揚州城，嚴府，退思堂。
更的沙沙聲在死寂的屋顯得格外清晰。
窗外的冷雨打在芭蕉葉上，淅淅瀝瀝，著一直鉆骨的寒。
嚴世藩半靠在紫檀木的羅漢床上，上蓋著厚重的玄狐大氅，卻依舊冷得牙關打。
那“枯骨散”的寒毒正順著他的奇經八脈游走，仿佛有無數把生銹的冰冷鋸齒，在一點點銼著他的骨髓。
就在他痛得幾乎要碎手中那只用來盛的玉盂時，屋外突然傳來一陣急促、甚至失了規矩的腳步聲。
“老爺！老爺！”
“濟世堂”的老掌柜邱伯，連傘都沒打，渾地撞開了退思堂的門。
他手里死死地護著懷里的東西，活像個護著傳家寶的瘋子，連滾帶爬地撲到了嚴世藩的床前。
“放肆！大半夜的，號喪嗎！”一直守在暗的管家嚴七如鬼魅般現，手中的利刃瞬間出鞘，抵在了邱伯的咽上。
“退下！”嚴世藩強忍著劇痛，渾濁的眼中閃過一銳利。
他了解邱伯，若不是出了天大的事，這個跟了他三十年的老伙計絕不敢如此失態。
“老爺……有救了……您有救了！”
邱伯顧不上脖子上的刀鋒，抖著手從懷中掏出那個素面白瓷瓶和那張有些微皺的藥方，雙手高高舉過頭頂，“方才……方才有人暗中潛藥鋪，留下了這個！老爺，您看這藥方！”
嚴七警惕地接過，驗看無毒後，才呈給嚴世藩。
嚴世藩枯瘦的手指展開那張寫滿蠅頭小楷的宣紙。
起初，他眼底盡是狐疑與防備。
這揚州城里想讓他死的人多如牛，半夜送藥，安知不是催命的毒符？
可當他的目掃過那一行行老辣、妙絕倫的配伍時，他那原本半闔的眼睛，猛地睜大到了極致！
他久病醫，自然看得出這藥方上的每一味藥材，都是沖著拔除極寒之毒去的。
尤其是其中那幾味冷僻、甚至在尋常醫理中互相克制的毒草，被這開方之人極其巧妙地用幾錢“甘草”與“朱砂”一中和，竟化作了一把能準劈開他寒毒的利斧！
“這……這開方之人，竟將老夫的脈象得如此徹？！”嚴世藩震驚得聲音發，猛地看向那白瓷瓶。
邱伯激得老淚縱橫：“老爺，老奴方才已經驗過這瓶中之藥。此藥名為‘九轉回生丹’，其藥之純烈，老奴生平僅見！這絕對是失傳已久的極品丹藥啊！”
嚴世藩死死地盯著那個白瓷瓶，腦海中劇烈地天人戰。
吃，還是不吃？
若是東宮的試探，或者是仇家的毒藥，這一口下去便是萬劫不復。
可若是不吃，曹進迫的三百萬兩白銀就像一道催命符，太子更是早晚會斷了他的“延壽丹”。橫豎都是死！
嚴世藩到底是刀尖上起家的梟雄。
他眼中閃過一抹極致的狠絕，猛地拔開瓶塞，倒出那枚散發著奇異藥香的赤丹藥。
沒有毫猶豫，他直接用指甲在丹藥上刮下微不足道的一點末，放舌尖。
哪怕只有一點，若真是解藥，也足以讓他察覺。
若真是劇毒，這點分量也不至于立刻斃命，嚴七有足夠的時間用力替他毒。
末口即化。
剎那間，一霸道卻又溫和的熱流，猶如久旱逢甘霖一般，順著他的舌尖“轟”地一聲炸開，直沖五臟六腑！
那折磨了他五年、讓他生不如死的徹骨寒，在這熱流的沖擊下，竟然如同烈日下的殘雪，迅速消融退散了下去！
