千里運河，煙波浩渺。
初春的江南水鄉，總是籠罩在一層化不開的凄迷煙雨之中。
兩岸黛瓦墻的錯落人家，在氤氳的水汽里若若現，宛如一幅徐徐展開的水墨畫卷。
然而，這看似似水的運河之下，卻暗藏著大淵朝最洶涌的財富與權力旋渦。
攝政王府的這艘鐵木商船，外觀看著不起眼，甚至風帆上還染著幾塊常年跑船留下的水漬，完地偽裝了江南道上最尋常的烏篷商船。
但其吃水之深、破浪之穩，卻遠超尋常船。
船艙底層，一爐極品的冷水楠香正無聲地燃燒著，青煙裊裊。
蕭鐸隨意地將那把釘在紫檀木桌上的匕首拔了出來，“錚”的一聲輕響，寒芒鞘。
他微微抬起眼皮，那雙狹長的眸里帶著三分慵懶，七分審視，看著坐在對面的沈南枝。
“嚴世藩這只老狐貍，把控揚州鹽政整整二十年。他能從一個名不見經傳的私鹽販子，爬到江南八大鹽商之首的位置，靠的可不是什麼善心。”
蕭鐸端起面前的建窯黑釉盞，修長的手指在盞沿上輕輕挲，“太子用‘枯骨散’控制了他五年，這五年里，嚴世藩暗中豢養的死士和尋訪的天下名醫，不知凡幾。你憑什麼覺得，他會輕易相信你一個初出茅廬的黃丫頭，能解得了他上的奇毒？”
沈南枝神不變，聽著艙外極有節律的擊水聲，角勾起一抹從容的淺笑。
出素白的手指，沾了沾杯中的殘茶，在潔的桌面寫下了一個“利”字，隨後又在旁邊畫了一個圈，將其死死困住。
“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。但若是這‘利’字之上，懸了一把隨時會落下的鍘刀呢？”
沈南枝抬起眸子，清亮的目在昏暗的艙熠熠生輝，“嚴世藩是個聰明絕頂的商人。商人最擅長的是什麼？是算賬，是權衡利弊。西山鐵礦被查抄的消息，瞞得過別人，卻絕對瞞不過嚴家在京城的眼線。嚴世藩此刻心里比誰都清楚，太子這是被急了，要來他的、割他的了。”
“三百萬兩白銀，哪怕是富可敵國的嚴家，要在半個月悄無聲息地湊齊并運抵京城，也必然會傷筋骨，甚至會引起江南場的劇震。”
沈南枝接過蕭鐸遞來的話頭，聲音輕卻字字珠璣：“嚴世藩知道，自己這頭豬，太子平時只是慢慢放。可如今太子極了，這次要的，很可能就是他的命。只要太子度過這次難關，為了掩蓋這筆巨額貪墨的痕跡，嚴家，必會被滅口。”
蕭鐸聽著扣的分析，眼底的贊賞之意愈發濃烈。
“所以，你不是去救他的，你是去給他遞刀子的？”
“王爺圣明。”沈南枝用帕輕輕將桌上的水漬去，不留半分痕跡，“人在將死之時，只要看到一微，哪怕那里藏著鉤子，他也會毫不猶豫地咬上去。更何況，臣這，不僅能解他的毒，還能保他嚴家百年富貴。這筆賬，嚴世藩會算得清清楚楚。”
蕭鐸低低地笑了起來，那笑聲在寂靜的船艙回，著一令人骨悚然的愉悅。
“好一招釜底薪。本王倒是越來越期待，曹進那條只會仗勢欺人的瘋狗，到了揚州會上一鼻子什麼灰了。”
……
兩日後，揚州。
煙花三月下揚州，這絕非虛言。
揚州城乃是天下最繁華喧金的所在。
瘦西湖畔，畫舫如織，竹管弦之聲日夜不絕；長街之上，商鋪林立，南來北往的客商著各口音，穿梭在綾羅綢緞與金玉古玩之間。
在這座被金銀財寶堆砌起來的城池中心，坐落著一座占地極廣、宛如城中之城般的奢華府邸——嚴府。
嚴府的建筑，融合了江南園林的婉約與北地府邸的恢弘。
雕梁畫棟，移步換景，哪怕是一塊鋪地的青磚，都是從蘇州特地運來的金磚。
然而，這座象征著江南首富無上榮耀的府邸，今日卻籠罩在一種抑、甚至令人窒息的死寂之中。
嚴府正堂，退思堂。
門窗閉，厚重的防風帷幔將正午的嚴嚴實實地擋在門外，屋點著數十如兒臂的牛油紅燭。
由于通風不暢，空氣中彌漫著一濃烈的藥味，以及一種垂暮老人上特有的、帶著幾分腐朽的氣息。
堂前的主位上，坐著一個穿紫金萬字紋綢緞罩甲的老者。
