀剪，接過宮遞來的熱帕子了手，冷笑一聲，“長興侯前腳剛去退了鎮國公府的婚，後腳就遭了滅頂之災。而那個一向病懨懨的沈家大姑娘，卻在千秋宴上大放異彩，不僅治好了太後，還順手破了孤的局。這世上，哪有這麼巧的事？”
溫先生倒吸了一口涼氣：“殿下的意思是……沈南枝？可不過是一個深閨子，就算懂些醫，怎會有如此深沉的心機和手段？難道……是鎮國公在背後指使，甚至，鎮國公府已經暗中倒向了攝政王？！”
“沈霆那個武夫，還沒這麼深的心腸。至于沈南枝……”李承宣腦海中浮現出保和殿上，那個脊背筆、眼神清冷如霜雪的，眼底的殺意猶如實質般溢出。
“孤真是小看了。能借蕭鐸的刀殺人，還能把自己摘得干干凈凈。這人留著，遲早是東宮的心腹大患。”李承宣轉著拇指上的玉扳指，語氣森然，“但眼下，鎮國公府風頭正盛，太後又倚重，孤暫時不了。”
“當務之急，是銀子。”
李承宣走到紫檀木的大案後坐下，鋪開一張大淵朝的地輿圖，修長的手指準地按在了長江以南、最為富庶的一塊版圖上——揚州。
“江南鹽政，歷來是國庫的錢袋子。揚州八大鹽商，以嚴家為首。這些年，孤暗中替他們擺平了多巡鹽史，他們也是時候該報答孤的恩了。”
李承宣抬眼看向溫先生，眼中滿是算計與狠絕，“傳孤的令給江南巡曹進，讓他立刻去揚州。告訴嚴家家主嚴世藩，東宮遇到難了，今年的‘常例孝敬’，翻三倍。半個月，孤要看到三百萬兩白銀，運抵京郊！”
溫先生大驚失：“殿下！三百萬兩？這可不是一筆小數目。江南鹽商雖然富甲一方，但這幾年朝廷稅收重，加上曹進在江南本就盤剝得厲害。若是得太急，微臣只怕他們狗急跳墻，生出變故啊！”
“狗急跳墻？”李承宣輕蔑地冷笑了一聲，“他們不敢。嚴世藩那個老東西，全靠孤手里獨有的‘延壽丹’吊著最後一口氣。沒有孤的藥，他活不過三個月。他嚴家上下幾百口人的命和榮華富貴，都在孤的手心里。曹進知道該怎麼做，若有不從者……殺儆猴，孤要的是銀子，不聽話的狗，換一條便是。”
“微臣明白，微臣這就去安排。”溫先生知道太子心意已決，不敢再勸，躬退下。
書房再次恢復了死寂。
李承宣看著地圖上的“揚州”二字，眼神中著一種將天下蒼生視為螻蟻的冷酷。
只要熬過這一關，填補了西山的窟窿，他依舊是那個不可撼的儲君。
沈南枝，蕭鐸……你們給孤等著。
……
鎮國公府，沉香院。
微風拂過窗欞，送來陣陣初春的清寒。
沈南枝坐在紅泥小火爐旁，手中拿著一柄巧的紫砂壺，正作優雅嫻地烹著一壺君山銀針。
茶香裊裊，模糊了那張清麗俗的面容。
“枝枝。”
沈霆穿著一便服，大步邁書房，神間著幾分凝重。
他揮退了下人，走到案幾前坐下，接過了兒遞來的一盞清茶。
“為父已經按照你的吩咐，暗中派人盯了城外的幾個重要驛站。果然不出你所料，今日清晨，東宮有一隊極其的人馬，持著太子的通關令，八百里加急，直奔江南方向去了。”
沈南枝輕輕吹了吹茶盞上的浮沫，淺淺抿了一口，角勾起一抹了然笑意。