“嗬……嗬……”嚴世藩大口大口地著氣，原本死灰的臉龐上，竟然泛起了一層久違的紅潤。
他一把掀開上厚重的玄狐大氅，竟是覺得渾舒坦，連那如影隨形的疲憊都一掃而空！
“神藥……當真是神藥啊！”嚴世藩握著瓷瓶的手劇烈地抖著，眼中發出了狂熱的芒。
“老爺，這藥方最後還有一行字……”邱伯指著宣紙的末尾。
嚴世藩定睛看去。
【延壽丹乃飲鴆止。此瓶中有一丸‘九轉回生丹’，可保嚴公七日臟腑不潰。若拔除病，三日後子時，瘦西湖畔月樓，過時不候。】
“月樓……”嚴世藩將這三個字在齒間反復咀嚼，眼底那狂熱的芒漸漸冷卻，重新化作了一片深不可測的鷙與算計。
天下沒有免費的午餐。
對方既然能拿出這等絕世神藥，其所圖謀的，必定比太子的三百萬兩白銀還要大！
“嚴七！”嚴世藩冷喝一聲，上位者的威瞬間回到了這枯瘦的里。
“屬下在！”
“立刻去查！這兩日揚州城，尤其是瘦西湖一帶，有沒有厲害的生面孔城！”嚴世藩眼神如刀，“另外，調集‘天羅’暗衛所有銳，三日後子時，將月樓里三層外三層給老夫圍鐵桶！連一只蒼蠅都不能放進去！”
嚴七領命：“老爺可是要……”
“先禮後兵。”嚴世藩冷笑一聲，將那白瓷瓶收好，“對方若是真心救老夫，老夫便奉上嚴家一半的家產與忠誠。可對方若是想借此拿老夫，將嚴家當案板上的魚……那就休怪老夫心狠手辣了！老夫寧可帶著解藥和他同歸于盡，也絕不咽這被人脅迫的窩囊氣！”
……
與此同時，瘦西湖深，一掩映在垂柳與夜霧之中的水榭。
這里是聽風閣在江南的最大暗舵。
沈南枝坐在臨水的窗前，手中握著一卷江南的鹽政賬冊，借著一盞罩著琉璃罩的宮燈，看得專注。
一陣裹挾著淡淡腥氣的夜風從門外卷。
蕭鐸一黑，如同暗夜中走出的修羅，大步邁屋。他的擺上還沾著幾滴刺目的暗紅，顯然是剛剛理完什麼不長眼的探子。
“魚兒咬鉤了？”蕭鐸自然地在沈南枝對面的太師椅上坐下，隨手將一柄染的短刃扔在桌上，發出“哐當”一聲。
沈南枝連眼皮都沒抬一下，翻過一頁賬冊，聲音清冷如玉石相擊：“王爺的人一直盯著濟世堂，難道還不清楚嗎？嚴世藩此刻，怕是已經將月樓的地形圖研究了不下十遍了。”
“嚴世藩這老狗，惜命更多疑。他絕不會乖乖地獨自赴約。”
蕭鐸端起桌上沈南枝煮好的茶，也不嫌棄是喝過的殘茶，直接仰頭飲盡。那雙狹長的眸里，閃爍著危險、如同獵豹盯上獵般的幽。
“他手底下那批名‘天羅’的暗衛，皆是用重金和毒藥喂養出來的死士，戰力不容小覷。三日後的月樓，必定是一個殺機四伏的死局。你這般有恃無恐，就不怕他魚死網破？”
“他不敢。”
沈南枝終于將視線從賬冊上移開，那雙黑白分明的眸子平靜地注視著蕭鐸，帶著一種看人心的篤定。
“嚴世藩是商人。商人的天是趨利避害。他布下殺局，是為了給自己壯膽，是為了在談判桌上增加籌碼。只要他‘枯骨散’的病未除，他就絕對不敢殺我。因為殺了我，就是斷了他自己唯一的生路。”