他骨瘦如柴，眼窩深陷，臉呈現出一種不正常的死灰，仿佛一陣風就能將他吹倒。
但他那雙半闔的眼睛里，卻偶爾閃過如鷹隼般銳利、狠的。
此人，正是江南八大鹽商之首，嚴世藩。
“咳咳咳……”
嚴世藩捂著一塊雪白的帕，劇烈地咳嗽起來，瘦削的肩膀猶如風中落葉般抖。
伺候在兩旁的侍大氣都不敢出，只能小心翼翼地捧著痰盂和溫水，隨時等候吩咐。
坐在客座上的，是一名穿正四品緋服、面容白凈卻著幾分之氣的中年員。
江南巡，曹進。
曹進端起手邊的君山銀針，嫌惡地皺了皺眉，似乎對這屋渾濁的空氣到極度不滿。
但他還是耐著子，慢條斯理地刮了刮茶沫。
“嚴公這子，怎麼看著比去歲又虛弱了些？”曹進放下茶盞，皮笑不笑地開口，“殿下在京城，可是時常掛念嚴公的安康呢。”
嚴世藩將染了些許的帕子攥掌心，強撐著坐直了子，聲音沙啞猶如砂紙：“勞太子殿下掛念，老朽這把老骨頭，還能替殿下再撐幾年。不知臺大人此番連夜南下，可是京中……有了什麼變故？”
老狐貍。
曹進在心中暗罵了一句。
他知道嚴世藩手眼通天，京城西山鐵礦的事，八已經傳到了這老東西的耳朵里。
既然彼此心知肚明，他也懶得再繞彎子。
“嚴公既然是個明白人，本也就開門見山了。”
曹進收起了臉上的假笑，神變得冷酷倨傲，“殿下近日在京中，確實遇到了一點小麻煩。需要一筆銀子周轉。殿下說了，嚴公乃是國之棟梁，也是東宮最信任的人。今年的‘常例’，加上殿下臨時要用的周轉之資，一共……三百萬兩。半個月，本要看到這些白銀，裝上北上的船。”
三百萬兩！
半個月！
饒是嚴世藩早有心理準備，聽到這個數字時，眼角還是不可遏制地狠狠搐了一下。
三百萬兩，對于嚴家來說，拿得出來。
但若是半個月強行調如此龐大的現銀，嚴家手下的幾十個錢莊、鹽行的資金鏈就會瞬間斷裂！
這是要干嚴家的脈，毀了嚴家幾代人苦心經營的基！
太子這是瘋了！
嚴世藩心中怒火翻涌，恨不得立刻將眼前這個狐假虎威的狗千刀萬剮。
但他不能。他只覺得丹田深那悉的、猶如無數冰針刺骨般的寒意，正順著經脈緩緩往上蔓延。
‘枯骨散’，又要發作了。
“臺大人……”嚴世藩猛地捂住口，發出一聲痛苦的低吼，整個人從椅子上跪下來，“三百萬兩……并非小數目……老朽就算砸鍋賣鐵，半個月的時間也實在……實在是湊不齊啊！求大人寬限……求殿下寬限幾日……”
看著往日里在江南呼風喚雨的鹽商首富，此刻像條狗一樣匍匐在自己腳下，曹進的眼中閃過一快意。
這群滿銅臭的商賈，再有錢又如何？
在皇權和生死面前，還不是得任他們！
曹進慢吞吞地從袖中取出一個巧的紫檀木小瓶，在手中把玩著：“嚴公，你這話就不對了。殿下對你恩重如山，這‘延壽丹’，殿下可是每月都不曾斷過你的。怎麼，如今殿下有難，嚴公就舍不得這點外之了？”
看到那個紫檀木小瓶，嚴世藩那雙渾濁的眼睛里瞬間發出、甚至是瘋狂的芒。
他比誰都清楚，那里面裝的本不是什麼延壽的仙丹，而是能暫時制他五臟六腑潰爛之痛的解藥！
五年了，他堂堂江南首富，就是被這幾粒小小的藥丸，折磨得生不如死，像條狗一樣被拴在東宮的門檻上！
嚴世藩心中恨極，臉上卻不敢流出半分怨毒，只是拼命地磕頭：“老朽明白……老朽明白！為了殿下的大業，老朽碎骨在所不辭！半個月……老朽一定湊齊！求臺大人……賜藥……”
曹進見火候差不多了，這才施恩般地將小瓶扔在嚴世藩面前的青磚上，瓶子發出清脆的撞聲。
“嚴公記住了，半個月，三百萬兩，一個子兒，下個月的延壽丹，嚴公就自己去閻王爺那里求吧。”
說罷，曹進看都不看在地上撿藥瓶的嚴世藩一眼，一甩袖袍，大搖大擺地走出了退思堂。
直到曹進的腳步聲徹底消失在院外，原本趴在地上、仿佛隨時會斷氣的嚴世藩，才緩慢、沉地從地上爬了起來。
他沒有立刻服下那粒“延壽丹”，而是將其死死地在掌心，力道之大，幾乎要將那紫檀木的小瓶碎。