“太子被到了絕路，西山鐵礦的損失，只能從他最的錢袋子里往外掏。江南鹽稅，揚州嚴家，就是他最後的底牌。”
“枝枝，這揚州嚴家，為父早年駐扎江南時也曾聽聞。”沈霆眉頭鎖，“嚴家家主嚴世藩，是個極其明且手段狠辣的商賈，黑白兩道通吃。太子想要從他里一次摳出能填補三萬兵甲窟窿的巨款，絕非易事。你為何如此篤定，太子一定能拿到錢？”
“因為太子著嚴世藩的命門。”
沈南枝放下茶盞，從寬大的廣袖中取出一份陳舊的卷，遞給沈霆，“爹爹看看這個。”
沈霆狐疑地接過，展開一看，臉頓時變得極其古怪：“這是……脈案？嚴世藩的脈案？你怎麼會有這等的東西？”
沈南枝沒有回答脈案的來源。
前世，在陸景修的書房里，曾無意中瞥見過這份脈案，那是長興侯府替太子暗中把控江南勢力的證據。
憑借著過目不忘的記憶和頂尖的醫理，將其重新默寫了下來。
“嚴世藩早在五年前，便中了一種緩慢、極難察覺的慢毒藥——‘枯骨散’。”
沈南枝的聲音平靜，“此毒發作緩慢，初期只是覺得四肢無力、畏寒怕冷，太醫多半會診斷為氣兩虧。但到了後期，便會五臟衰竭，猶如枯木般慢慢朽壞。”
“太子的手中，握有能暫時制‘枯骨散’的解藥，他將其包裝‘延壽丹’，以此來控制嚴世藩。”沈南枝的眼底閃過一抹極其銳利的寒芒，“嚴世藩是個聰明人，他或許早就猜到了自己中毒與太子有關，但為了活命，他只能像條狗一樣被太子拴著，源源不斷地為東宮輸送銀兩。”
沈霆聽得倒吸了一口涼氣。
太子堂堂儲君，竟然用這等下作狠毒的手段來控制商賈斂財！
“所以，太子這次派人去江南，嚴世藩就算砸鍋賣鐵，也必須把錢湊齊。”沈霆恍然大悟，隨即又眉頭鎖，“既然如此，那江南這局棋，太子豈不是已經穩勝券？我們又該如何破局？”
“爹爹錯了。這正是太子最致命的破綻。”
沈南枝站起，走到掛在墻上的江南水路圖前，素白的手指準地點在了“揚州”的位置上。
“嚴世藩是商賈，商人重利，更重命。他之所以屈服，是因為普天之下只有太子能給他‘延壽丹’。可若是……”
沈南枝轉過頭，那雙黑白分明的眸子里，燃起了一抹耀眼、足以燎原的星火，“可若是，有人能不僅給他制毒，更能替他徹底解了這‘枯骨散’的毒呢？”
沈霆渾一震，雙目圓睜地看著自己的兒：“枝枝！你的意思是……你要親自去江南，解嚴世藩的毒，策反揚州八大鹽商？！”
“正是。”沈南枝的語氣堅定，沒有毫猶豫，“只要嚴世藩離了太子的掌控，憑他這些年對東宮的怨氣，加上他手中掌握的東宮歷年貪墨、賄的鐵證賬本。只要我們將這些證據公之于眾，太子在江南的勢力便會瞬間土崩瓦解。不僅如此，失去鹽稅支撐的東宮，將徹底變一個空殼。”
沈霆看著兒那張運籌帷幄的面龐，心中既驕傲又擔憂。
“不可！”沈霆斷然拒絕，“揚州路途遙遠，且是太子的地盤。你一個未出閣的子，孤涉險，若是被曹進那個心狠手辣的巡察覺，後果不堪設想！為父絕不能讓你去冒這個險！”
“爹爹。”沈南枝走到父親邊，溫順地跪下，雙手伏在父親的膝頭，眼神卻如磐石般不可搖，“不虎，焉得虎子。太子若是緩過這口氣，下一個要除掉的就是鎮國公府。兒不能眼睜睜看著沈家百年基業毀于一旦。更何況……”