沈南枝將賬冊合上，角勾起一抹微小、卻冷艷至極的弧度：“對付這種自以為將一切算計在、掌控全局的老狐貍，最好的辦法，就是在他自以為最安全、最得意的防線里，輕而易舉地撕開一道口子，將他引以為傲的底氣，徹底擊碎。”
蕭鐸看著眼前這個鎮定自若、甚至比他還要冷酷理智的，眼底的贊賞之愈發濃烈。
這世間子，多是像蘇清婉那般依附男人而生的菟花，或者是被深宅大院養廢了的金雀。
唯獨眼前這個，是一把藏在華麗劍鞘里、沾之即死的絕世利刃。
蕭鐸忽然傾向前，高大拔的軀在宮燈的照耀下投下一片濃重的影，瞬間將沈南枝整個人籠罩其中。
他出修長冰冷的手指，輕佻、卻又帶著一種致命迫地挑起了沈南枝的下。
“枝枝……”
蕭鐸低了嗓音，緩慢、極其繾綣地喚出了這兩個字。那低沉沙啞的語調，仿佛帶著鉤子，在幽暗的室起一陣令人心悸的漣漪。
沈南枝的脊背極其微不可察地僵了一下。
這個稱呼，除了爹娘，鮮有人這麼喊。
蕭鐸這廝，不僅手眼通天查了的底，還用這等登徒子的做派來試探的底線。
沒有躲避，也沒有如尋常子那般大呼小。
沈南枝平靜地迎上蕭鐸那雙深不見底的眼眸，那張清絕的面容上甚至沒有泛起一波瀾，只是眼神冰冷銳利。
“王爺的這聲稱呼，可是要收費的。”沈南枝從容地拂開了蕭鐸的手，語氣淡漠“三日後的月樓，臣負責誅心，王爺負責清場。那三百萬兩白銀的，臣分王爺一半，權當是這聲‘枝枝’的潤口費了。不知王爺，意下如何？”
蕭鐸的手頓在半空中，隨即低低地、愉悅地笑了起來。
那笑聲震著他的腔，著一種遇到絕佳獵時的興與張狂。
“好。”蕭鐸重新靠回椅背上，眸微瞇，眼底殺機畢，“本王就喜歡和你這種聰明人做買賣。三日後，本王倒要看看，你如何誅了那江南老狐貍的心。”
……
三日後，子時。
瘦西湖，月樓。
今夜的揚州下起了蒙蒙的春雨，整個瘦西湖被一層厚重如紗幔般的雨霧籠罩著。
平日里夜夜笙歌的畫舫，此刻皆因為這場倒春寒而早早地熄了燈火。
唯有月樓，這座建在湖心島上、高達五層的奢華酒樓，此刻雖然沒有掛起招客的紅燈籠，但整個樓宇卻著一極其詭異、令人骨悚然的死寂。
嚴世藩穿著一暗金的錦緞罩甲，端坐在月樓頂層的八仙桌旁。
他的臉比三日前好了許多，顯然是那“九轉回生丹”吊住了他的命。
但他的眼神，卻比寒冬的刀刃還要冰冷。
整個月樓，從一樓到五樓的每一個死角，甚至連湖面上的水草下，都已經麻麻地埋伏了嚴家最頂尖的“天羅”死士。
只要對方敢玩任何花樣，他一聲令下，瞬間就能將這月樓變一個巨大的絞機。
“老爺，子時已到。”嚴七按著腰間的長刀，警惕地看著窗外濃重的雨霧。
就在話音落下的那一刻。
“吱呀——”
一聲令人牙酸的木門軸聲，在安靜的樓突兀地響起。
嚴世藩渾一震，猛地了手中的玉扳指。
嚴七更是瞬間拔刀出鞘，如同一只炸的野豹，死死盯住了通往頂層的木制樓梯。
沒有任何人通報，也沒有任何打鬥的聲音。
那埋伏在下面四層的數十名頂尖死士，竟然仿佛集人間蒸發了一般，沒有發出半點聲響！