他站直了，雖然依舊佝僂，但那剛才在曹進面前的卑微與怯懦已經然無存，取而代之的，是冷酷、甚至是帶著幾分梟雄般的狠絕。
“來人！”嚴世藩冷冷地喝了一聲。
一名材干瘦、猶如影子般悄無聲息的灰老者從帷幔後閃了出來，恭敬地垂首：“老爺。”
此人是嚴世藩最信任的心腹管家，也是嚴家暗衛的統領，嚴七。
“太子這艘破船，馬上就要沉了。”
嚴世藩將手中的藥瓶重重地砸在案幾上，渾濁的眼中閃爍著瘋狂的芒，“三百萬兩，他這是要干我嚴家的去填他的窟窿！等他度過了這次危機，為了滅口，我們嚴家上下幾百口人，一個都活不！”
嚴七神一凜：“老爺的意思是……我們要反？可是老爺上的毒……”
嚴世藩閉上眼睛，掩去眼底的絕與不甘。
是啊，毒。
這是他唯一的死。
他這些年耗費了無數金銀，請遍了江南江北的各路名醫，甚至連塞外的巫醫都請過，卻無人能識得這“枯骨散”的毒理，更別提解毒。
“去，通知賬房，把各錢莊的現銀都給我死，表面上做出瘋狂籌錢的假象，麻痹曹進。”
嚴世藩深吸了一口氣，做出了一生中最危險的一個決定，“暗中，聯系黑市里那些亡命之徒。若是半個月後，老夫找不到解毒之法……就算是死，老夫也要拉著曹進，拉著整個江南場，給老夫陪葬！我嚴家積攢百年的基業，絕不能白白便宜了李承宣那個黃口小兒！”
……
夜，揚州城東的一僻靜小巷。
這里不同于瘦西湖的喧囂繁華，住的多是些清貴的讀書人或退的老者。
巷子深，有一家毫不起眼的“濟世堂”藥鋪。
這家藥鋪門面不大，生意也冷清，平日里只有個老眼昏花的掌柜在柜臺上打盹。
但揚州地界上真正有權有勢的達顯貴都知道，這家“濟世堂”，乃是嚴世藩暗中出資開設的私家藥鋪，專門為嚴家搜羅天下奇藥。
夜風吹過，藥鋪的招牌發出輕微的吱呀聲。
一道纖細卻敏捷的青影，猶如暗夜中的靈貓，悄無聲息地避開了藥鋪外圍的暗哨，輕巧地落在了藥鋪後院的天井之中。
沈南枝穿著一夜行，只出了一雙清亮銳利的眼眸。
四下打量了一番，練地到了後院的一藥房外。
過窗戶的隙，看到那個白天在柜臺上打盹的老掌柜，
此刻正借著一盞幽暗的油燈，專注地研究著一堆散發著刺鼻氣味的藥渣。
那是嚴世藩服用的“延壽丹”的殘渣。
這個老掌柜，顯然是嚴世藩心腹中的心腹，一直在試圖破解解藥的分。
沈南枝沒有出聲，從袖中取出一個普通的素面白瓷瓶，以及一張寫滿了蠅頭小楷的藥方。
指尖輕輕一彈。
“篤”的一聲輕響。
一枚石子準地擊中了藥房另一側的窗戶。
老掌柜猛地一驚，猶如驚弓之鳥般迅速抓起手邊的藥杵，警惕地低喝：“誰？！”
就在老掌柜被引開注意力的那一瞬間，沈南枝手腕翻轉。
那只白瓷瓶和藥方猶如長了眼睛一般，穿過窗欞的隙，平穩地落在了老掌柜剛才研究藥渣的案幾上，沒有發出半點聲響。
做完這一切，沈南枝足尖輕點，整個人猶如融了夜之中，瞬間消失在了天井高高的圍墻之上。
老掌柜在窗邊查看了一番，沒有發現任何異常，疑神疑鬼地回到了案幾旁。
剛一低頭，他的視線便死死地盯在了那只憑空多出來的白瓷瓶和藥方上。
老掌柜渾一，警惕地四下張，確定無人後，才小心翼翼地展開了那張藥方。
只看了一眼，老掌柜那雙原本渾濁的眼睛，瞬間睜大到了極致，甚至連呼吸都停滯了！
那藥方上的每一味藥材，每一個用量，竟然分毫不差地直擊“枯骨散”的毒理！不僅如此，那藥方最後的一句話，更是如同一聲驚雷，炸響在老掌柜的耳邊：
【延壽丹乃飲鴆止。此瓶中有一丸‘九轉回生丹’，可保嚴公七日臟腑不潰。若拔除病，三日後子時，瘦西湖畔月樓，過時不候。】
老掌柜雙手劇烈地抖著，他甚至來不及查驗那瓷瓶里的藥丸，便如同瘋魔了一般，抓起桌上的東西，跌跌撞撞地沖出了藥房。
“備車！快備車去主宅！天無絕人之路……老爺有救了！”