沈南枝的角微微勾起一抹極其微妙的弧度，“更何況，兒此行，并非孤軍戰。”
就在這時，書房門外傳來白芨微弱的通報聲：“姑娘，聽風閣的掌柜，暗中遞了消息來，說……說您要的‘東西’，已經準備妥當了。”
沈霆敏銳地捕捉到了“聽風閣”三個字，臉驟然一變。
他猛地站起，低了聲音，語氣中帶著極度的震驚與不安：“枝枝！你……你竟是與攝政王聯手去江南？！他那等城府極深之人，為何要親自陪你涉險？他到底圖什麼？！”
沈南枝沒有回答，只是靜靜地站起，理了理擺。
蕭鐸圖什麼？
自然是圖這個能解他心脈母毒的“藥引子”，更是圖這江南鹽稅那塊足以顛覆朝堂的巨大。
他們之間，從來都不是什麼相互扶持的恩客，而是兩頭在黑暗中并肩前行、互相提防又互相利用的狼。
“爹爹安心，兒自有分寸。”沈南枝走到案幾旁，取過一頂早就準備好的黑帷帽，“明日一早，兒便以去寒山寺禮佛為名，悄悄離京。府里的替已經安排妥當，絕不會引人懷疑。”
沈霆看著兒決絕的背影，知道自己再也勸不住這只已經展翅的雛。
他閉上眼，長長地嘆息了一聲，只說了一句：“活著回來。”
……
深夜，城外十里亭。
運河的水拍打著岸邊的礁石，發出沉悶的聲響。
一艘低調、卻用上等鐵木打造的商船，悄無聲息地停靠在碼頭邊。
沈南枝穿著一極其干練的青男裝，青高高束起，不施黛的面容在夜中著一雌雄莫辨的清俊與冷肅。
沒有帶任何隨從，只一人，踩著跳板，步那艘幽暗的商船。
船艙，并沒有點燈。
只有過窗欞灑進來的些許月，勉強照亮了艙極盡奢華卻又極其克制的陳設。
空氣中，彌漫著那悉的、令人心悸的冷冽沉水香。
“沈大姑娘倒是準時。”
一道低沉慵懶、著幾分危險笑意的嗓音，從黑暗的最深幽幽傳來。
沈南枝停下腳步，目平靜地看向坐在艙主位上的那個男人。
蕭鐸沒有穿他那標志的玄蟒袍，而是換了一極其素雅的雪白錦緞直裰。
然而，即使是這樣溫潤的，也不住他眉宇間那毀天滅地的殺伐之氣。
他手中把玩著一把寒閃閃的匕首，鋒利的刀刃在月下折出令人膽寒的芒。
“王爺的船，臣怎敢遲到。”
沈南枝自然地在蕭鐸對面的椅子上坐下，甚至還給自己倒了一杯早已涼的茶水，“太子的使曹進，比我們早出發了三個時辰。王爺的這艘船，可能追得上？”
蕭鐸看著這副反客為主、毫不怯場的模樣，眼底閃過一抹晦的興味。
“曹進走的是道驛站，本王走的是水路暗線。到了揚州，他連給本王提鞋都不配。”
蕭鐸隨手將匕首釘在兩人之間的紫檀木桌上，刀沒木頭三寸，發出“嗡嗡”的震聲，挑釁地直指沈南枝。
“小狐貍，江南這盤棋，你若是下輸了，本王可是會直接把你扔進運河里喂魚的。”
沈南枝垂眸看了一眼那把匕首，連眼皮都沒眨一下。
出修長白皙的兩手指，輕地在刀刃上彈了一下。
“鐺——”的一聲脆響。
“王爺放心。”沈南枝抬起頭，那雙清亮的眸子里閃爍著自信的鋒芒，猶如暗夜中的星辰。
“臣不僅會贏，還會讓太子在江南的勢力，死得難看。”