“嗒，嗒，嗒……”
平緩、從容的腳步聲，順著樓梯，一步步拾級而上。
那腳步聲在這死寂的樓閣中，猶如踏在人的心尖上，帶來一種恐怖的迫。
終于，一道修長清瘦的影，緩緩出現在了樓梯口。
來人穿著一月白的暗紋錦袍，頭戴一頂寬大的黑幕籬，垂下的黑紗將面容遮擋得嚴嚴實實。
“什麼人！站住！”嚴七厲喝一聲，長刀直指來人，渾的殺氣瞬間發。
來人卻沒有理會嚴七的威脅，而是自然地走到了距離嚴世藩三丈遠的客座前，從容落座。
隔著一層黑紗，沈南枝那雙清冷銳利的眸子，靜靜地打量著嚴世藩。
“嚴公既然如約而來，為何又要擺出這副拒客于千里之外的陣仗？”沈南枝開口了。
的聲音經過了刻意的偽裝，顯得低沉沙啞，雌雄莫辨，卻著一種仿佛能悉一切的上位者威。
嚴世藩聽到這聲音，瞳孔猛地一。
他原以為，能開出那等神仙藥方的，必定是位年逾古稀的老神醫，可聽這嗓音，竟然是個年輕人！
“閣下深夜相約，老夫自然要以禮相待。只是這江湖險惡，老夫多備了幾個人手防，閣下莫怪。”嚴世藩皮笑不笑地打著腔，眼神卻猶如毒蛇般試圖過黑紗看清對方的底細，“不知閣下，如何稱呼？”
“稱呼不過是代號，不重要。”
沈南枝隨意地撣了撣袖口上的一水汽，聲音中著一極其輕蔑的嘲弄，“至于嚴公說的‘幾個人手’……若是指埋伏在一樓大堂屏風後的八個弩手，二樓走廊上的十二個暗殺刺客，三樓房梁上的六個放毒高手，以及藏在這頂樓窗外飛檐上的那三個死士……”
沈南枝每說出一個數字，嚴世藩的臉就慘白一分。
嚴七的額頭上更是瞬間滲出了豆大的冷汗，握刀的手都在劇烈地抖！
怎麼可能？！
他們的部署極其，這人是怎麼看破的？！
“閣下……”嚴世藩的心臟狂跳不止，再也無法保持那副高高在上的姿態，猛地站了起來。
“嚴公不必張。”
沈南枝悠閑地端起桌上早已涼的殘茶，甚至沒有喝，只是把玩著那糙的茶盞，聲音平淡。
“他們此刻都睡得很好，至在明日太升起之前，都不會醒來打擾我們談話。畢竟，這月樓的風景雖好，但若是沾了，便掃了興致。”
轟——！
嚴世藩只覺得五雷轟頂，雙一，竟然跌坐回了椅子上！
他引以為傲的死士，幾十個頂尖高手，竟然在悄無聲息之間，被人神不知鬼不覺地全部放倒了？！
這到底是一怎樣恐怖的力量？！
若是對方想取他的命，他這顆腦袋，恐怕早就搬家了一百次了！
這一刻，嚴世藩苦心經營的底氣、他那在江南呼風喚雨的驕傲，在這輕描淡寫的一段話面前，被擊得碎！
“你……你到底是誰！”嚴世藩的聲音徹底變了調，帶著一種無法掩飾的極度恐懼，“你想要干什麼！”
沈南枝將手中的茶盞輕輕擱在桌上，發出一聲清脆的撞聲。
“我來，是想和嚴公做一筆買賣。”
沈南枝隔著黑紗，直視著嚴世藩那雙充滿了恐懼與絕的眼睛，字字誅心。
“一筆，能買斷東宮太子在江南所有基，能保你嚴家滿門上下百年無憂，能讓你嚴世藩徹底掙那‘枯骨散’枷鎖的，天大買賣。”